【小説】美しい孔雀 6

しかし、楽しい時はそう長くは続かなかった。

あれほどたくさんあった飾り羽が、とうとう無くなってしまったのである。

最後の飾り羽を渡し、家から出てきた孔雀に、孔雀と遊んだことのある少女が通りかかった。

「カミーラ！ 元気にしてた？」

「うん！ それよりあのね、見て見て！」

そう言ってカミーラはリュックサックから、一冊の本を取り出した。

それは、英語の教科書だった。

「学校、行けるようになったんだ！」

「うん！ 羽を売ったお金を、お母さんに見せたら、午後だけなら、学校に行っていいって！」

「おめでとう！」

学校に行くのは、カミーラの夢だった。

もし学校に行けるようになったら、将来は先生になりたいと、カミーラは以前、孔雀に言ったことがあった。

「あっ、もうすぐ夕ご飯だ。帰んなきゃ」

「そうか。じゃぁね、カミーラ」

「バイバーイ」

カミーラはデコボコの道を、駆け足で走って行った。

元気よく走っていくカミーラとすれ違うように、一人の袋を担いだ少女が足早に歩いて行った。

カミーラより、幾つか年上に見えるその少女は、こう呟いた。

「私も学校に行きたい…」

孔雀は思った。

「今まで、たくさんの人を救ったが、まだ救われていない人がいるのだ。

私にはまだ、体の羽がある。

だから、まだまだたくさんの人を助けることができる──最後の羽が無くなるまで」

孔雀は、体の羽を全て抜き、全ての人々に与える決心をした。

しかし、ここからが本当の闘いの始まりだった。

たやすく抜ける飾り羽と違って、体の羽は、そう簡単には抜けようとしなかった。

それを無理やり引き抜こうとするたびに、孔雀の体には鋭い痛みが走った。

孔雀の日々は、その痛みとの戦いの連続だった。

更に、むき出しになった素肌は、風が吹き、雨が降るたびひりひりと痛んだ。

また、肌がむき出しになったことで、あの恐ろしい、野良犬や蛇が、しょっちゅう襲ってくるようになった。

孔雀は、心優しい人が家に泊めてくれた日にだけ、ようやく眠ることができた。

眠れないことで、体力も弱くなり、子どもたちと遊ぶ元気も無くなった。

子どもたちに遊びに誘われるたびに、孔雀は、ごめんね、ごめんねと言って断るようになった。

それでも孔雀は、羽を配るのを止めなかった。

と言うより、止めることができなかったのだ。

孔雀が、ある一人の少女の家に入ったときのこと。

テレサと言うその少女は、父を紛争で亡くし、母を病気で亡くし、たった一人で働いている。

かつては学校に行っていたが、母親が病気になったことで、三人兄弟の一番上だったテレサは、学校に行けなくなってしまった。

しかし、その弟も妹も、病気で亡くしてしまった。

孔雀がテレサに将来の夢を尋ねると、テレサは、満面の笑みを浮かべ、目を輝かせて、こう答えるのだった。

「大人になるまで生きていたい」

（つづく）

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