『バンブーエルフとヌカハウスの賢者』（全セクション版）
本作は「6月13日はバンブーエルフ1stアニバーサリー」イベントの一環でカクヨムに掲載された作品を移植したものです。（バンブーは地下茎でつながり繁殖をする）
【この物語は】
勇者一行に崖の下へ突き落とされた俺は彼らが探し求めていた謎の部族バンブーエルフの里に拾われる。鑑定スキルのおかげでバンブーエルフの里に迎え入れられた俺は長の娘・カグヤと婚約。傷がいえるまで里でゆっくり過ごそうとするのだが、そこへ勇者一行がたどりつく。
【登場人物】
勇者グレイル：七王討伐を目指す冒険家。
剣豪ガラハルト：勇者の仲間、伝説の剣アイシクルソードの使い手。
魔術師ミリム：勇者の仲間、高等魔術ファイアボールを操る。
鑑定士エッセル：勇者の同行者。
カグヤ：エッセルを救ったバンブーエルフの少女。
七王ヤグナス：世界を支配する七王国のひとつを収める邪悪な王。
【用語解説】
バンブーエルフ :竹の性質を持つエルフの部族。身長が高く性格が素直で熱すると弾けやすい。竹魔法:竹の長所を伸ばし加工するためのバンブーエルフのみが操ることができる魔法。
ヌカハウス:精米所に併設された精米時の排出物「ヌカ」を保管してフリー共有するための小屋。
第1話 墜落
垂直に切り立った崖の側面に竹バンブー製の足場が連なっている。ザイルで一列に繋がりながら俺達はカニのように横歩きで歩みを進めていた。
カツーン コツーン
崖の上から小石が転がり落ちる音がして、俺たちは息をのむ。
数秒後に小石が俺たちをかすめて崖下へ落下していった。ホッと息をついて。思わず崖上を見上げるが頂上は見えない。崖下は、高原性のガスに覆われてホワイトアウトしている。まごうことなき難所である。
それでも、風の通り道になっているこのあたりは唯一の通行ルートなのだと案内人の山岳ドワーフが言っていた。
「月に一度、この足場を渡ってバンブーエルフが村に降りてきますだ。里はこの先にあるに違いないだす」
俺たちは、バンブーエルフの里を訪ねるために七王国随一の高原地帯であるであるタマヒューン山までやってきた。高所への適性があり弓術に優れた部族バンブーエルフを味方に引き入れることは、七王ヤグナス配下の飛魔の群れに対抗する大きな力となるだろう。
落石をやり過ごしたパーティは気を引き締めて歩みを進める。七王国の王子の一人である勇者グレイル。護衛の剣豪ガラハルドと魔術師ミリム。王国随一の戦士である三人と荷物持ちの俺、鑑定士エッセルの4人が山岳踏破を目指すパーティである。
「それにしても竹材だけでよくもこれほどの強固な足場を……」とガラハルドが口を開く。
「これもバンブーエルフの技術だ」グレイルが言葉を継ぐ。
岸壁に対して垂直に突き刺さったバンブーは、どれだけ体重を掛けようと微塵の揺らぎもしない。俺はアイテム鑑定スキルで竹材をスキャンする。
【エルフバンブー：竹の軽さと鋼鉄の強度を兼ね備えた素材】
「鋼鉄レベル？ よくこんなものを加工できるわね」
「強靭なバンブー素材を加工できるのは竹魔法だけだ。この強度であれば、ヤグナスも簡単には破壊できない。天空城へ向かうためには彼らの作るバンブーラダーが必要になる」
「なるほど、しかしバンブーエルフが言うことを聞かなかった場合はどうするのだ？」
ガラハルドがグレイルに問う
「その場合は――皆殺しさ。竹魔法は殺してでも奪い取る」
「やるしかないわね」
「仕方なかろう」
「えっ」
俺が驚きの声を上げようとしたその時、
ガツーン ゴツーン
再び頭上から物音が聞こえてきた。落石は小さなものでも注意しなければならない、なぜなら一度の落石がさらに大きな落石を呼び寄せることもあるのだ。俺たちは警戒を怠った。俺が山なら、そういうやつの頭に岩を落とす。
「危ないっ」
俺はグレイルを突き飛ばし、彼の代わりにこぶし大の岩を背中の背嚢で受ける。衝撃で足場を踏み外すがピンと張りつめたザイルが墜落を防いだ。
俺は崖にぶら下がりながらパーティを見上げ叫ぶ「助けてくれ」と。だが、そこにはグレイルの冷たい視線があった。
「荷物運び風情が、よくも俺を突き飛ばしてくれたな」
グレイルは腰の刀を抜き放ち、ザイルを断ち切った。
「えっ」
慌てて手を伸ばしても、もう遅い。
泥めいて低下した体感速度と反比例するように落下速度が速まり視界がブラックアウトしていき、俺は失神した。
◆◆◆◆◆
少女は驚異的な視力でエッセルが崖から垂直落下する様子を眺めていた。しなやかに伸びた姿勢は青竹の如し、落下位置に駆け寄る姿は破竹の勢い、腰まで伸びた黒髪を風になびかせながら呪文を唱える。
「若竹の如く伸び伸びと！」
詠唱と同時に崖からバンブーが出現した。壁面に対して垂直に伸びた竹は、驚くべきしなやかさでエッセルの体を受け止める。
地面に投げ出された人間ヒューマンを目にした少女は目を輝かせる。
「ヒューマンの男性！初めて見ましたわ！はやく連れていかないと！」
少女は、エッセルを竹竿のように肩に担ぐと霞がかった竹林の深部へ運んで行った。
第2話 カグヤ
目を覚ますとそこはバンブーで編まれたテントだった。俺はまだ青い香りのする真新しい畳ベッドの上で寝かされていた。
「俺は、助かったのか？」
ひとりごち、上半身を起こして周囲を見回す。室内は8畳ほどの広さがある土間で、高い天井を編み込んだ竹が覆っている。ベッドの周囲には竹製のスツールやテーブルが見える。特徴的なのはドアの高さだ。通常の家屋では1.8メートルほどのドア高が、この部屋では2.5メートルほどあるように見える。俺がいぶかしんでいると、ドアが開き一人の少女が姿を現した。
「あら、起きられましたか？」
ドア高より少し低い、すらりと伸びた上背と細身の体、しなやかに伸びた姿勢は青竹の如し、腰まで垂れた黒髪は毛先で束ねられ、淡竹の穂先のような白い肌とのコントラストを際立たせている。切れ長の翠瞳を彩るまつげは笹の葉のように揺れている。
「あ、はい」
彼女の美しさに見とれていた俺は、なんとも間の抜けた返事をしてしまった。
「大きな怪我がなくてなによりですわ」
彼女は、眼を細ませながら竹製のコップに冷たい熊笹茶を注いで俺に渡すとスツールに腰かけた。
「私は里長の孫娘、カグヤと申します」
カグヤの話によると、崖から墜落した俺は彼女の竹魔法によって救出されたらしい。頭部や背中を強く打ってはいるが命に別状はない。擦過傷は笹の葉によって治療されている。なんでも止血効果があるのだという。
「私がお貼りしたのですわ」
誇らしげに胸を張るカグヤに礼を言うと、彼女は背筋をグニャグニャにしてくすぐったそうに笑う。カグヤは俺より背が高いが少女のような瑞々しさがあり、言葉を交わすごとに俺はカグヤに魅かれていった。
どうやら俺は、探し認めていたバンブーエルフの里にたどり着いていたらしい。だが、気がかりな点があった。それは、バンブーエルフを皆殺しにする勇者一行が近づいているということだ。カグヤに礼を述べると俺は里長のところへ案内をしてもらった。
「客人、怪我は癒えましたかな？」
バンブーエルフの里の集会場、居丈高な姿勢で里長は俺を見下ろした。俺は里長を見上げながらその威圧感に圧倒されていた。その視線には人間とは容易に相容れない光がある。なにより、その身長と節々の厚みが圧倒的であった。人間としては平均的な身長の俺が、バンブースツールに腰かけたままの里長を見上げている。膝の上で組まれた指は太く、その関節の節々の強張りは精力に満ちた一本の青竹のようだ。
「実は、俺は、いや俺たちは、この里を探しに来たのです」
俺は助けてもらった礼をしたかった。この里やカグヤが殺される未来だけは防ぎたい。俺は里長に七王国の現状と勇者グレイルの脅威について率直に語った。彼らに協力しない限り、この里は焼かれる、と。
だが、里長とカグヤの反応は予想していたものとは異なっていた。
「フン、客人よ、心配には及ばぬ」
「そうですわ、エッセル様」
「この村は、竹林と竹厳滝が生み出すバンブーミストによって覆われておる。それにこの崖は天然の要害。どんな魔物も近づけぬ」
「それに、たどり着いたとしても、ウフフフ」
「ホッホッホ」
まるで緊張感のない二人に俺は緊張感を削がれた。
それと同時に腹を鳴らすとカグヤが思い出したかのように俺に提案をした。
ごはんにしましょう、と。
集会場の出入り口にはバンブーエルフたちが集まっていた。彼らは珍しい人間ヒューマンの動向に興味津々らしい。長い耳をピコピコと揺らしながら聞き耳を立てていたようだ。
それにしても、バンブーエルフは背が高い。子供たちの身長は人間と変わらないのだが、一定の年齢を超えるとグンと成長するようだ。成人の身長は平均して2メートル強。室内のつくりやドア高も納得のサイズである。
食事は、たけのこ（柔らかい竹の新芽）のステーキやスープが出た。成人したバンブーエルフは青竹を常食するが、さすがに人間に青竹は噛み切れないだろうという計らいである。
ふっくらと炊かれたたけのこは実に美味かった。自然の甘味があり、深みのある旨味が舌をくすぐる。
カグヤに料理のコツを聞くと「ヌカと一緒に煮て、アクを抜くのですわ」と教えてくれた。俺は鑑定スキルを使って、たけのこのスープにフォーカスをする。そして、求めていた情報を発見した。
【ヌカ：玄米を精白した際に余った部分】
「カグヤさん」
「カグヤでいいですわ」
「カグヤ」
「はいっ」
だめだ、俺はカグヤの竹を割ったような素直さとその笑顔を見ると骨抜きになってしまう。
「えっと」
「はいっ」
「この村に、ヌカハウスってある？」
「はい、村はずれの精ヌカ所にございますわ」
「じゃあ、ヌカじゃない部分ってどうなってる？」
「え？ 考えたこともございませんわ」
予想通りだ。
「カグヤ、里長に伝えてくれ」
「歓待のお礼をしたいと」
第3話 ヌカハウスの賢者
俺は里長を伴いヌカハウスを訪れる。やはり予想した通り、ヌカハウスの脇には「ヌカじゃないハウス」が併設されていた。
「里長、このヌカじゃない部分はどうしているのですか？」
「どうって……たまったら適当に投げ捨てたり稲畑に捨てたりしておるよ」
俺はヌカじゃないハウスから升に美しく輝く白い粒々の穀物を救い取って、オキナに説明をした。
「これは白米と言って、町ではこれを主食としています」
「ほっほっほ、バカな、そんな灰汁も取れないようなものを」
「いままで捨て来た、ヌカじゃない方、これを私に頂けませんか」
「それは良いが、何に使うのかね？」
「2時間待ってください、美味しいものを食わせてあげますよ」
俺は白米を背嚢に詰め込むと部屋へ戻った。ちょうど居合わせたカグヤに指示をして竹魔法で加工した竹筒を数本用意してもらい、そこにヌカじゃないハウスから持ち帰った白米を詰め込み水を注ぐ。
魔法によってヌカを丁寧に落とされた結果、ヌカじゃないハウスの白米は無洗米と呼ばれる高レアリティ食材に近い状態になっていたのも幸運だった。
カグヤからタケノコを数本分けてもらい竹筒に投入していく。
竹筒を焚火の周囲に並べ、強火の遠火で焦がさないように過熱していく。バンブーエルフの里に生える竹は素晴らしい品質で熱をよく伝えながら、焦げることがない理想的な調理器具だった。
「お兄ちゃん、これはなにやってるの？」
子供エルフが集まってくる。
「いまからうまいものを食わせてやるよ」
「なになに？」
「これはヌカじゃないハウスから手に入れた」
「えーーーヌカじゃないやつ～？」
「あんなの食うやつはいないよ、兄ちゃん」
「まあまあ、細工は流々仕上げを御覧じろ、さ」
料理完了。
俺は集会場前の広場で炊き上がった「竹筒飯」をエルフたちにふるまっていた。
「さぁ、どうぞ」
俺が促しても、なかなか手に付けず顔をしかめるオキナ。
エルフの里の住民も心配そうにその姿を見守っている。
「じゃあ、私が！！」
その様子を見かねたカグヤが竹筒に竹スプーンを突っ込んで竹筒飯を頬張る。
「……」
「……」
「……」
「美味しいですわ～～」
カグヤが破顔した。
「ワ、ワシも」
その様子を見たオキナが、そして、その他のバンブーエルフたちが竹筒飯を食らい始めた。
「うまい！」
「ヌカじゃないところに竹のうまみが移っている！」
「ヌカじゃないところにこんな使い方があったとは～」
「ふむ、野蛮なやつらだと思っていたが、意外と知恵が回るようじゃの」
「こうやって食器まで食べられるなんて、バンブーエルフの気持ちをよくわかっていらっしゃいますわ～」
カグヤは、俺の方を見てニコリと笑うと、バリバリと竹筒とスプーンを食らい始めた。
「たけのことごはんの組み合わせ、まるで、お主とカグヤのようだの」
「いやだわ、おじいさまってば～～」
「わっはっは」「ほほほ」
こうしてバンブーエルフの里は笑い声と共にバリバリムシャムシャという咀嚼音に包まれた。
俺が焚火から離れて里の喧騒を眺めていると、横にカグヤがやってきた。
「エッセル様は、さすがですわ」
「エッセルでいいよ」
カグヤはすらりと伸びた姿勢をぐにゃぐにゃとさせながらもじもじしている。
「エッセル」
「なんだい」
「私、人間ヒューマンが恐ろしかったですの。怖くて乱暴で……でもエッセルは優しくて賢くて……」
「照れるな」
「つまり、怪我が癒えるまでと言わず、ずっとここに居てほしい」
バンブーエルフの性格は竹を割ったように素直だ。
カグヤの申し出を俺が断ることができるはずもなく、里長の後押しもあって俺たちは婚約をした。年の差は120歳だが、俺とカグヤが並べば見た目の年齢はそれほど変わらない。バンブーエルフは早く育ち、若い季節が長いことで知られている。
こうしてバンブーエルフからの信頼を勝ち取った俺は里に受け入れられることになった。
第4話 竹魔法
バンブーエルフの里で暮らし始めて一か月が経った。俺は外世界の知識と鑑定スキルを活かして里の助言役として働いている。バンブーエルフは実直で素直だ。ゆえにこれまでは町の商人と不平等な交渉をしてきたことが分かってきた。月に一度、ふもとの街へ通う行商エルフにレクチャーをして送り出した。大量の高級無洗米を持ち込まれた街の商人は面食らうだろうな、俺の含み笑いを見て、カグヤもつられて笑った。
カグヤからは竹魔法の基礎を学んでいる。体質的なものもあり、竹魔法を活用できるのはバンブーエルフのみだが、その仕組みを理解しているかどうかで、里での暮らしやすさは雲泥の差となる。
竹魔法は、バンブーの特性を伸ばす魔術体系だ。
基本となるのは【成長】であり、地中に遍在するバンブー因子に呼びかけて任意の焦点に竹を育成する魔法である。
次いで【強化】がある。竹のしなやかさを維持したまま強化する。強化された竹を武器化したならばそれはダイアモンドの鞭の如き威力を持つ。
重要なのが竹の加工に使用する【切断】だ。竹は筋目以外の切断に強い耐性を持つ。その筋目に対して垂直方向に切断を行い様々な形で加工をする。精ヌカ所は、竹の歯車を組み合わせた高度な技術で作成されていた。
俺がアイデアを提案するとカグヤが竹を操ってモデルを組み上げる。そんな中で竹トンボを改良した足踏みで浮遊できる足踏み飛行機械の試作品も完成した。しかし、このような道具が何の役に立つだろうか。我に返った俺たちは、いまや空になったヌカじゃないハウスに試作品を放り込んだ。
そして、しばらくすると行商エルフが三人の冒険者を連れて街から戻ってきた。それは変わり果てた姿のグレイル一行だった。
「エッセル、生きていたのか……」
刀を杖にしてようやく立っているグレイルが口を開く。
「アタシたちは親切な行商エルフさんに拾われてこの里へ……」
息も絶え絶えにミリムが経緯を説明する。
「なんにせよ、目的を果たせて……よかった」
ガラハルドが末期の言葉を言い残して崩れ落ちる。
警戒していたバンブーエルフたちも、彼らが俺の知り合いであることが分かると警戒を解いた。里長とカグヤも村の入り口にやってきて三人を出迎える。
「おぬしらの話は聞いておる。わしらを説得しようとしても無駄じゃ。もう十分に楽しんだじゃろう。里で休養を取ったら故郷へ帰してやる」
その言葉を聞くと、顔を伏せたままのグレイルの気配が変わった。
「なんだ、全てバレていたのか」
そして地面につきたてた刀を一閃し、オキナを逆袈裟に切り上げる。
「グワーッ！？」
切り付けられたたらを踏む里長。駆け寄ろうとするカグヤを羽交い絞めにするガラハルド。そして、ミリムは魔力を杖に集中する。
乱れた長髪をかきあげたグレイルは表情を一変させる。
「説得は失敗。じゃあ、計画通り、バンブーエルフを皆殺しにして、一人だけ連れ帰るぞ」
第5話 そして天空城へ
「殺してでも奪い取る」
勇者グレイルが放つ殺気が里の集会場を威圧していた。切り付けられたオキナと人質に取られたカグヤ。村の中心人物が戦力を奪われている。
「待て！」
俺はバンブーエルフたちの前に出て、三人の冒険者を説得しようとした。
「俺が彼らを説得する。だから皆殺しはやめてくれ」
「それは無理ね、もうたけのこの里を焼くって決めちゃったんだもん」
魔術師ミリムが魔力を集中させた杖を振りかざした。【マジックロッド：魔法力を増幅させる杖。セール品】
「燃え尽きなさい！ファイヤーボール！！」
高温の火球が俺に向かって放たれ到達する寸前にカグヤの竹魔法が発動した。
「若竹の如く伸び伸びと！」
俺の眼前に急成長したバンブーシールドが出現した。灼熱のファイヤーボールを受けてなお無傷！！
「なんですって！？」
カグヤを羽交い絞めにしていたガラハルドが激昂、カグヤの拘束を強めようとするが、カグヤはスマートな身体を活かして拘束を脱出。素手のまま大剣アイシクルソードを抜いたガラハルドと対峙する。【アイシクルソード：氷山から切り出された永久氷板を鍛えた魔剣】
「食らえバンブーエルフ！このアイシクルソードは切れ味こそ無いが氷山から切り出された永久氷板を鍛えた破壊不能の魔剣！斬撃ではなく打撃、そしてその刃の温度は絶対零度！接触した瞬間にお前の肉体は凍結され砕け散る！正義の刃を受け――
――カグヤは無造作にアイシクルソードを素手でつかんだ。そして、目を細めた満面の笑み。長い時間を共に過ごしていた俺はわかる。あの笑みは、怒っているときの顔だ。
みしり。空気が悲鳴を上げた。
バンブーエルフは鋼鉄以上の強度を誇る青竹をも握りつぶす握力をもつ。伝説の魔剣はあっけなく握り砕かれた。
「ヒッ」
ガラハルドが引き下がると同時にカグヤは長い足を一閃させる。円弧半月蹴り。
「ムンッ」
アゴ先を蹴りぬかれた剣豪は白目をむいて失神した。
「ひいい」
腰を抜かして戦意喪失するミリムの脇をカグヤがゆったりと通り過ぎる。眼前には勇者グレイル。里長を切った刀を振りかざして威嚇するが、カグヤの眼には怒りが燃えていた。【鬼眼刀：魔界の刀鍛冶が生み出した折れず曲がらずの刀】
「あなた、エッセルを切り捨てたんですって？」
バンブーエルフは森のパンダ（竹を喰う伝説上の獣）とも呼ばれている。伝説の獣のように白い肌と黒い髪を振り乱したカグヤがグレイルに迫る。一歩ごとにバキバキと音を立てて皮膚が硬質化する。全身に張り巡らされたバンブー因子に呼びかける竹魔法【強化】が全開になっていた。
「わ、俺が悪かった！」
刀を足元に投げ捨てるグレイル、だが、その動きはフェイクだ。
「カグヤ、危ない！」
俺は大声を張り上げるが、グレイルの斬撃が早かった。投げ捨てた刀を蹴り上げ、ハヤブサの如く空中で掴み、半回転を加えた流星の如き横薙ぎがカグヤの美しいかんばせに吸い込まれていた。
「勝った！」
慢心のグレイルは、直後に恐ろしいものを見ることになった。
カグヤは大口を開けて、そのギザギザとした歯で刀を噛み止めていたのだ。さらに目を細めてニコリと微笑むと、一息に刃を噛み砕いた。そうなのだ、バンブーエルフの笑顔の下には恐ろしい牙がある。成人したバンブーエルフは鋼鉄やサファイヤにも勝る生バンブーを主食とするのだ。
「ひぎゃああ」
グレイルは恐ろしいものをみた表情のまま硬直している。
「あなたには死すら生ぬるいですわ！竹魔法 石筍爪殺法（エクストラクロウ）！」
カグヤの指先が硬質化して石灰質の爪が伸びゆく。そして、カグヤは息吹と共にグレイルの胸を爪で貫いた。
「シュウ！」
「へっ 脅かせやがって、なんともねえぜ」
「致死量のシュウ酸を送り込みましたわ。あなたには死すら生ぬるい。これ以上動くと痛風（ペイン）が発動しますわよ……」
「なんだと、そんなわけ、ワッ ワッ 痛い！」
「石筍爪殺法・尿路結石（ストーンスキン）！」
股間を抑えながら倒れ込み苦しむ王子を背にカグヤは俺に振り向いた。
「エッセル、こらしめましたわ」
「あ、ああ……」
カグヤはいつも通りの笑顔に戻り、俺に微笑みかけてくる。カグヤには悪いが俺も内心ちょっとびびっていた。夫婦喧嘩だけは絶対にしないようにしよう。俺は固く、バンブーよりも固く誓った。
◆◆◆◆◆
その後、意識を取り戻した里長（薄皮1枚を切られただけで無傷）とカグヤが協議した結果、「婿殿の知り合いなので生命は取らない」という決議になった。グレイルたち三人組は俺達に謝罪をして改心アピールで里のために大変に働いてくれた。（グレイルはたけのこを食べると通風が響くため味のない白米のみで過ごした、彼は一生を粗食で過ごすだろう）
やがて三人組も里へ溶け込み、ひと月が過ぎようとした頃、行商エルフから新たな情報が入ってきた。七王ヤグナスの猛攻はますます激しく、グレイルの故郷も壊滅寸前になっているということだった。
「エッセル、カグヤ、俺達は故郷へ帰ろうと思う」
「カグヤ、せっかくお友達になれたのに寂しいわ」
「バンブーエルフの里で学んだことは忘れない」
なんだか殊勝な三人組に対して、俺とカグヤは目を見合わせて笑った。最近ではすっかり笑うタイミングが同じになっている。そのことに気が付き、また二人で笑う。
「みんなにプレゼントがある」
「私たち5人でヤグナスの城に攻め込みますわよ」
俺達は旧ヌカじゃないハウスにかけた布を取り払う。そこには改良された足踏式飛行機械【ドラゴンフライ1号：人力での飛行を可能にする装置】が用意されていた。
5人乗りの座席の前半分はペダルが付いた動力供給席だ。そこに三人組が乗り込み、俺とカグヤは後部座席に乗り込む。
「ドラゴンフライ1号 発 進」
「ぬぉおおおおお」
「ぬおおおおおおお」
「こんな力仕事いやだー！」
「さあ空の旅を楽しみますわよ」
「ぜんぜん楽しくない！」
「もう帰る～！！」
三人組の悲鳴と共にドラゴンフライ1号は空を往く。バンブーエルフの里で鍛え上げられた5人の勇者によって七王ヤグナスの天空城が落ちるのは、もう数時間先のことである。
『バンブーエルフとヌカハウスの賢者』
（おわり）
いつもたくさんのチヤホヤをありがとうございます。頂いたサポートは取材に使用したり他の記事のサポートに使用させてもらっています。