ある冬の夜のはなし

その日のことはよく覚えている。今日のような寒い日だった。

たまたま見つけた自動販売機。1000円札を取り出す手すら震えるほどの寒さで、上手く手が動かない。

ようやく手にした缶コーヒーで暖を取る。

しんしんと雪が降る中、誰も歩いていない通りでコーヒーを飲みながら、

『今夜は今年一番の寒さになるでしょう』

とニュースで言っていたのをふと、思い出した。

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自動販売機の反対側から人の気配を感じ、思わず僕は身を固くした。

その人も、僕と同じように寒さに震えながら、財布の小銭を取り出そうとしていた。

街灯の影であまり顔がよく見えないが、女の人であることは間違いない。

と、その時──────────

シャラン─────と音がしそうなくらい、綺麗な長い髪が揺れたかと思うと、白い雪の上に、帽子と100円玉が落ちた。

駆け寄った瞬間、驚いたような目のその人と、視線がぶつかった。

「あっ……」

街灯の光と、白い雪に照らされたその顔は、息をのむほど美人だった。

「あ、あの、ありがとうございます」

震え声でそう言うと、僕から受け取った帽子の雪を手ではらった。

「コーヒー、でいいんですよね？」

僕はそう言うと、ポケットに突っ込んでいた先ほどのお釣りを取り出すと、自動販売機に入れた。

「えっ…そんな…いいのに…」

「いえ。これくらい良いんですよ」

なぜそうしたのかはわからない。ただ、僕がそうしたかっただけだろう。

「はい、どうぞ」

『微糖』と書かれたコーヒーを手渡すと、

「ありがとうございます」

ニッコリと笑ったその表情の眩しさに、僕は思わず目を細めてしまった。例え話ではない。

「…今日の夜、今年一寒いみたいですね」

もう少しその場にいたくて、僕は彼女にそう話しかけた。

「そうなんですね…通りで」

両手で缶を持ちながら、彼女はそう言った。白い息が宙に舞う。

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辺りには僕ら2人以外に誰もいなく、雪の降る音までもが聞こえてきそうなほど静かだった。

一足先に缶コーヒーは飲み終わっていたが、僕はそれとなく横の彼女を見ていた。

長い茶色の髪と、雪にも負けない白い肌。瞬きをすれば音が聞こえそうなほど長いまつげと大きな瞳。

さっき出会ったばかりの彼女に、僕はすっかり魅了されていた。

「あの…」

突然彼女が、僕の方へ向いた。

「もしかして、私が飲み終わるの待ってたりします？」

クスっと笑う表情に、僕はまた心を動かされてしまう。

「あ…別にその…そういうわけでは…」

そう言うと、僕は誤魔化すかのように、空へ向かって白い息をほうっ、と吐いた。

それは想像以上に大きく、ゆっくりと空へ上がっていった。

「わ…すごい。じゃあ。私も！」

彼女がほうっ、と息を吐く。

「あらら…あんまり大きくなかったな、悔しい」

大人っぽい見た目をしているのにまるで子供のような話し方で、僕は思わずぷっ、と吹き出してしまった。

「！！なんで笑うんですかぁ！」

喋れば喋るほどその口調がおかしくて、僕は大声で笑った。

釣られて彼女も笑い出した。

冬の夜空に、笑い声が遠く遠く響いていた。

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どのくらい時間が経ったのだろう。

急に風がぴゅう、と吹き、その寒さに思わず肩を縮める。

「寒っ…」

彼女もそう言うと、はっと何か思い出したような顔で、

「あ、そろそろ行かなきゃ…」

と言うと、僕の方を見た。

「そろそろ私、行きますね？」

「あ…そうですよね。なんかすいません」

「いえ～！コーヒーご馳走さまでした！」

それから会釈をすると、彼女は街灯の奥の暗闇へと歩き出した。

が、急に立ち止まったかと思うと、

「…コーヒーはキリマンジャロ派なんです」

くるっと振り向くと、そう言い残して、また夜の闇に消えていった。

コーヒーの種類なんて詳しくないから、キリマンジャロと言われても僕はぽかん、としていた。

「今度お店で探してみるか…」

そして、たまたま立ち寄ったこの自動販売機の場所を、深く頭に刻んで歩き出した。

また彼女に会えるかもしれないから。

その時は、キリマンジャロのコーヒーを渡そう。