ほんの少し、未来の物語

ラツカの森の奥深く、ぽつんと建てられた、小さな小さな一軒家。

窓際に据え付けられた粗末なベッドに、穏やかな顔で横たわる老人が一人。

窓から差し込む柔らかな陽射しに包まれながら、

老人はその生を終えようとしていた。

半ば眠り、半ば目覚める夢うつつのなかで、

老人は過ぎ去った歳月を思い返し、静かに笑みを浮かべる。

――思えば、嵐の如き日々だった。

――アカデミーを飛び出し、辺境を放浪すること幾歲月。

――あるときは死の荒野を。あるときは魔の大海を。

――あるときは凍てつく大地を踏破し、魔術の深奥を究めんとした。

――遥かな旅路。私の人生そのものだ。

――だが、それももう終わる。悔いはない……。

――いや、一つだけ。

――たった一つだけ、あると言えばあるな。

――私は”彼女”の戦いに、最後まで寄り添えなかった。

――だが、致し方あるまい。不死ならぬ人の身なのだから。

――伝え聞くところによれば、”彼女”の戦いは確実に世界を変えつつある。

――悪意のくびきから解き放たれ、人が人の世を取り戻しつつあるのだ。

――”彼女”に、世界を変えようなどというつもりはないだろうが……。

そうして、老人が”彼女”の顔を心に浮かべた、そのとき。

小さな家の小さな部屋に、似つかわしくない魔力の揺らぎが起こった。

老人は訝しむ。

転移術式。失われて久しい大魔術。

それが今、目の前で発動しようとしている。

見てくれは貧相な一軒家。その実、多重結界にて守られた魔術的”要塞”と言っても過言ではないこの家の中に、直接転移してくるものがある。

並の術者ではない。なぜ、誰がそんなものを――そこまで考えた老人の顔に、久しくすることのなかった軽い驚愕の色が浮かぶ。

――そうだ。私は知っている。

――転移の術を使いこなし、世界を渡る”彼女”たちのことを。

――誰よりも、良く……！

紫電が弾ける。

老人はベッドから重たげに体を起こすと、来訪者に笑顔を向けた。

「……何年ぶりになるか、すっかりわからなくなってしまったな」

「お久しゅうございます。魔術師殿。いえ、『辺境の知恵者』、あるいは、『森の大賢者』とお呼びすべきでしょうか？」

「”魔術師殿”で構わんよ。くすぐったいからな」

老人の半ば盲いた目でも、はっきりと分かる。

長い黒髪、白磁の肌、真紅のドレス。

美しい顔立ちに静かな笑みを浮かべたその人は、

初めて出会ったときと、何ら変わらぬ姿だった。

「それにしても、いきなりどうした？　死出の旅の見送りにでも来てくれたのだろうか？」

「……いえ、今日はご報告にまいったのですわ」

「報告？」

「ええ」

”彼女”はそのアイス・ブルーの瞳に力強い光を浮かべた。

「わたくしはこれより最後の”竜”――”無色の竜”に戦いを挑みます」

「そうか……」

”無色の竜”。”五色の竜”の最後にして、頂点。

「遂に……遂にそこまで」

「遂にここまで参りましたわ。ですので、これだけは魔術師殿にお伝えせねば、と思いまして」

”彼女”はベッドに歩み寄り、老人のやせ細った手を取ると、両手で優しく包み込んだ。

「あなたのおかげです、魔術師殿。あなたがいらっしゃらなければ、わたくしは決してここまで至れませんでしたわ」

「……それはいいことを聞いた。最期の言葉としては、これ以上望むべくもないな」

――なにせ、言われた相手が最高だ。白磁の令嬢。竜殺しの淑女。

――そして、私の……

老人は心中でそっとつぶやくと、ゆっくりとベッドに横たわった。

「魔術師殿……」

夢見るような笑顔を浮かべ、目を閉じる。

「魔術師殿」

「もう行くんだ。本当はこんなところに来ている暇など無いのだろう？」

「……」

「さようなら、だ。武運を、勝利を祈っているよ」

「……ありがとう……ございます」

”彼女”はベッドから離れると、老人に向かって見事なカーテシーを決めてみせた。

老人は、応えなかった。

やがて静かに上下していた胸が、その動きを止めた。

◇　◇　◇　◇

家を出た”彼女”を待ち構えていたのは、老人ほどではないが十分に年を重ねた女性であった。

「……お久しゅうございます。シィナ様」

「……本当に」

老女は片足を引きずりながら”彼女”に歩み寄る。手に持つ杖に結つけられた種々の符咒が、ほのかな光を放つ。

「本当に何一つ変わらないんだね、あんたは」

「どうして、ここに？」

「どうしてここに、だって？」

老女は目を見開き、杖を”彼女”に突きつけ叫んだ。

「私はねえ！　私はここで、ずっと、ずっとあのお方のお世話をしてきたんだよ！　今だって、お体の痛みを和らげる薬に使う野草を調達しに出ていたところだ！」

老女の周囲の空気が歪む。抑えきれぬ魔力が、弾けるような音を立てる。

「異変を察知して慌てて戻ってきたのに、あの方の……最期に……最期に……間に……合わないなんて……」

そう言うと老女は、ふと全身の力を抜いて膝から崩れ落ちた。同時に、周囲を揺らしていた魔力も掻き消える。

「シィナ様……」

「近寄るな！」

下を向いたまま、しかしするどく一喝すると、老女は杖を頼りに立ち上がった。

「近寄るんじゃない。私はあんたの手は借りない」

「……」

「私は……私はあんたが嫌いだ。あの人の心にはいつでもあんたがいた。いつでもだ。私がいくら頑張ったところで、その場所は奪えなかった……」

老女の声が、微かに震えだす。

「だけど、そもそもあの方とあんたが”忌み野”で出会わなければ……あの方が辺境を旅して回るようなことはなかったのかもしれない……その途中で、私とシャビイを弟子としてくださることも……」

老女は顔を歪ませて――まるで少女のように――小さく嗚咽する。　

「シィナ様……わたくしは」

「うるさい、何も言うな。繰り返すが、私はあんたが嫌いだ。大嫌いだ。だけどそれと同じくらい感謝してもいるんだ、腹立たしいことにね。あんたがいなければ、私はあの方と出会えなかったんだ」

「……そう、ですか」

「ああそうだよ。だから改めて礼を言うよ。ありがとう、あの方の最期を看取ってくれて。最愛の相手に送ってもらえたんだ。望外の喜びってやつだろう」

老女は顔を上げた。

「さあ、行きな。用事は済んだんだろう？　だったら為すべきことを為してくるんだ。もししくじったら、絶対に許さないからね」

そう言って笑ったのは、愛しい人を亡くし悲しみに暮れる老女ではなかった。

そこにいたのは”千年に一人の逸材”と師から認められ、また自身も多数の高弟を世に送り出した大魔術師『辺境の魔女』であった。

◇　◇　◇　◇

『もう、よろしいのですか』
【チチチチ】
「ええ、済みましたわ……それでは、参りましょうか」

そう言って”彼女”が見上げたのは、遥か天空の彼方。

蒼穹を越え、暗黒の宇宙（そら）に浮かぶ、不毛の地――”月”。

”無色の竜”の、住まう地である。

「さあ、お覚悟はよろしくて”無色の竜”。せいぜい震えて待つと良いのですわ」

不敵な笑みを浮かべると、”彼女”は言い放つ。

「打ち倒し、這いつくばらせ――踏んで、さしあげますわ」

【終】

◇この作品は、只今noteにて連載中の小説「白磁のアイアンメイデン」の「ほんの少し、未来の物語」です。よろしければ、以下のリンクより本編をお楽しみください。面白いですよ◇