〈オテアワセ〉①「冬のぬくもり」

　私は寒いのが苦手だ。東北で長年暮らしているにもかかわらず､寒さには慣れることがない。それどころか年々､寒さにこらえきれなくなっている気がして､冬が近づくと「秋が終わったら冬をとばして春が来るといいのに」なんてぼやいてしまう。
　けれども､冬を嫌いにはなれない。それは、寒さの中で熱～い温泉に入る､という楽しみがあるからだ｡

　私は､温泉が大好きだ｡特に冬になると､温泉が恋しくてたまらなくなる｡突き刺すような寒さにさらされていると、温泉に飛び込んで体の芯から温まりたくなる｡

　幸いなことに仙台にある私の家からは､日帰りで行ける距離の温泉がいくつかあるので、冬の休日は､もっぱら温泉に浸かりに行っている。

　温泉が湧いているのはたいてい山の中｡目的地に近づくにつれ､辺りの風景が雪景色に変わっていたり､平地では降っていなかった雪が降っていたりする｡それらを見ただけで寒くなり､震えてしまう。

　到着し車を降りると､ピリッとした寒さを肌で感じる｡家を出るときは厚着してきたつもりだったのに…｡人を寄せ付けないような､厳しい空気が漂う｡次第に立っている地面からも冷気が突き上げてくる｡けど、湯気が立っているのが目に入り､硫黄の匂いがすると､「早く入りたい！」という気持ちがこみ上げてくる｡

　着替えを済ませていざ、湯につながるドアをあけると、モアッとした湯気に圧倒される。近くの人の顔すら見えないほどの時もあるが､このくらいの方が温泉に来た感じがする。そして体を洗い､まずは露天風呂へ向かう｡中途半端に温かくなった体は一瞬にして冷えてしまう｡だが足先からそっと湯船に入り､肩までつかると､たちまち体に熱が突き刺さる｡とっさに､腕を上げて外気にさらす。それでお湯の熱さと外の寒さの絶妙なバランスがとれる。しだいにお湯と体が馴染んでくるのを感じ､再び肩までお湯に浸かる。寒さで縮こまっていた体や心がほどけてくる瞬間だ｡

　湯から上がっても、ぽかぽかした温かさにしばらく包まれる｡着替えて､畳敷きの大広間に行くとついこのまま寝てしまいたくなる｡家のお風呂では体験できないこの幸せ｡このつかの間の､至福の時こそが､私にとっての「冬のぬくもり」を感じる瞬間だ｡