第2章 浦嶋の爺 帰郷編
むかし、むかしのことじゃった。
森の一本道を、ものすごい勢いで走る少年。
少年は、亀の甲羅を被り、荷車を引き、わき目もふらず、タッタッタっと、ふもとの村を目指していた。
この少年、名前を太郎と呼んだ。
浦嶋の爺 帰郷編
ふもとの村は、太郎のふるさと、母（かか）さまと父（とと）さまが暮らす静かな村だった。
家の近くまでくると、たくさんの村人が太郎の家の周りに集まり、ざわざわしていた。
なにごとかと、太郎は荷車を置き、家の前まで走り寄った。しかしたくさんの村人が立ちふさがって、戸口までたどり着けない。
太郎は叫んだ。「ただいま帰りました！」
しかし、だれひとり、太郎を気にする様子がありません。
「おかしいな？」太郎は、もう一度大きな声で叫んだ。「太郎、ただいま帰りました！」
でもだれも気が付いてくれません。
すると「長老さまが来たぞ！」太郎の後ろから、そう叫ぶ声が聞こえました。
その声に村人たちは振り返り、そろそろと戸口の前から離れ、道を開けた。
太郎も、その声の方へ振り向いた。
その瞬間、長老さまが太郎の体をすり抜けた。
長老さまは、何もなかったように、村人が見守る中、家の中へ入っていった。
「わあああ、なんだあああ・・・」絶句する太郎。
しかし、だれひとり、その状況に驚きません。
「確かに、すり抜けたのに・・・」
村人には、なぜか太郎の姿がまったく見えなかったのです。
そして太郎の声も聞こえなかったのです。
太郎は、自分の身に何が起こっているのか、わかりませんでしたが、長老さまのあとを追って、家の中に入りました。
そこには、布団の中で苦しむ父さまの姿がありました。
父さまは、酒の仕込み中に蔵で倒れたのです。
それを聞きつけた長老さまが、様子を見に訪ねてきたところだったのです。
太郎は母さまのところへ駆け寄ると、父さまの様子をききました。
「父さまは病気なのかい？」
「・・・」
太郎は振り向き長老さまに言いました。
「父さまは治りますか？」
「・・・」
太郎は父さまの枕元に近寄り声をかけました。
「太郎だよ！ 太郎が帰ったよ！」
でも、だれにも太郎の声は届かず、だれにも触れることができませんでした。
太郎は、自分の姿が、ほかの人に見えていない、自分の声が他の人に聞こえてないことに気が付いたのです。
「やっと帰ってきたのに、なんで気が付いてくれないのです・・・」
太郎の目から大きな涙が溢れては、ボロボロとこぼれ落ちました。
今の自分には何もできないと、気が付いたのです。
それでも太郎は、何かできることがあるかもしれないと、きょろきょろ周りを見渡しました。
長老さまが持ってきてくれた食べ物を見つけると、それを、ひょいっと持ち上げ、父さまの枕元に運びました。
「ひえええ」母さまや村人は驚き、飛び上がりました。
食べ物が宙に浮いて、枕元に移動してきたからです。
「悪霊が来ておる！ ここは危険じゃ！ 結界を張るのじゃあ！」
長老さまの大声が村中に響きました。
「ちがう、ちがう、今のは僕だよ。太郎だよ！」
太郎はあたふたするばかり。
太郎が、あたふたしている間に、家の周りには、
縄が張られ、香が炊かれ、結界が張られました。
「巫（かんなぎ）様をお呼びしなさい！巫（かんなぎ）様が起こしになるまで、この家の中に入ってはならん！」
それでも母さまは、家から出ようとはしませんでした。
「悪霊にかどわかされるぞ、はやく外へ出なさい！」
長老さまは、母さまに結界の外へ出るよう言いました。
しかし母さまは「父さまをひとりにできません。
巫（かんなぎ）様がくるまで、私が父さまを見守ります」
そう言うと、戸口を、ぴしゃりと締めてしまった。
太郎は、目の前で起こっていることに何もできず、
ドンドンドンと、戸口をたたいて、
「父さま！ 母さま！」と叫ぶのです。
「ドンドン、ドンドン、ドンドン」
戸口の鳴り響く音に、村人たちは、恐怖におののき、逃げ出してしまったのです。
家の中にいる母さまは、体を震わせて、父さまを抱きしめていました。
「私が何かすれば悪霊と間違えられ、怖がらせるばかり、私が、巫（かんなぎ）様をお連れしよう」太郎は駆け出しました。
森の一本道を荷車を引き、ひた走る太郎。
森の奥へ奥へとひた走る途中、正面から歩いてくる巫（かんなぎ）様に会いました。
巫（かんなぎ）様は、しばらく太郎を見つめたのち、静かに荷車に乗りました。
「しっかり捕まっててください！」そう言うと
太郎は、勢いよく走り出しました。
来た道を引き返し、村に向かって走る。
走る。走る。ひた走る。
それから、数日がたちました。
父さまは、巫（かんなぎ）様のおかげで、病から
回復しました。
軒先で、母さまと一緒に、おむすびを食べて微笑んでいます。
あの日、巫（かんなぎ）様は荷車の荷台に、炭で書かれた伝言を読んだのです。
「どうか早く、父さまを助けてください。この荷台に乗ってください。わたしが、お連れします。太郎」
それを見た、巫（かんなぎ）様は、何十年も前に姿を消した太郎だと分かったのです。
壱日でも遅れていたら、父さまの命は危なかったかもしれません。
そして今、立てかけられた荷車の荷台には、父さまと母さま宛てにつづられた言葉が残されていました。
「わたしは、竜宮城で、乙姫さまと出会いました。
近いうちに乙姫様を連れて戻って参ります。太郎」
おしまい、でもつづく。
初版：2021年1月3日
改定：2022年7月6日
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