祭りの夜

田舎の祭りは、子供たちにとって最高の楽しみだった。夏の夜に、提灯や花火が飾られた山車が町中を練り歩き、屋台ではおいしいものが売られていた。子供たちは、お金を握りしめて、自分の好きなものを買ったり、ゲームに挑戦したりした。祭りの音楽や歌や笑い声が、夜空に響いていた。

ある年の祭りの夜、小学校四年生の健太は、友だちと一緒に屋台を回っていた。健太は、金魚すくいに興味があった。金魚すくいとは、水槽に入った金魚を、紙でできたすくい網ですくうゲームだった。すくった金魚は、自分で持ち帰ることができた。健太は、金魚を飼ってみたかった。

「ねえ、金魚すくいやってみない？」健太は友だちに声をかけた。

「うん、やろうよ！」友だちも賛成した。

健太と友だちは、金魚すくいの屋台に向かった。屋台のおじさんは、二人に笑顔で声をかけた。

「ようこそ！金魚すくいは一回百円だよ。すくえるだけすくっていいからね」

健太と友だちは、おじさんから紙でできたすくい網とバケツを受け取った。そして、水槽に入った金魚を狙って、すくい網を差し込んだ。

しかし、金魚はなかなかすくえなかった。金魚はすばしっこくて、すくい網から逃げてしまった。また、すくい網は紙でできているので、水に濡れると破れてしまった。健太と友だちは、何度もすくい網を交換しながら、必死に金魚を追いかけた。

やっとのことで、健太は一匹の金魚をすくうことができた。健太は嬉しくて、バケツに入れた金魚を見つめた。

「やった！金魚がすくえたよ！」健太は友だちに叫んだ。

「おめでとう！僕も頑張るよ！」友だちも喜んだ。

その時、健太は気づいた。バケツに入れた金魚が、何か言っているような気がした。

「え？何か言った？」健太は不思議そうに金魚を見た。

すると、金魚は口を動かして言った。

「助けてください」

健太は驚いてバケツから手を離した。金魚が話したなんて信じられなかった。

「なんだって？金魚が話した？」友だちも驚いてバケツを覗き込んだ。

すると、今度は別の金魚が言った。

「私達は人間です」

健太と友だちは、さらに驚いてバケツから顔を離した。金魚が人間だなんて信じられなかった。

「どういうこと？金魚が人間？」健太は困惑して屋台のおじさんに聞いた。

「ああ、それはね、実は私達は魔法使いなんだよ。この町に住んでいる人間を金魚に変えて、祭りの屋台で売っているんだ」

屋台のおじさんは、にやりと笑って言った。

「えっ？魔法使い？人間を金魚に変えるなんて、そんなことできるわけないよ！」健太は信じられないと言った。

「できるんだよ。見せてやるよ」

屋台のおじさんは、手に持っていた杖を振って、健太と友だちに向かって言った。

「金魚になれ！」

すると、健太と友だちは、金魚に変わってしまった。二人は水槽の中に入れられて、他の金魚と一緒になった。

「助けてください！」健太と友だちは叫んだが、誰も聞いてくれなかった。

屋台のおじさんは、満足そうに笑って言った。

「さあ、次のお客さんを待とうかな」