短編小説『地獄に堕ちたメイドども』

　可愛い、と僕に向かって言ってきたその人の頬を打っていた。自分でも気づかないうちに。高い破裂音がひとつ。それから、潮が引いていくみたいに教室から喧騒が消える。首を左右に動かして、誰もがこっちを呆然と眺めているのを見て、僕はその場を逃げ出した。
　メイドの衣装を着て体育座りをすると、こんなに心許ない気持ちになるんだ、と初めて知った。出来ればそんなことは永遠に知らないでいたかった。体育館の裏、ここ最近晴れが続いていたのに何故だかじんわりと湿り気があるように思える日陰で、僕は小さくなっている。
「帰りたい……」
　いっそ、この格好のまま帰ろうかな。しばらく近所で噂になるかもしれないけど、仕方ない。そうだ、帰ろう、そう思って立ち上がりかけた時、軽やかな足音と一緒に明るい声が飛び込んできた。
「いたー！　おい汰志郎！　あははは！　やっぱ超似合ってるなそれ！　なあー！　汰志郎いたぞ皆ー！」
　見た目も動きも、何もかもが派手な隆暢が手招きをすると、体育館の陰から謙と乙が現れた。謙は僕を見ると眼鏡の真ん中を一度指で押し上げてから目を逸らした。乙は手のひらを口の前でぱたぱたとさせながら欠伸をしている。
「……怒ってた？」
「へ？　何が？」
「うん、怒ってたよ。謝ったほうがいいぞ」
「だよね……。あー僕なんであんなこと……」
「……あはっ。ちょっと面白かったけどね。あんな汰志郎初めて見たし」
　三人が来てくれたおかげで僕は何とか教室まで戻って謝るための勇気を得ることができたから、女装癖がある、という噂をご近所さんに立てられるのは避けられそうだった。僕がビンタをしてしまった相手である水沢さんは、しばらくぷりぷりしていた。でも、周りにいる何人かに諭されて、渋々という雰囲気ではあったけど許してくれた。
　その日の帰りしな、隆暢は店で彼の顔ほどもある大きなハンバーガーを頬張った。僕はじっと隆暢が咀嚼するのを見つめた。ただハンバーガーを食べているだけなのに、隆暢は全身で自分の強さを誇示しているように見えた。謙や乙と比べても、明らかに動作のひとつひとつに力がある。特に印象的なのは、大きく口を開けるとき、少し顔が左に傾くこと。まるで捕食者の恐ろしさを演出するみたいに。
「男らしくならなきゃな……」
　僕が小さく呟いた声はきっと誰にも聞こえなかった、と思った。

　そんなことがあった翌日の放課後、謙が珍しく僕たちを遊びに誘った。何をするのかと思ったら、渋谷のど真ん中、ツタヤの前に陣取り、謙は言った。
「ナンパするぞ」
　隆暢がまず目を見開いて謙を見た。僕もたぶん同じくらい目を丸くして謙を見た。謙は笑いをこらえきれないみたいな、ただ、見方によっては泣くのを我慢しているみたいにも見える顔をしていた。くすぐったい沈黙は、乙の笑い声でどこかへ飛んでいった。もう少し遅い時間になるとたくさん現れ始める大学生っぽいお兄さん達みたいな、怒鳴っているのかな、とも思うような笑い方だった。
「乙のこれ、久々に見たな……」
「うん……修学旅行で謙がゴキブリ怖がりまくってた時以来じゃない？」
「あははは！　そうそう！　その時だその時だ。やっぱりこいつ謙がツボなんだよなー」
　僕たちが落ち着いていくのに反して、乙は「だははははは！」と、何かの栓が勢い良く抜けるときの音みたいな気持ちよさが感じられる笑いをやめようとしない。さすがに耐えきれなくなったらしい謙が無理矢理口を塞ごうとしても乙は笑いが抑えられないみたいだった。ふと周りを見ると、結構な数の人が僕たちを遠巻きにしていた。スマホをこちらに向けている人も少なくない。
「ねえ、ちょっと。これ、まずいかも……」
　さりげなく言ってみると、隆暢も状況を理解してくれたみたいだった。おーい！　と、もう完璧に取っ組み合いになっている乙と謙に呼びかけ、返事がないのを見ると二人の腕を取って地下道の入り口のほうに引っ張っていく。
　地上の騒がしさがなくなったのが良かったのか、地下まで来ると乙もようやく落ち着きを取り戻した。謙も落ち着いている。というか、意気消沈してる？
「なんでナンパ？」
　項垂れていた頭が一度僕のほうを向いて、また項垂れ直す。
「男らしくなりたいんだろ……汰志郎は……」
「ええ！？　僕のため！？　僕、うーん……そういうことじゃないんだよね……」
「う……」
「ああでも、うれしい！　謙がそうやって考えてくれたのは、うん！　すごいうれしい！」
「うう……」
「これ、あれだね！　う、お、男の、男の友情ってやつだ！　なんか、ドラマみたいだったよ、謙！」
「ううううう！　くそお！　なんで俺はいつもこうなんだ！」
　スイッチオン。と、たぶん隆暢も心の中で言った。きっと。乙がせっかく収まった笑いをまた吹き出したそうにしていたから、とにかく謙の背中をさすりながら僕たちは早足で地下道を駆け抜けた。
　電車の中でしきりに謝る謙に「ありがとう」と「大丈夫」を半年分くらい一気にあげたら、どうにかスイッチは切れてくれた。乙は初めのほうは楽しそうにしていたけど、途中から興味を失ったみたいでスマホのゲームをしていた。隆暢は、泣き上戸の人を介抱するのってこんな感じなのかな、とか言って茶化したりしながら、しっかり謙が冷静さを取り戻すまで背中をさすってあげていた。
「まー。あれね。少なくともこいつから男らしさを学ぼうとしても無理！　ってことだね。こんな、いかにもしっかりしてまーすみたいな顔してさ、一番赤ちゃんだもん」
「赤……！　いや、うん、そうかもしれない。ごめ……」
「……えーんーなーさいは、ね、ごめんなさいはいい。もう、いいから」
　あからさまにまた謝ろうとして飲み込んだことによる「あっ……」という顔をした謙に笑ってしまう。そして、可愛い、と思った。口に出しかけて、水沢さんの顔が浮かんだ。僕に向かって微笑む顔が現れたと思ったら、次の瞬間には頬がうっすら赤くなって、目は空っぽの人形みたいに虚ろになる。ごめんなさい、と口の中から出てこないように僕は小さく小さく唱えた。
「汰志郎は男になりたいの？」
　急な問いかけにはっとして肩が震えた。少しだけ顔を上げて横を見ると、乙の手の中のスマホは画面が暗くなっていた。
「もしかしたら手伝えるかも、俺」
　乙は澱みのない目で僕を見据える。長い前髪の奥にある乙の目をこんなにしっかり見たのは、いつ以来だろう。電車の走行音が少し遠ざかった気がする。うるさく聞こえていた人の話し声も膜がかかったみたいになって。それから。
「おーおーおーダメダメダメ。きのとーっ！　きのとくーんっ！　キミのそういう感じ怖いんだよ。俺の幼馴染を洗脳するなーっ」
「なんだよー。洗脳じゃないって。人聞き。お前は関係ないじゃんか」
「あるわ。あのねー。だってキミわざとじゃんそれ」
「ええ？」
「なんかこう、凄味を！　スゴみを出すでしょ、時々。怖いから。そんなんだからクラスの連中からも怖がられんのよ」
「しらねー。興味ねー。勝手に怖がってろバーカ」
　あらもうこの子ったら！　とおどけた口調で隆暢はしぶとく乙に釘を刺し続ける。乙はあえて隆暢を怒らせようとしているみたいに、ひょっとこみたいな顔をする。さすがの謙もそれを見るとはにかむように笑っていた。