30Minutes to Mars第3話「DOG FIGHT」③

━━━十一号車上空━━━
「···少し先行しすぎたか」

フライトバックパック装備のアルトを全て迎撃したところで、気付けばアドニスは、ソロンのスカラバエウスが強襲中の、陸戦艇付近まで進んでいた。
未だ、前方車両の撹乱を担当するポルタノヴァ達は殆ど健在のようだ。
彼らの報告と合わせても、通過した車両中に目標物は無かった。
となれば、これより更に後方の車両群へ、引き続き単機で向かう必要がある。

すでに防衛戦力を陸戦艇へ引きつける事には成功した。
このまま真下に居るだろうソロンやレイジーを伴って一気に後方物資をしらみ潰しに当たる、という手も考えたが、前方のポルタノヴァは、彼らの部下であるアーティファクト解析班の試験員達だ。
ただでさえ荷が重い実戦を買って出た彼らの、万一のサポート要員としても、出来ればソロン達はここより前方側に留めておきたい。

そんな逡巡を浮かべていると、後方より新たな熱源が、自機に近い高度で急接近して来た。

(飛行可能な機体は全て落としたはず。新手か？)

アドニスの疑問に答えるよう、深紅の機体が現れた。頭部の形状、そして見慣れぬ飛行ユニットの形状から、アーティファクト換装機体であると分かる。

「何であれ、これ以上時間は掛けられん」

追えるものなら追ってこいと示すように、そちらへ背を向け、高速飛行体制に入ろうとした矢先。

『俺は地球連合、元N州方面軍所属のマンザ・ベアード大尉だ！！』

周辺全てに届くよう、最大音量のオープンチャンネルで発せられた、唐突な名乗り。

「···なんだあれは？」

地上で戦うソロンも、思わず動きを停めて上空を見上げる。

「ありゃま。なんだか面白いのが居るね」

ひょっこりと現れたソロンに「遅いぞ」と釘を刺しながらも、視線は空から離せずにいた。
彼らを迎撃する為の連合機体達までもが、作戦指示になかった自陣営の闖入者に、目を奪われている。

『何者だ···と問うのは筋違いか。名乗りの礼には応えよう。
私はバイロン軍火星方面支部、星遺物回収大隊所属のアドニス・ドライブ少佐。貴様の目的はなんだ？』

この紅い機体は、明らかに自分へ用があって来たようだ。何らかの時間稼ぎが目的かとも過ぎったが、ひとまず応じる事にする。

『決着をつけに来た』

『決着？』

『お前達バイロンが地球へ侵攻した時···ある市街が襲われた。そいつらは、迎撃に出た俺の小隊を全滅させながら郊外の基地を目指した』

━━━陸戦艇内、司令室━━━
「おい、あれは何の真似だ！？」

「さ、さあ···」

通信士に怒鳴りつける副官に、ラーク司令がすっ、とコーヒーカップを差し出す。

「まあ落ち着きたまえ。君も声の張り通しでノドが乾いたろう？」

「こんな時に何を···」

「こんな時だからこそ、だ。
マンザ大尉···彼の事情は知らないが、幸いにも彼のおかげで目の上のコブ···いや空の上というべきかな。敵が足止めされている。
今の内に、体制を立て直すとしようじゃないか」

「な、なるほど」

「まずはコーヒーでも飲んで、交感神経を落ち着かせよう。ここからは、一手でも判断を誤れば詰みだぞ」

━━━再び上空━━━
アドニスがフン、と鼻を鳴らす。

『何かと思えば、戦場での禍根か。力及ばぬ者から倒れていく、それは当然の摂理だ。
泣き言を喚きに来たのであれば聞く耳持たん、他を当たれ』

『···俺が最後の一人になっても生き残れたのはな。トドメを刺される瞬間、増援部隊に助けられたからだ。
あの時、お前の仲間も一機やられたよな。あいつも力が足りなかった者だと片付けるのか？』

『！！』

ようやく、何の話かが分かった。
バイロン空挺部隊の初陣。アドニス等は空軍基地を襲撃する本隊の援護として、市街地から陽動を兼ねた挟撃を担当した。
地球側の迎撃は、フライトバックパックを装備したアルト五機のみ。満足な反撃も出来ず、時には自滅とも言える有様で次々と落ちていった。
最後に残った一機を落とすべく、キナナ少尉が獲物を振りかざした瞬間·····背後からの射撃が、少尉のポルタノヴァを貫いた。

本国に遺した子供達を守ってくれ、そんな遺言の最後は、ポルタノヴァの爆音にかき消された。

『そうか、貴様はあの時の···』

『ここまで来るのに何年も掛かっちまったよ···待たせたな。第二ラウンドといこうぜ』

手にしたハルバードを、掲げるよう水平に構える。

『目的は仇討ちか』

応じるように、アドニスも左に携えた高周波ブレードをかざす。

『ああ。あん時の、無力な俺の仇討ちだ』

━━━七号車付近━━━
「まったく···いつまで引きずる気かと思えば、今度はこれか」

徐々に後退する戦線に合わせながら、陸戦艇方面へ移動していた72小隊のニールもまた、全域に発せられた通信を聴いていた。

マンザの話は、彼にとっても他人事ではない。
あの時マンザを助けるために敵機を撃墜したのは、他ならぬ自分なのだから。

「つくづく不器用な奴だ」

人の事は言えぬと自覚もしている。
火星へ救いを求めて来たのは、マンザだけではないのだ。
奪った命。護れなかった命。
それらの重みが、いつしか彼の口数を少なくした。
だからこそ、身近でマンザが煩悶する様を見続けているのは、どうにもやりきれず憎まれ口をぶつけるしかなかった。

「72小隊、進軍速度を上げるぞ。あの馬鹿が暴れている間に、陸戦艇を援護する」

愛機の陸戦仕様アルトから指示を出し、背面の履帯を脚部の下へと移動させる。
その駆動音に紛れさせ、誰にも拾えぬよう小声で呟く。

「終わらせてこい」

━━━陸戦艇前方━━━
「アドニス少佐、加勢します！」

今にもマンザ機へ飛び掛からん勢いで、ソロンが叫ぶ。

「無用だ。この者は私が引き受ける。貴君らは私に代わり、目標へ向かえ」

「しかし···」

「空気読みなよソロン君。こりゃどう見たって、これから因縁の相手同士でタイマンしましょうって流れだ。俺らはあっち、ね」

なおも食い下がろうとするソロン機の肩に、ポルタノヴァ・アピスの手を乗せたレイジーがチョイチョイ、とマニピュレーターで後方を指し示す。

「ふん、不合理だな。だが···少佐のご意思なら従うまでだ」

得心の行かぬ様子ながらも、陸戦艇後方へとポルタノヴァ・スカラバエウスを向き直らせるソロン。

二機を囲んだ無数のアルトもまた、先へ行かせまいと一斉に攻撃体勢をとる。

地上と空中、二つのフィールドで戦闘の火蓋が切って落とされた。

━━━九号車━━━
「ジミーさん、私達も後退しましょう」

「えっ！？そんな、いきなり？」

狼狽えるジミーに、先の啖呵を切ってから妙に肝の据わった様子のリリーが続ける。

「今の通信、聞きましたよね？マンザ大尉、このままだと刺し違えてでも、あの指揮官機を倒すつもりですよ」

「だ、駄目だよ！さっき隊長はちゃんと生きて戻ってくるって約束したんだから！」

「その約束、守らせたいならここでじっとしてて良いわけないでしょ。敵はあの蒼い奴以外にも居るのよ」

「そりゃあ、そうだけど···」

今までは、マンザとフランクの庇護ありきで任務を乗り越えてきたジミーである。
エグザマクスの操縦自体は、モーションパターンの選択にもだいぶ慣れ、一通りの動きはスムーズにこなせるようにもなった(つもりだ)が、未だジミーには、対エグザマクス戦の経験など皆無だ。
先日の転換訓練も、背面二門の大型キャノンが目標に命中した事など、ついぞ無いままに終えた。

「俺なんかが行っても、かえって足でまといじゃ···」

「いつまでその言い訳を続ける気ですか」

「えっ？」

これまで聴いたことのないほど冷え切った声で、リリーが告げる。

「足でまとい。力不足。そうやって弱い自分のままで居るのは楽しいですか？」

「な、なんだよ急に」

いつもの何処か幼さを覚えるリリーと、同一人物とは思えなかった。

「もう一度言いますよ。さっきの通信、聴きましたよね？
ここに居る数百人に聴こえるように、自分が無様に負けた過去をぶちまけたマンザさんの声！聴きましたよね！」

「！！」

声を震わせながら叫ぶリリーの言葉に、冷水を浴びせられたようにハッとするジミー。

「あの人がどんな気持ちでこの星に来たか！

どんな気持ちで仲間を失ってきたか！

どんな気持ちで強くなろうとしてきたか！

どんな気持ちでアンタと私達を護ろうとしてるか！

あそこまで聴いてどうして分からないのよ！！アンタそれでも男なの！？」

操縦レバーを握る手が、ブルブルと肩まで震えている。
リリーの剣幕に気圧されたから、ではない。
彼女の言葉。マンザの想い。
それらに比してあまりにも矮小な自分への、怒りが齎すわななきだった。

「···行こう」

消え入りそうに小さな声で、しかしハッキリと。

「隊長を助けに行くぞ、リリー」

戦士の声で、宣言する。

━━━一号車付近、地表━━━
戦端となった一号車付近は、後方へと移動した戦線に置き去られ、数機のエグザマクスと輸送車の残骸を残すのみだった。

この戦場に居る地球連合軍の兵士は、皆忘れていた。
地雷と目された熱源の存在を。

この戦場に居るバイロン軍の兵士は、皆知る由もなかった。
その熱源反応が、果たして何を意味していたのかを。

この戦場に居る誰もが預かり知らぬところで、微かな地響きが今、ゆっくりと移動していく。

はるか後方の戦線へと向けて。