ジョスト・フロントの蠢動

　地下階層幽霊都市、通称ジョスト・フロント（GeostFront）。
　最低標高マイナス5キロメートル、旧人類文明の夢の跡。

「ツヅリ、今は何階層だ」
「地下5階、ちょうど半分。潮時じゃない？」
「まだだ」

　小柄な機械鎧を着た男女が、地下廃墟空間の蒸し暑い闇の中を脚部車輪で駆けていた。前で槍を持つ男がシオヤ、後ろの女がツヅリ。

「無理は禁物。もう一回スキャンして、それで駄目なら帰ろ」
「頼む。冬を越すには、獲物が要る」

　ツヅリが停止し、機体背部の音響センサーを展開した。

　遺跡狩人の獲物とは、すなわち旧文明の自律機械だ。
　半永久的に稼働するリアクターは建物の動力源、装甲やフレームは建材や機械鎧の部品となる。危険な相手だが、見返りは大きい。

「いたよ。そこのビルの陰。向かって右に移動中」
「仕留める」

　シオヤが急加速。灰色のビルを迂回し、獲物の背後に回る。

　小屋めいた巨体、六脚、背中に荷台。輸送型。
　シオヤは跳躍してその背に飛び乗り、手に持った長槍――炸薬式のパイルランスを輸送型の首に突き立てた。
　BOM！　炸薬で射出された重金属杭が、頸部フレームごと伝達系を破壊。巨体が崩れ落ち、背に満載していた資材が散らばる。

「大物だ」

　シオヤが安堵の息をついた。
　リアクターも知能回路も無傷。荷ごと地上に持ち帰って売れば、村が冬を越すのに十分な稼ぎとなろう。

「妙だね。建材ばっか積んでる」

　ツヅリが輸送型の残骸を見て言った。

「高く売れる」
「そうだけど。どこかで壁でも崩れたのかな……」

　ツヅリが残骸の上に乗り、赤外線スコープで周囲を見回す。

　直後、その動きがピタリと止まった。

「ねぇ、あれ」

　震える指が示す先、廃都市の中央で煌々と光る輪があった。

　正確には輪ではなく、穴だ。
　高層ビル並の図体を持つ「何か」が掘った大穴の縁が、赤熱して光を放っていた。まだ掘られて間もないのだ。

「……『地蟲』が出た。村に伝えなきゃ！」