コスタリカ沖の深海で4種の新種タコを発見 ～熱水の恵みが生んだ貴重な産卵地～

新種のタコ

コスタリカ沖の深海2,800mの海底で、珍しいタコの産卵地が発見されました。今回の舞台は海底からしみ出る熱水によって温められた環境で、多数のタコが大切な卵を温めている様子が観察されました。驚くべきことに、そこには4種の新種のタコが含まれていることが明らかになりました。
この発見は昨年の調査で初めて明らかになったもので、通常は冷たすぎて繊細な頭足類には適さないと考えられていた深海で、火山性の海山が提供する温かさがさまざまなタコ種の産卵に最適な温度を作り出していることがわかりました。
無人探査機R/V Falkorによる繰り返しの潜水調査により、豊富な画像と160以上の深海生物標本が収集され、この「タコの庭」の驚くべき生物多様性を特定し、カタログ化するのに役立てられました。また、比較的近い距離にある熱水域でも温度や化学組成が異なることもわかり、それぞれのメカニズムの違いが示唆されました。
タコだけでなく、海山の頂上部では深海エイの産卵地「スケートパーク」も発見され、この魅力的な場所についてさらなる研究と観察によって、より多くのことが明らかになるかもしれません。この発見は深海の生態系についての理解を深めるとともに、コスタリカの深海遺産を保護するための政策につながることが期待されています。

深海の熱水噴出孔

科学者たちは1977年、ガラパゴス諸島近くの海洋拡大軸を探査中に初めて熱水噴出孔を発見しました。驚くべきことに、彼らはまた熱水噴出孔の周りに、これまで見たことのない大量の生物が生息していることを発見しました。これらの生物群集は、海水と海底火山に関連する高温のマグマとの相互作用によって生じる化学プロセスに依存しています。
熱水噴出孔は拡大軸やサブダクションゾーン（地球上で2つのプレートが離れたり近づいたりする場所）の近くにある海洋地殻の亀裂を通って滲み出た海水が原因で形成されます。冷たい海水は熱したマグマによって加熱され、噴出孔を形成するために再び湧き出します。熱水噴出孔内の海水は370℃以上に達することがあります。

熱水噴出孔が生命の起源に与えた影響

熱水噴出孔から噴出する温水は化学合成生物がエネルギー源として利用できる化学物質を豊富に含んでいます。これらの化学物質は人間には有毒ですが、噴出孔にいる化学合成微生物はこれらの化学物質をエネルギーに変換することができます。この化学合成のプロセスが熱水噴出孔周辺の生態系全体を支えているのです。
1977年に最初の熱水噴出孔が発見されたことで、太陽系の生命居住可能性に関する理論が変化しました。科学者たちは、地球上の生命はすべて何らかの形で太陽光エネルギーに依存していると信じていました。熱水噴出孔の発見は生命が太陽とは無関係に繁栄できることを示しました。木星の衛星エウロパや土星の衛星エンケラドスなど、太陽系外縁部の海洋世界で生命が生存できる方法の地球上の例が突然現れたのです。
熱水噴出孔はいくつかの理由から生命にとって「極限」の生息地と考えられています。噴出孔の位置によっては水深が非常に深いため、圧力が非常に高くなります。熱水噴出孔から噴出する物質も非常に高温で、耐熱性の好熱性微生物のニッチを作り出します。一部の天文生物学者は、地球の初期の海洋にある熱水噴出孔が、地球上の生命の起源と進化に重要な役割を果たした可能性があると考えています。熱水噴出孔の特殊な環境は最初の生きた細胞の形成に関与した可能性のある分子を生成する自然な化学反応を可能にします。

資料

https://www.sciencealert.com/four-new-octopus-species-discovered-in-deep-sea-paradise-off-the-coast-of-costa-rica
https://oceanservice.noaa.gov/facts/vents.html
https://www.livescience.com/26173-hydrothermal-vent-life-origins.html
https://astrobiology.nasa.gov/news/life-in-the-extreme-hydrothermal-vents/