アマゾンで1600万年前に生息していた巨大イルカ

1600万年前に生息していたアマゾンのイルカ

スイス・チューリッヒ大学の古生物学者であるアルド・ベニテス-パロミーノ氏らの研究チームは、約1600万年前にアマゾン川流域に生息していた巨大なイルカの新種を発見しました。この発見はアマゾンの生物多様性の歴史に新たな知見をもたらすものです。
新種のイルカは「Pebanista yacuruna」と名付けられ、全長は最大で3.5メートルにも達します。これは現在アマゾンに生息するピンクイルカの2.7メートルよりもかなり大きいサイズです。驚くべきことにPebanista yacurunaは、現在のアマゾンイルカではなくインドやパキスタン、ネパール、バングラデシュのガンジス川やインダス川に生息するイルカと最も近い関係にあることが分かりました。Pebanista yacurunaはミオセン時代の化石層「ペバス層」から発見された頭骨を基に同定されました。頭骨の特徴からこのイルカはエコーロケーションに優れ、長い吻を持っていたと推測されます。これは現在の河川イルカと似た特徴であり、濁った水中で魚を捕らえるのに適応していたと考えられます。
研究チームは、Pebanista yacurunaが海洋性のイルカとして起源し、当時のアマゾン川流域に侵入して適応したと推測しています。しかし、ペバス層の環境が変化し現在のアマゾン川流域へと進化する過程で、このイルカは絶滅したと考えられます。
この発見は種の適応性と脆弱性、そして変化する先史時代の生態系について新たな洞察を与えてくれます。また、現在のアマゾンの食物連鎖の構造が、ミオセン時代のものに似ていることを示唆しています。Pebanista yacurunaの発見は、南米における鯨類の海洋-淡水の独立した移行を裏付けるだけでなく、ペバス層の広大な湿地システムが、中期ミオセン時代の温暖な気候条件の恩恵を受けていた可能性を示唆しています。

ピンクイルカとは

ピンクイルカはアマゾン川とオリノコ川流域に生息する2種類の絶滅危惧種の淡水イルカのうちの1つです。そんな神秘的なピンクイルカにはいくつかの驚くべき特徴があります。まず、ピンクイルカは生まれたときは灰色で、年齢とともにピンク色に変化します。オスのイルカはメスよりも鮮やかなピンク色をしており、これは縄張り争いなどによる傷跡が原因だと考えられています。また、ピンクイルカの体色は、行動、毛細血管の配置、食事、日光への露出によって影響を受けます。次に、ピンクイルカは淡水イルカの中で最大の体と脳を持っています。成体のイルカは、体長2.7メートル、体重181キログラムにまで成長し、30年ほど生きることができます。ピンクイルカの脳は人間よりも40％も大きく、知能が高いと考えられています。しかし、アマゾン川に生息するピンクイルカの正確な個体数は謎に包まれています。
その理由の一つは、イルカが群れで行動するイメージとは異なり、ピンクイルカは単独か2〜4頭の小さなグループ（通常は母子）で見られることが多いためです。また、川の水が濁っていることや、ピンクイルカが頭の先端だけを水面に出すことも、個体数の把握を難しくしています。
そして、ピンクイルカは非常に機敏に動くことができます。首の骨がつながっていないため首を90度の角度で曲げられ、木の幹や岩などの障害物を巧みに避けることができるのです。また、片方のヒレで前進しながら、もう片方のヒレで後退することもでき、正確に方向転換ができます。
最後に、ピンクイルカは南米のフォークロアの題材となっています。ある伝説ではイルカが夜になるとハンサムな男性に変身し、女性を誘惑して妊娠させると言われています。また、一人で泳ぐとイルカに連れ去られて魔法の水中都市に行ってしまうとも言われ、夕暮れから夜明けにかけて、または一人で水辺に近づくことを恐れる風習があります。

淡水イルカ

河川や汽水域に生息する淡水イルカは海洋種よりも小型で生息地が限られているため、様々な脅威にさらされやすい状況にあります。魚を主食とし、濁った水中での視界が悪いため聴覚が発達している一方、視力は弱いのが特徴です。細長い吻と円錐形の歯は泥水の中を素早く移動する獲物を捕らえるのに役立ちます。現在、淡水イルカは5種に分類されています。

アラグアイアン川イルカ（Inia araguaiaensis） 2014年1月22日に新種として認定されたアラグアイアン川イルカは、ブラジルのアラグアイア・トカンティンス川流域に生息しています。体色は灰色からピンク色で体長は1.53〜2.6mです。首の椎骨がないため頭を鋭角に曲げることができます。現存個体数は600〜1500頭ですが、遺伝的多様性が乏しく、存続が脅かされています。

ボリビアン川イルカ（Inia geoffrensis boliviensis / Inia boliviensis） ボリビアン川イルカは、Inia属の亜種または種として分類されていますが、その分類には議論があります。ミトコンドリアDNAの研究によりアマゾンカワイルカから約290万年前に分岐したことが明らかになりました。一部の出版物では別種として扱われていますが、IUCNなどの組織では、アマゾンカワイルカの亜種とみなされています。

アマゾンカワイルカ（Inia geoffrensis） ピンクイルカとも呼ばれるアマゾンカワイルカは、新しく発見された種で、最大で体長2.7メートル、体重181kgに達する淡水イルカ最大の種です。成体はピンク色の体色で容易に識別できます。オスはメスよりもかなり大きいのが特徴です。ピラニアを含む53種の魚類を餌とし、河川ガメや甲殻類も食べます。

南アジアカワイルカ（Platanista gangetica） インド亜大陸に生息する南アジアカワイルカは、ガンジスカワイルカとインダスカワイルカの2亜種に分類されます。インダスカワイルカはパキスタンの国獣、ガンジスカワイルカはインドの国獣に指定されています。南アジアカワイルカは、横向きに泳ぐ唯一の鯨類です。体色は茶色で、オスの体長は2〜2.2m、メスは2.4〜2.6mです。魚類やエビを餌としています。

ラプラタカワイルカ（Pontoporia blainvillei） ラプラタカワイルカは、南米南東部の大西洋沿岸域に生息する唯一の淡水イルカで、淡水だけでなく汽水域にも生息しています。体色は灰褐色で、体長は最大1.6mに達します。また、体に対する吻の長さが、鯨類の中で最も長く、体長の15％に達するものもいます。寿命は20年で2〜3歳で性成熟に達し、妊娠期間は11ヶ月です。単独または小さな群れで見られますが、発見が難しい種です。底生生物を餌とし、魚類の他にタコ、イカ、エビなども食べます。

資料

https://www.sciencealert.com/there-was-once-a-different-kind-of-dolphin-in-the-amazon-and-it-was-a-giant
https://www.aquaexpeditions.com/blog/amazon/facts-amazon-pink-river-dolphin/
https://blog.padi.com/5-facts-amazon-pink-river-dolphin/
https://www.worldatlas.com/articles/how-many-types-of-river-dolphins-live-in-the-world-today.html