【応募作】切り裂きジャックの愛弟子②

「『顔のない男』が、道楽で毒物を買いつけたって？」
「話が早いな、マスター」
　パブの片隅でシェリーのグラスを傾けながら、『顔のない男』はマスターと小声で会話をしている。ざわついた店内で、聞こえるかどうかギリギリの声音で交わされた会話を、耳ざとく聞きつけるものはいない。
　もっとも、本気で同業にすら聞かれたくない会話であれば、こんな場所では会話すらしない。別に適切な場所はいくらでもある。だからこれは、あくまでジャックとこのパブでマスターをするこの男の、とりとめのない世間話だ。
「仕事を休んでいる間に、趣味でも持とうかと思った。マスター、頼んでおいたものは届いているかな」
「うちの店は食材屋ではないんだが」
「いいじゃないか。パブの食材を買い付けるついでに、俺の分も少し余分に買っておいて欲しいっていうだけだ。表を歩いたところで、俺に気付くやつはそうそういないだろうが、念のため一般人の店は避けているのさ」
「うちは食堂でもないからな」
「だからきちんと、酒を飲んでいる。いい客だろう。本当はかわいい毒物の元に、いち早く帰ってやりたいところだが、義理は通すよ」
「かわいい毒物、ね。君にその手の趣味があるとは」
「誤解している。これは、純な子供はかわいいという話だ」
「そうかい」
　マスターはため息をつきながら、もうひとつのグラスを置いた。ジンだ。
「頼んでいないぜ」
「飲め。奢りではない。これは毒物とののろけを聞かされた腹いせだ」
「心が狭い。それと、のろけじゃあない」
　毒も効かないのに酒で酔う程繊細な身体ではないが、手間を少しかけただけでこの扱いはいただけない。
「俺はそれなりに、君たちに貢献してきたつもりなんだけどね」
「だからこの程度のあてつけで済ましている。それでなければ、帰り道でお前を後ろから殴りつけているところだが、あいにく外では君の顔がわからなくてね」
「それは失敬、何せ『顔のない男』なもんでね。顔を覚えられていたところで、簡単に後ろを取られることもないと思うけれど、念のため帰り道は気を付けておこう」
　これは――恐らく遠まわしな警告だ。『顔のない男』を探っている人間がいる。二杯目の代金は、情報料。格安だ。感謝しなければならない。
（さて、どうしたものか。表に出したらシアにも危険があるか？　それとも、いっそおびき出してやろうか）
　『顔のない男』は考える。
　切り裂きジャックの事件は、本意ではなかった。派手な殺しは、本来暗殺の領域ではない。
　王室絡みから来た依頼だったので受けたが、不可解な点が多かった。殺しの相手は素人でも簡単に殺せるような、貧民街の娼婦だ。秘密を握られたところで、暗殺者を呼ぶほどではない。ましてや目立つように殺す必要などなかった。他に隠したいことがあったのだ。
　そして、ジャックの犯行であることを知りながら、『切り裂きジャック』の名で新聞社に手紙を送りつけ、無意味にジャックの名を広めた人間。その目的が見えない――。

■

　シアは、熱に浮かされながら夢を見ていた。『蠱毒』の巣である『壺』の中では、毎日誰かが放り込まれて、誰かが死んだ。行き場のない子供の中から、赤子や見目のよさそうな幼児が送りこまれる。
　『壺』の中で死んだ人間は、バラバラにされて『毒肉』『毒の骨』『毒の血』などとして売り払われた。『蠱毒』になれるまで成長する者はほとんどなく、遺体の方が用途ははるかに多い。
　皆、毒に苦しんで死んでいった。
　自分も苦しかった。幸せな時間など一秒もなかった。
　だから――ジャックに買われて、表面上は穏やかな日常を過ごしていることを、どこかで信じ切れていなかった。
　『蠱毒』の本来の使い道は、暗殺用。
　上手いこと相手の閨(ねや)へと連れ込ませて、接吻や性交の際に自分の毒に触れさせて殺すことだ。
　だから当然、シアにもその手の『仕込み』はされた。
　道具を使われたり、死んでもいい動物に犯させたりする。そこに快楽は存在せず、ただひたすらに苦痛しかない。やり方を身体の中に叩き込まれるだけだった。
　買われた『蟲毒』に待っているのは、死だ。暗殺者を生きて返すほど馬鹿なやつはいない。
　もし返されたところで、のこのこと戻ってくるような『蠱毒』は口封じに殺されて遺体の利用に回されるだけ。
　ジャックはシアに優しくしてくれる。少なくとも、暗殺のために死地へ送り込むようなことをするつもりはないらしい。
　わからない。わからないことは怖い。死ぬ以外の選択肢がない世界に生きて来たのに、弟子として生きていけると思わない。
　熱のせいだ。意識がまとまらない。殺す前に殺されるのと、殺した後に殺されるのと、鑑賞用にされた末に自分自身の毒で死ぬのと、どれが一番楽だろう。
　不意に、頬に温かい感触が触れた。その感触は、汗ばんだ額を拭って、首筋でしばらく脈をとったあと、ぽんぽん、と肩を叩く。
　目を開いた。傍に、ジャックが座っていた。
「帰って……いたんですね……」
「ああ。さっきね。お前は調子が悪そうだ。毒を食べさせないでしばらく経ったからだな。しばらくは苦しいと思うけれど、我慢してくれ」
　穏やかな声が耳に響いて心地よい。ぼんやりとした頭で彼の声を聞き流す。
　彼の弟子になったのに、弟子らしいことはほとんどしないままに日々が過ぎていく。
　わからないのは怖い。もしかして自分は死ななくてもいいのではないか。そう考えてしまう自分が怖い。
　甘やかされた分だけ遠ざかる死の匂いに、全てを諦めていた過去の自分が危機を訴えかけてくる。
　――どうせ、最後には死ぬ以外にはない。諦めて、期待をするな。