【シルクロード】国境の崖を越えろ！（３）いざ、カラコルム・ハイウェイへ

　前回のあらすじ：
　崖くずれで国境への道が消失したけど、無理やり突破することに決めた。

　パキスタンと中国をむすぶ唯一の道は〔カラコルム・ハイウェイ〕という。
　別に高速道路なんかじゃない。
　険しい山岳の間をぬうように敷設された、普通のアスファルト道なのだ。
　車で行き来できるようになったから、以前にくらべて圧倒的に時間が短縮できるようになった。
　だから、ハイウェイ。
　ここを時速80キロ以上ですっとばすと、あっというまに川へ落ちちゃう。
　ダークグレイの水が踊る、激しい濁流へ。

　すでに前日、８人の日本人パーティが、しびれをきらしてパキスタン目指して出発していた。
　その計画は、
・タクシーをチャーター。
・全300キロの道程のうち、崖崩れ現場の120キロ地点まで行く。
・その後は、車が調達できるまで、徒歩で可能なかぎりゆく！
　なんと無謀な……。
　わたし達は、彼ら男女８人を不安と羨望のまなざしで見送った。

　そんな勇者たちの姿に、この場に居残ったわたし達も触発されちまったのさ。
　ホテルのロビーで４人パーティを組み、明朝、わたし達もタクシーをチャーターすることに決めた。

　なお、パキスタン側から生命からがら乗り越えてきたスペイン人女性が、英語で難所を語ってくれた。
「崖くずれは、３つの難所があるのよ。
　最初のポイントは、楽ちんだった。
　次のポイントは、まあまあだったね。
　最後の難所は……もうね、不可能！」
　実際、突破してみせたのだから不可能ってことはないだろうけど、むしろ「よくあんなの越えられたなあ……」という、奇跡に感謝する気持ちが、その声にやどっていたっけ。
　ひとつ越えるごとに難易度が上がるんかあ……と一瞬おもったけど、
「あれ？　それって逆で、こっち側からだと、いきなり最初に『不可能！』にぶち当たるんじゃね？」
　まあ……悩んでも仕方がないよね。
　行ってみないことには、何もわからない。

　　　　　　　　　　◯

　早朝の五時。
　北京時間での五時なので、実質にちかいウイグル時間では午前三時という計算になる。
　早朝にもほどがある。
　ちなみに、東京と北京では、その時差１時間。
　いかに、ウイグルの土地が遠く隔たっているか、実感できる。

　真っ暗な中で、むくりと起きると、同室の日本人たちはぐっすり眠っていた。
　４人部屋のドミトリーなので、宿泊費が安い。
　起こさないよう、そっとベッドを抜け出し、波村さんたち他の日本人３人とロビーで合流。
　タクシーは、約束通りに来てくれていた。
　真夜の闇のなかへ、タクシーは走り出し、いざ、南へ。
　他の仲間たちが、互いにコントのような会話で盛り上がっていて、
（体力、大丈夫なん？）
　心配になったが、わたしは眠っておく。
　ただ、その会話が面白すぎて、つい吹き出してしまうので、安眠妨害も甚だしい。

　やがて、夜明けちかく。
　周囲の景色がぼんやりと曙光に浮き出てきた頃合い、崖崩れ地点へ到達した。
　いつの間にか眠っていた。
　寝ぼけまなこをこすりつつ、外へ出てみると、
「すごい急流だなあ……」
　道のすぐ左手、１メートルほど下に、いかにも激しそうな音をたてて川が流れていた。

　そして肝心の道はというと……。
「なるほど、こりゃ崩れてるわ……」
「怪獣がかじった跡みたいに、すっぽり無くなってるなあ」
「ここで記念撮影でもする？　遺影の準備も必要だろうし」
　縁起でもないことを言う人がいる！

　タクシーは去った。
　わたし達４人は、崩れた崖を見上げ、ちょっとどころではない絶望を喰らっていた。

　……つづく。

カラコルム・ハイウェイの景色