海棠の花散る下で、君と 第7章 約束
武帝の命を受け、行方不明となっていた張騫を探す旅に出た二人の少年。しかし、その旅は、太古の呪いに仙人達の思惑が絡んだもので――
古代中国、草原を舞台に繰り広げる物語。
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第7章 約束
「あれ、一人か？」
見張り場に使っている岩の上に、グンシュビが一人座っているのを見て、駿は意外そうな声を上げた。
グンシュビも、駿の言葉に、不思議そうな顔をした。
「あの女と、やってたんじゃ……」
「やる？」
意味の説明に詰まった駿は、腰を振るジェスチャーで示した。
グンシュビはそれを見て、手を打って笑った。そして、違う違うと身振りで答えた。
「してない、してない。彼女は、あっちだ」
グンシュビが示した方を見ると、背中を丸めて踞っている彼女の姿が目に入った。
「ずっと、あそこにいる」
起きてるんだか、眠ってるんだか、遠目からは解らなかった。
「それに、もう、過ち、しない」
胸に手を当てながら、グンシュビは続けた。
「彼女は、漢人の妻。たとえ、腰を振る女でも、もう、手を出さない」
「腰を振る女？」
妙な言葉に、駿は首をかしげた。
「ん……漢には、ない？」
「ああ」
「彼女は、再婚できない。だから、腰を振る」
「え？」
戦いや狩りと違って、グンシュビの話を理解するにはかなり時間がかかった。
しかしやっとのことでその意味を知った駿は、愕然とした。
彼女の夫は、単于に罰せられて、遠い西に追いやられた。
幼子を抱え、女手一人で生きて行くには、匈奴の社会は厳しすぎた。
通常、母子家庭というのは匈奴社会ではあり得ない。
男女の協力があって、生計が成り立つ社会であるため、夫が亡くなった場合、残された妻は近親者に嫁ぎ直す。これを嫂婚制度と呼ぶ。
そうやって、生計を維持するわけであるが、ツルゲネにはそれが出来なかった。
なぜなら、彼女の夫は生きているからである。
最初のうちは、彼女の両親が面倒を見てくれていたが、その両親も相次いで亡くなってしまった。何かの拍子に、そう話していたことを、駿は覚えていた。
生きていく上で、男手はどうしても必要である。
そのため、必要になったらその都度、彼女は男に身を任せるしかなかった。
弱者の救いの手を差し伸べるような、生やさしい社会ではなかった。常に臨戦態勢を取る匈奴は、たとえ、親戚といえども打算的な関係で成り立っていた。
この五年間、ツルゲネは自分と息子を守るため、数多くの男と寝るしかなかったのである。
不特定多数の男と、自分の利害のために寝る女。
腰を振る女とは、そう言う女性を指していた。
そして、そう言う女は、烏孫でも、匈奴でも、決して珍しいことではなかった。
「岑陬、早いけど代わるよ。下で寝ててくれ」
「いいのか？」
「寝過ぎて、むしろ調子悪いくらいだよ」
二人は手をパシンと合わせると、その場を交替した。
去っていく彼の後ろ姿を見ながら、駿は大きく溜め息をついた。
彼の話は重すぎた。
自分の意志とは関係なく、不特定多数の男と寝なくてはならない。
彼は、そう言う境遇の女性を少なからず見てきた。
何しろ、親分・衛青の母親がそうである。そして彼女の周りには、そう言った女性が数多く集まっていた。
辛い、なんて一言では言い表せない。
彼女たちの涙が、駿の頭に蘇ってきた。
彼女たちは、人前では泣けない。誰も知らぬところで泣くのだ。そして、泣いても何も変わらない。過酷な運命は。
同時に、有為の言葉も思い出した。
沙漠で出会った沈玲や、自分の義母について言った言葉。
どんなに夫が憎くても、子供は愛しいのだと。
ツルゲネも、きっとそうだったのだろう。
若いどころか、幼くして母になった彼女が、生きていく上で、自分の子供の存在はどんなに大事だったことだろう。
子供の成長だけが、彼女の支えだったはずだ。
子供のために、歯を食いしばり、意に沿わぬ男にも身を任せていたはずだ。
そのかけがえのない、大切な存在を、殺したのは――
駿は、懸命に記憶を辿った。
蘢城に火を放ったのは誰だったのだろう？
自分と青が言い争っているうちに火の手は上がった。そして、その火が燃えさかる中で、自軍は撤退していった。
それしか思い出せなかった。
彼女の子を、殺したのは、やはり自分だ。
つまらない言い争いをせず、素直に命令に従って、撤退していれば、蘢城に火をつけることもなく、そこを清めるために彼女の子供が生け贄にならずに済んだはずだ。
その晩、彼は何度も溜め息をついた。
溜め息をついているうちに、夜が明けた。
「小姐さん」
駿は、一晩中同じ場所で踞っている彼女に声を掛けた。
「前にも言ったけどさ、もう、そんな体を張らなくてもいいんだよ。俺が必ず、あんたを兄貴のところへ連れていくから」
「だが、駿、お前は騫を守るんだろう？」
「ああ、それは、間違いだった」
駿の言葉に、ツルゲネは顔を上げて彼を見た。泣きはらしたような、はれぼったい顔をしていた。
「兄貴ほどの腕を、俺が守るなんてお門違いだよ。もし、兄貴が本気になったら、あんたなんて歯も立たない。だが、もし兄貴があんたに殺されるんだったら、それは兄貴の意志だ。俺がどうこうしても仕方ない」
駿は、ツルゲネの方に手を伸ばし、彼女を立たせた。
「行こう。そろそろ朝飯だ」
「駿」
「守るよ。おれがあんたを、ちゃんと。だから、もう、あんな事はしないでくれ」
「駿、お前、私の気持ちを、知ってるのか？」
駿は、彼女に背を向けると、何も答えなかった。何も、答えられなかった。
「お前は、結局私を見ていない。私を通して、騫しか見ていない。そうだろう？」
「先に、行く」
駿は、答えぬままに足早に去っていった。
食事が終わると、駿は自分が少し熱っぽいことに気がついた。
「傷のせいかな」
「夕べ、起きてるからですよ」
額に手を当てて、彼の熱を確かめながら有為が文句を言った。
「毒がまだ残ってるようですね。今日は、念のため、一日寝てるんですよ。動き出さないよう、縛り付けましょうか？」
「縛らなくても寝てるよ。矢傷を甘く見たら、命取りなことぐらい、俺もよく知ってるよ」
そう言うと、言葉通り駿はごろりとその場に横になった。
「ああ、そんな適当に。ちゃんと寝床用意しましたから、こっちで寝てください！」
有為は文句を言いながら、彼をこしらえた寝床まで引きずった。
「お前、どっかのおばちゃんみたいだな。いちいちうるせえよ」
「変なこと言ってると、傷口に塩塗りますよ！」
苦笑しつつ、有為の言うことを聞いて寝床に横になると、熱のせいだろう、すぐに駿は眠りについた。
どれくらい眠っていたのだろう。
照りつける太陽に暑さを感じ、駿は目を覚ました。
ふと、目を開けると、そこにツルゲネの顔があった。
あまりの近さに、駿はぎょっとしたが、彼女はよく眠っているようだった。
動いた拍子に、濡れた布が顔から落ちてきた。体温で暖められて、それは生暖かくなっていた。
熱を冷ますために、彼女が置いてくれたのだ。
それを何度か交換しているうちに、彼女はうたた寝をしてしまったらしい。
駿は、濡れた布切れを握りしめながら、彼女の顔を見た。
閉じた瞳に、長い睫毛がやけに栄えて見えた。そう言えば、初めてあったとき、彼女の瞳がとても印象的だった。
突然、駿の心臓が妙に高鳴った。
（やっべえ……）
熱で体が火照っているせいもあるだろう。抗えないほどの強い欲望が、駿の体を突き抜け、すぐ側で眠っている彼女の体を引き寄せたい衝動に駆られた。
（こいつは、兄貴の嫁さんだぞ）
何度も言い寄られていたが、その時よりも、今の方が彼にとって危機的状況であった。
爆発寸前なものを抱えながら、駿は右へ左へ寝返りを打った。
（そこを我慢するのが、好漢ってものだぞ）
駿は衛青の言葉を思い出した。
匈奴に攻め入るのを前に言われた言葉だった。
血を見て、男たちは興奮する。その興奮のまま女を襲いたくなるのが少なくない。それを、青は諫めたのだ。
「我慢って、どうやって？」
年季の浅い駿は、青に尋ねた。
「そこら辺の男のケツでも見てろ。陛下みたいな趣味がなきゃ、すぐ萎えるぞ」
「なんだよそれはぁ！」
その時は、冗談半分に笑って聞いていたが、今は天のお告げだ。
（ケツ……有為！）
この旅の始めの頃、馬になれない有為は大腿部と臀部を鞍で擦りむいてしまった。そこに薬を塗ってやったのが駿だ。
（ケツの穴の皺、一本一本まで思い出してやる）
半ば自棄になって、駿はあの時のことを鮮明に思い出そうとした。
（そうだ、うっかり玉にも触っちまったっけ）
気色悪い感触まで思い出しているうちに、爆発寸前な物はすっかり落ち着いていった。
「――独生どの」
と、いきなり目の前にその有為が現れた。駿は思わず悲鳴を上げて起きあがった。
「どうしたんです？念のため、傷にもう一度薬を塗りたいんですが……」
「いや、その……」
決まり悪そうに、駿は座り直した。
「お前も、たまには役に立つんだな。ありがとう」
「は？何ですか？」
膏薬を手にした有為は、変な顔で駿を見た。
「いいから、さっさと薬を塗ってくれ」
そう言って、駿はぱっと服を脱いで、彼に背中を見せた。有為は、変な顔のまま矢傷に薬を塗り始めた。
安期先生の薬が効いたのか、毒が抜けきったのか、次の日には駿はすっかり元通りに回復した。
駿は、ツルゲネと有為、三人で林に入り、食べられそうなものを物色していた。
長く旅を続けているため、彼らの手持ちの食糧は、既に尽きていた。狩りをしたり、木の実を取ったりして、その日その時の食料を得ていたのだ。
「どういうのが食べられるんです？」
都会育ちの有為は不安そうに尋ねた。
「虫と鳥が食ってれば、人間も食えるよ」
赤く熟した木の実を見ながら駿は答えた。
「解りました。もっとあっちに行って捜してみます」
心許なげに腕を前に組みながら、小走りに有為は奥に向かって走っていった。
「大丈夫か？」
彼の後ろ姿を見ながら、心配そうな口調でツルゲネは言った。
「ああ、なんかあったら、すぐに尻尾を巻いて戻ってくるって」
駿は、木の実をいくつか摘むと、彼女に渡した。
「これ、何ていう実だ？」
「さあ……ここは私の住んでいる場所とは違うから、初めて見る」
駿は、その木の実を摘み取ると、ぽいと口に入れてみた。甘酸っぱい汁が、口の中一杯に広がった。
「桑の実に似た味だな」
「桑……？」
「こんな丸い実じゃなく、つぶつぶしたかんじだけどな。葉っぱは蚕の餌だ」
「蚕って、何だ？」
「蚕も知らないのかよ。あんたの大事な玉が入っている袋は錦だろ？その布の元になる糸を作るのが蚕だよ」
「……そうなんだ」
懐から袋を取り出すと、彼女はそれを不思議そうに眺めた。
「ガキの頃、よく食べたな。親分と親分の甥っ子と、よく桑林に潜り込んじゃ取って食べてた」
ふと、駿は彼女の顔を見た。ちょっと、寂しそうな顔をしていた。
「色気ないか、こんな話」
駿は、そう言って彼女に笑いかけた。
「そうだ、今、海棠の花の頃だ」
「海棠？」
「薄紅の、綺麗な花が咲くんだ。うち――っていっても、親分の家なんだけど、陛下から貰ったいい樹があってさ、この季節になると、すっごく綺麗なんだ」
駿は、取った木の実を彼女に渡しながら言った。
「見に来いよ。今からじゃ、今年の花は間に合わないけど、来年、花が咲いたら」
「え？」
「張の兄貴に会ったら、それで終わりじゃないだろ？お前も漢に来るんだろう？だから、見に来い。待ってるから」
「……駿」
「約束だよ」
駿は、熟した実をあらかた採り尽くすと、それを全て彼女に渡した。
「静かだと、妙に心配になるな。ちょっと有為を見てくる」
そう言って、彼は林の奥の方に足を進めた。
有為はすぐに見つかった。彼は、座り込んで何かをじっと見つめていた。
「何してるんだ？」
「このキノコ、虫が付いてるんです。食べられるんでしょうかね？」
有為は、木の根本に群生している、茶色いキノコを指さしながら言った。食欲が落ちてきたとはいえ、まだ食べ物に対する興味は失ってはいなかった。
「止めとけ。キノコは解らんぞ。当たって死ぬことだってあるんだから」
「私、好きなんです、キノコ」
「じゃ、死ぬか？」
「嫌です」
そこへ、馬の足音が響いてきた。グンシュビだ。
「駿！有為！」
グンシュビは二人を見つけて叫んだ。
「カンが戻ってきた。居場所が解ったそうだ」
「兄貴の!?」
駿と有為は、グンシュビの言葉を聞いて、急いで宿営地に戻った。そこには、探索を終えた堂邑父が待っていた。
「団長は、休屠王の幕営にいます。枷を着けられ羊の番をさせられていました」
「会ったのか？」
「誰にも気付かれぬよう、遠目で確認しただけです。痛ましいその姿に、すぐにでもお救いしたかったのですが」
堂邑父は目に滲んだ涙を拭った。
「いいさ。兄貴は俺たちが、必ず救い出す」
駿は、堂邑父の肩を叩いて彼をねぎらった。
「問題は、どうやって救い出すかだな」
「問題はないさ」
グンシュビは言った。
「真正面から行けばいい」
「何か策があるのか？」
「ああ」
彼は、ニヤリと笑った。
明日の朝一番に発つことを決めた彼らは、宿営地を片付けに入った。
移動に次ぐ移動を繰り返してきた駿にとって、大怪我もしたが、良い骨休めにもなった。
荷物をまとめていると、彼の傍らにツルゲネが立った。
駿は、彼女の顔を見て尋ねた。
「もうすぐ兄貴に会える。覚悟はできてるか？」
しかし、彼女は何も答えなかった。
駿は、一つ息を大きく吸った。
「とにかく、兄貴に会ったら、ちゃんと話すんだよ。あんたの子が、どんな子だったか。あんたがどんなに大変だったか。全部」
「私は……」
「そうしたら、全て終わったら、来いよ。俺んとこへ。花を見にな。来年の話だけどさ」
「私の気持ちを、お前は知ってるのか!?」
「知らねえよ」
駿は、苦笑いを浮かべながら言った。
「だから、そこで待つんだ。お前のこと。これで、死んで欲しくない」
「――知っていたのか？」
「大体はな、想像つくさ」
「……確かに、最初は騫と差し違えて、私も死ぬつもりだった。あの子の元に行くために。だけど…」
ツルゲネは、じっと駿の顔を見た。駿は、その視線に痛いものを感じ、彼女から背を向けた。
彼の行動に、ツルゲネはむっとした。そして叫んだ。
「駿！私はお前と一緒にいたい」
駿は、どう答えていいのか、解らなかった。どんな顔を彼女にしていいのか、解らなかった。
彼は、背を向けたまま、彼女に手を振ると、その場を走り去った。
その晩、駿は眠れなかった。
見張り場で星を見上げながら、彼はぼんやりと考え込んだ。胸にツルゲネの言葉が重くのし掛かっていた。
自分は、彼女にどうすれば良いんだろう。
彼女の、かけがえのない宝――一人息子を死に追いやった自分が出来ることは、何なのだろう。
何を、してあげたいのだろう。
（生きて、欲しい）
ふと彼はそう思った。
今は亡き子供に代わる希望を、彼女に持って欲しい。
それを、自分が与えられるのだろうか？
休屠王の幕営までは三日の行程だ。彼らは、相手に気付かれないよう、慎重に進んだ。
「休屠王の幕営の死角に入る、良い場所がありました。回り込むため、二日ほど遠回りすることになりますが」
「多少回っても、その方が良いと思う」
「ああ」
堂邑父の言葉に、駿とグンシュビは頷いた。
三人は、張騫を救う手はずについて、何度も議論を交わし、出来る限り万全を期そうとしていた。
有為は、馬に乗っている間さえ、書物から目を離さなかった。帛書はかなりほつれ、うっかりすると風に飛ばされ散り散りになりそうだったが、それでも十万回にはほど遠かった。
ツルゲネは、書に気を取られて、ともすれば馬から落ちそうになる有為を気遣ってはいたが、一人、考え込むことが多かった。
彼女の中で、何かが変わっていた。
駿は、川の水で顔を洗うと、ほうっと息をついた。出来るなら服も全部脱いで、水の中に入りたい気分であったが、側にツルゲネがいたから遠慮した。
手足を洗っていると、横にいた有為は用を足すからと、どこかへ行ってしまった。
堂邑父とグンシュビは、向こうの方で何か細工をしていたので、気がつけば川辺にはツルゲネと二人だけになっていた。
（まいったな……）
駿は、このところ、彼女と二人きりになるのを避けていた。
気まずい空気が、二人の間に流れていた。
「駿……」
ツルゲネは彼の横に座ると言った。
「お前は、私のことを、どう思っているのだ？」
駿は、何て言っていいのか、解らなかった。
「結局、お前は私ではなく、私を通して、騫のことしか見ていない」
「花を見に来いって言ったのは、張の兄貴ではなく、お前にだよ。お前に来て欲しい」
「じゃあ、私は、お前の何だ？」
「――小姐さんは、兄貴の嫁。……それ以上は言わない」
その言葉を聞き、彼女は黙って立ち上がり、その場を走り去っていった。
残された駿は、うつむきながら、指を噛んだ。水面が日の光を反射して、キラキラと光っていた。
堂邑父が言っていた場所は、休屠王の幕営の北側にあった。小高い岩山が幾重に続いており、登るのは大変だが、身を隠せそうな場所はいくらでもあった。
「あれが、休屠王の穹廬か」
休屠は居延周辺で最も強勢を誇る部族だ。その王の穹廬もそれに相応しく、豪奢で巨大な物であった。
騎馬民の穹廬は、普通は台車が着いた小さな物だ。
だが、休屠王の穹廬は台車が無く、直に地面に据えられていた。台車に乗るほど、小さくなかったのだ。
柳材で骨組みを作り、羊皮で覆ったそれは、巨大ではあるが組み立ても分解も容易くできるようになっており、移動を主とする彼らの生活にあった住居でもあった。
休屠王の穹廬は、金糸、銀糸の刺繍が施され、色とりどりの旗で飾られていた。それらが光を反射し、遠目からでもその艶やかさが伝わってきた。
王の穹廬の周りには、よく見る小さな穹廬が取り囲んでおり、大地に不思議な図形を描いていた。
「じゃあ、先に行く」
グンシュビは、そう言うと、単騎、休屠王の幕営に向かって発った。
「迎えは、打ち合わせ通りに頼む」
彼の言葉に、駿と堂邑父は頷いた。二人に見送られ、グンシュビは一気に岩山を下っていった。
「どのくらいで、俺たちは行くか？」
「岑陬の姿が、幕営に見えてからでいいでしょう。焦って相手に見つかっては元も子もありませんから」
そう言いながら、堂邑父は、弓の手入れを入念に始めた。
駿は、意を決してツルゲネの方に向かっていった。
「いよいよだ」
「ああ」
そう言いながら、ツルゲネは冷たい視線を駿に投げかけた。駿は、一瞬、心臓が凍り付くかと思った。
「あのさ……」
駿は、頭を書きながら、懸命に言葉を探した。
「小姐さんの話に、ちゃんと答えられなくて悪いとは思うけどさ」
ツルゲネは、表情を変えることなく、彼の顔をじっと見つめていた。
「だけど……だけどさ、ああ、もう、じれってえ！」
駿は、見つめられることに耐えきれなくなり、彼女に背を向けた。
「離縁して嫁ぎ直すことは、漢だって、珍しい事じゃない。それに、張の兄貴も、話の解る人だ。だから、そのつまり」
駿は、肩越しにちらりと彼女を見た。彼女は、瞬き一つもせず、じっと自分を見つめていた。
「つまり、そう言うことだよ！」
そう言い捨て、駿は自分の馬の方に走っていった。
ツルゲネは、ただ黙って彼が走り去っていくのを見つめていた。
不思議に、何も感じなかった。ただ、いつもの想いが、胸を満たしていた。
彼女の心は、恨みに満ちていた。
自分の子供を殺された恨み、もう、それだけではなかった。
好きな人と、一緒にいることも許されない現実。
子供を失ったのも、望む人と一緒になれないのも、自分が幸せになれないのは、全ては張騫のせい。
玉を奪って、単于庭を逃げ出したとき、彼女は夫・張騫を殺すことしか考えていなかった。
彼を殺して、自分も死ぬ。
死者の静かな国で、親子三人で暮らすのだと。
今は違う。
自分の不幸の源を、全て殺し尽くしたい。
夫・張騫。全ての原因を作った堂邑父。
これだけでは、足りない。
夫を拘留していた休屠王も、今、共に旅をしている有為と岑陬も、出来ることなら、皆一人残らず死ねばいいのだ。
そして、愛しい彼。
この世界で、決して一緒になれぬのなら、暗い地の底で、永遠に一緒にいよう。
彼女は、剣の柄をぐっと握りしめた。
自分の力ではどこまで出来るか解らない。だが、いつものように、自分の体を武器に、上手い具合に内紛を起こすことは出来るかも知れない。
皆殺しだって、不可能ではないのだ。
そのために、今はただ、彼らが張騫を救い出そうとしていることに、大人しく協力すればいい。難しいことではない。
冷たいほほえみが、彼女の顔に浮かんでいた。
その、彼女の深い恨みを吸って、玗琪の玉はぎらぎらと輝いていた。
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