神さまなんて大嫌い！①
【汪楓白、最愛の妻に逃げられるの巻】
『旦那さま、私……強い殿方が好きなの。あなた、ご存知でしょう？』
――うん、勿論だよ、凛樺。だから僕も、強くなろうと努力して来たんだ。
『だけど結局、あなたには無理だった……いつまで経っても、あなたは弱くて情けない夫』
――そんな……僕は僕なりに、君にふさわしくあろうと、頑張って来たんだよ？
『私が掏摸の被害に遭っても、あなたは犯人を、捕まえようともせず……』
――仕方なかったんだ！ 相手は匕首を持ってたし、深追いするのは危険だと……。
『私が化他繰り（ヤクザ）にからまれても、あなたはヘラヘラ笑って見てるだけ……』
――ちがうよ！ 熱くなって挑発に乗るより、なんとか場を収める方が得策だと……。
『私が転んで怪我をした時でさえ、あなたは少しも労わってくれないし……』
――そうじゃない！ 抱き上げて運ぼうとしたんだが、その……意外と重くて……。
『とにかく！ 私、もう決めたの。あなたより、もっと強くてたくましい殿方と夫婦になり、今度こそ幸せになるって……そして、ついに見つけたのよ。私の理想通りの殿方を』
――ま、まさか……僕と別れるって云うつもりじゃ……。
『あら、察しがいいのね。そうよ。もう、あなたとは暮らせない。この人と出て往くわ』
――ちょ、ちょっと待ってくれ！ 誰なんだ、そいつは！
『この人は、宮廷武官の《楊榮寧》さま。私の、運命の相手なのよ』
――そ、そんな！ いきなり絶縁状なんて、あんまりじゃないか！ 凛樺！ お願いだから、もう一度、考えなおしてくれよ！ 僕は君のことを……心から愛しているんだよ!?
『そのセリフ、もう聞き飽きたわ』
『哈哈、悪いが凛樺さんは頂いて往くよ。君も男なら、潔く身を引くことだね』
『さぁ、榮寧さま。こんな負け犬の顔は、もう見たくないわ……往きましょう』
『そうだな。この無様な泣きっ面を見てると、イライラしてくる』
『さよなら、楓白さま』
『さよなら、負け犬君』
――嫌だ！ 待ってくれ、凛樺！ 後生だから、戻って来てくれぇえぇぇぇえっ！
「……楓白君！ しっかりしろよ！」
うぅん……誰だ？ 僕の肩を、乱暴に揺さぶるのは……放っておいてくれよ。邪魔をしないでくれよ。もう少しで、凛樺を取り戻せそうなんだ。彼女に手が、届きそうなんだ。
「可哀そうに……こんなにうなされて……」
「楓白君！ 起きろ！ 目を覚ますんだ！」
今度は、背中を叩いてる……耳まで引っ張って……痛い！ 痛いってば……あれ？
「へ……ここはどこ？ 今はいつ？ 僕は誰？」
頭が、ボ――ッとする。目が、チカチカする。なにがなんだか、全然わからないよ……一体、どうなってるんだ？ 本当に、冗談抜きで、ここはどこ？ 今はいつ？ 僕は誰？
「ここは【住劫楽土】首都『天凱府』の金玉飯店・上客間」
「今は《千歳帝・阿沙陀》統治世、戊辰暦十八年の胠月廿日」
「君は都で近頃頭角を現して来た青年文士《汪楓白》だろ」
住劫楽土……戊辰暦……汪楓白？ それに、困惑したような顔が三つ、僕を見ている。
「じゃあ、君たちは？」
「「「あのね、楓白君!! 好い加減にしたまえ!!」」」
ハッ……そうだ！ ようやく思い出したぞ！ 僕は、凛樺に逃げられた傷心から立ちなおれず、友人たちに慰めてもらってたんだっけ……この、往きつけの店『金玉飯店』で！
吹き抜けの回廊で煌々と瞬く釣灯篭、美々しい天女の絵が描かれた天井、階下で開かれる盛大な酒宴、豪奢な店内を忙しなく往きかう給仕たち、どんちゃん騒ぎの好きな常連客。
哈哈……道理で、明かりがまぶしいはずだよ。
天凱府の北方・多聞区、外堀【勢至門町】でも、ワリと有名な高級店だからな。金玉飯店は……そして今、二階上客間の、朱塗り円卓を囲み、座っている面々こそ、僕の友人。
右隣にいるのが、画人の《夙佳山》で、左隣にいるのが、治安部隊捕吏の《董彩雲》だ。
それから、真正面にいるのが、療養院の見習い典薬医《秦燎仙》……みんな、僕と同じ【劫族】出身、勢至門町『仁王頭宿』界隈で育ち、劫初内志学館で、ともに学んだ幼馴染みだモンな。いかん、いかん。こんなことまで忘れてしまうほど、悪酔いするなんて……ホント、どうかしてるよ。三人とも、忙しい中、僕のために、集まってくれたってのにな。
「ごめん……佳山君、彩雲君、燎仙君……」と、泪目で、心底すまなそうに謝る僕の肩を、今度は優しく叩き、または背中をさすり、にっこりと微笑みかけ、三人は口々に云った。
「いや、わかればいいんだよ、楓白君」
「こっちこそ、怒鳴って悪かったね」
「僕らの仲で、気を使わないでくれよ」
うう、優しい言葉が、胸にしみる……それに比べて、凛樺は何故、あんなにも僕に冷たいんだ……夫婦生活の間も、彼女が優しくしてくれたことなんて、数えるほどしかなかったよな……贈り物をした時とか、僕が文士として名を上げ始めた時とか……挙句の果てが、余所に男を作って、駆け落ち同然に、家を出て往くなんて……啊、あんまりじゃないか！
しかも去り際、僕を悪しざまに罵って……あいつと二人で、笑い者にして……クソッ！
「だけど……どうしてだぁ！ 凛樺ぁあぁぁぁあっ！」
うわぁ――っ！ やっぱり、あきらめきれないよぉ――っ！ 思い出すたび、苦しいんだよぉ――っ！ 畜生っ……あの野郎！ 高名な武術家だか、なんだか知らないが、よくも僕の妻を……絶対に許せない！ なのに、腕っぷしじゃあ、敵わないんだよぉ――っ！
「楓白君！ 静かに……落ち着いて！」
「そんな大声出して……みんな見てるよ！」
「頼むから、もう泣かないでくれって！」
周囲から、強烈な視線を感じる。噂話や、笑い声も聞こえる。
だけど、どうだっていいんだ！ 変人あつかいされたって、かまうモンか！
凛樺のいない余生なんて、もう……意味がないんだ！
とは云え、友人に迷惑をかけるのは、さすがにまずいかな……呆れて、ため息ついてるし、彼らにまで愛想尽かしされたら、人生真っ暗闇だ……少し、落ち着こう。ふぅ――。
すると、そんな僕の変化に気づいたのか、三人はまた明るい顔で、話を逸らしてくれた。
「それよりさ……ほら、見てご覧よ！ あの姑娘、可愛いだろ？」
「最近、この店に入った給仕で、名前は《玲那》って云うんだ！」
「あの姑娘目当てで店に通い出した客も、かなり多いらしいよ？」
佳山君が指差す先を見ると、階下の宴席で、甲斐甲斐しく、客に酌をして回っている十八くらいの娘がいた。小綺麗な身なりで、桃割に結った黒髪には、珊瑚の簪を挿している。
酔っぱらい客に、尻を触られても、嫌な顔ひとつせず、上手くあしらっている。
「だから？」
それでも、この時の僕は、彼らの云わんとすることが理解できず、問い返す始末だった。
「もう、妻女殿が出てって半月だぜ？ 少しはさ……目先を変えてみなよ、楓白君！」
「なにも、凛樺さんだけが、女じゃないだろ？ 他に、いくらでもいるじゃないか！」
「そうそう！ たとえば、あの玲那嬢なんてどうだい？ 可愛い上に、性格もいい！」
「うん、可愛い……」
友人たちの云う通りだ。
大きな碧色の瞳、透けるような白皙、小ぶりだが形のよい朱唇。
可愛い。確かに可愛い。
「「「そうだろ？」」」（（（よかった。これでようやく、肩の荷が下りる）））
「でも……」
僕は、彼らの内心の安堵など、まったく知らず、またしても自分を憐れみ、泣き伏した。
「凛樺に敵う女なんて、いるワケないじゃないかぁあぁぁあっ！」
我ながら、女々しくて、情けなくて、往生際が悪すぎるとは思うけど、どうしてもダメなんだ！ 凛樺は僕の命、唯一の生き甲斐なんだ！ 厳格な彼女の両親を、結局は説き伏せられず、恨まれ、親戚連中からも猛反対されて、ついには総スカンを喰らい、そんな幾多の困難を押しきってまでつらぬいた、究極の純愛なんだ！ いつも内向的で気弱な僕が、全身全霊をこめて想いを告白した初めての人……つまり、僕の人生のすべてだったんだ！
「まぁ、性格はとにかく、凛樺さんは、確かに凄い美人だったよな」
「啊……楓白君には、勿体ないくらい、魅力的ではあったよ」
「そもそも、なんで彼女、楓白君と結婚する気になったんだろうねぇ」
友人たちは顔を見合わせ、ヒソヒソ声で、こんなことをささやいている。
そこは、余計なお世話だ！ きっと、僕の情熱に心を打たれたんだ……と、思いたい。
「「「……うぅん、謎だ……」」」
結局、三人は答えを導き出せず、腕組みし、思案顔で、首をかしげている。
なんて失礼な話だ！ それじゃあ、僕に、なんの取り柄もないみたいじゃないか！
……まぁ、確かに、顔立ちは十人並みと云えば、それなりな気もするが、結局のところは凡庸、性格は慎重と云えば、それなりな気もするが、結局のところ気弱……詩作や文筆以外で、他に、どんな取り柄があるかって聞かれたら、すぐには答えられないけど……。
啊……余計に、落ちこんで来たぞ。こんなだから、凛樺にも逃げられたんだろうな。
だが、その時だった。前述の通り、刑部省配下の【中央治安部隊】で、捕吏をしている彩雲君が、なにか不穏な気配を察知したらしく、真剣な眼差しで再び階下をのぞきこんだ。
彼が指差す先には、玲那嬢……でなく、怪しい風体の男が一人、円卓席に座っていた。
店の片隅の薄暗い卓上には、空のお銚子が何本も転がっていて、男が相当の大酒呑みだと物語っていた。しかも空席に、ドンと置かれた大刀……反りのきつい偃月刀のようだ。
「どうしたんだい、彩雲君。あの男が、気になるのかい？」
佳山君も、男の存在に目を留め、不可解そうに眉をひそめている。
「まさか……手配書が出された、凶悪なお尋ね者だとか？」
燎仙君も、男の異相に不安を感じ、小声で戦々恐々と問いかける。
「いや、そういうワケじゃないけど……でも、どっかで見たような顔だな。それに、あの殺気は、尋常じゃないぜ。なんだか、物凄く嫌な予感がするよ。憂患であって欲しいけど」
僕も、三人のやり取りが気になり、あらためて階下の男へ視線をやった。
うわぁ……酷い格好だな。荒れ放題の乱髪に、伸び放題の髭、服装も一応は道服らしいけど、あちこち破れて穴だらけ。しかも埃っぽい。所謂、物乞い道士なんだろうなぁ。
ここの店主、客の身なりにはうるさいのに、よくあんなのを入れたなぁ。
その上、あんなに呑んだくれて……酒代、払えるんだろうか。
結構、高いんだぞ？ まぁ、それ相応に酒肴は美味いけどね。
「お？ 玲那嬢が、奴に呼ばれて近づいてくぞ？」と、欄干から身を乗り出す佳山君。
「ますます嫌な予感がして来たぞ？ 大丈夫か？」と、不安げな表情で見守る彩雲君。
「これだけ人目があるんだし、無茶はできないさ」と、肴をつまみ呑気に笑う燎仙君。
だが……まさに、その刹那、事件は起きたのだ！
「お客さま、ご注文ですか？」
「啊……お前の首をもらおうか」
「え？ なんですって？」
男は突然、大刀を鞘から抜き払い、目にも止まらぬ早業で、なんと……玲那の首を刎ねたのだ。おびただしい血飛沫をまき散らし、勢いよく吹っ飛ぶ美少女の頭部……みなの視線は男の凶行に釘づけ。そして一瞬の間を置き、店中の客が、けたたましい悲鳴を上げた。
「きゃあぁあぁぁぁぁあっ！」
「う、うぅ……嘘だろぉおっ!?」
「嫌ぁあぁぁあっ！ 玲那ぁあぁぁあっ！」
「ひっ……ひぃぃいっ！ 人殺しぃいぃぃぃいっ！」
「だ、誰か……早く、お役人をぉおっ！」
「なんてこった……うっぷ、おげぇえぇぇえっ！」
誰も彼もみな、顔面蒼白、唖然悄然……店内は、震天動地の大騒ぎだ。
かく云う僕も、気分が……おぇえっ、は、吐きそう！
とんでもないもの、見ちゃったよぉ！
なのに、犯人の男と来たら、平然とした態度で酒を呑み、玲那の遺骸を見下ろしている。
「大変だ……と、とにかく、奴を捕まえなくちゃ！」
彩雲君は、持ち前の正義感と、役職上の責任感に突き動かされ、猛然と立ち上がった。
それを、僕も含めた友人たちが、必死に押し止める。
「危ない！ やめとけよ、彩雲君！」
「そうだ！ あいつ、完全にイカレてるよ！」
「だけど、僕はこれでも、中央治安部隊の捕吏だからね！ 見過ごすワケには……」
「だからって、一人で立ち向うのは、いくらなんでも無謀だよ！」
すると、僕らの背後から忍び寄った人影が、いさかいを手で制した。
「お待ちください、お客さまがた！」
小太り、福相、ちょび髭、壮年……僕らは、この男の顔を、よく見知っていた。
「あ、あんたは……店主の！」
そう……ここ『金玉飯店』の店主に相違ない。ところが店主は、自分の店で殺人が起きたというのに、しかも殺されたのは、店の売れっ娘従業員だったというのに、ヤケに落ち着いた声音で、こんなことを頼むのだ。とくに、治安部隊の捕吏である、彩雲君に向けて。
「はい……どうか、もうしばらく、静かに様子を、見守ってくださいませ！」
「でも、玲那嬢が、殺されたんだよ!? あんた、それでも……」
彩雲君は、声を荒げ、店主を叱責する。直後、とんでもない答えが返って来た。
「判っております。あれは……私が依頼したのです」
「「「「はぁ!? なんだってぇ!?」」」」
あまりに信じがたい店主のセリフに、僕らは悲鳴に近い声をそろえた。
まさか……こいつが、あの男に、人殺しを頼んだだって!?
人は見かけによらないと云うが、本当だな……このオヤジ、いい歳こいて、きっとあの娘に邪恋をいだき、云い寄ったものの、すでに婚約者がいた彼女に冷たくあしらわれ、カッとなって殺意を……おっと、いかん！ ついつい話を作りこんでしまう……僕の悪癖だ。
そうこうする内にも、彩雲君は激昂し、店主の胸ぐらをつかんでは、威喝している。
「どういうつもりだ！ 貴様……事と次第によっては、殺人の共犯で捕縛するぞ！」
これに慌てた店主、息ができず、苦しげにうめきながらも、辛うじて言葉をつむぎ出す。
太く短い指で、階下を指差しながら……。
「いえ、とんでもない誤解です！ これは、決して〝殺人〟などではない！ ほ、ほら！ みなさま、どうかアレをご覧ください！ あの光景をご覧になれば、一目瞭然でしょう！」
その時、またしても……いや、先刻より、もっと凄まじい悲鳴が店中にとどろき渡った。
「「「「なっ……なんだ、アレは!?」」」」
僕らは再び、声をそろえ、以後……衝撃のあまり絶句した。
啊、天帝君！ 信じられない！
僕らが、そこに見た光景とは、言語に絶する奇々怪々なものだった。
首を刎ねられ、絶命したと思われた玲那嬢の遺骸が、むっくりと起き上がり……それだけでも充分、驚愕して卒倒ものなのに、なんと首の斬り口から、巨大な白蛇がヌラヌラと、這い出して来たのだ。そうして、深紅の邪眼をギラつかせ、出現した巨大白蛇が、完全に玲那の体から脱皮すると、彼女の体は、まるで砂のように崩壊したのだ。
その上、男に大刀で斬り飛ばされ、壁際に転がる玲那の頭部が、ケタケタと不気味な笑い声を発したのだ。
「うぎゃあぁあぁぁぁあっ！」
「ひ、ひぃいっ……妖怪だぁあぁぁぁあっ！」
「玲那ちゃんが……蛇に……う、嘘だぁあぁぁぁあっ！」
全長おおよそ二十尺、胴体部の太さは直径三尺、怪物級の長大さだ。
いや、多分、怪物なのだろう。あるいは鬼畜か、妖怪か……いずれにせよ、尋常でない。
当然、周囲の客は大混乱。恐怖のあまり、円卓をひっくり返し、茶碗や皿を割り、右往左往と逃げ惑い、互いにぶつかり合い、つまずいて倒れ……とにかく大変な騒ぎとなった。
屈強な店の用心棒が、事態を鎮め、客を外へ誘導せんとするも、なかなかはかどらない。
みんな、すっかり恐慌を来たしてしまい、用心棒や店主の声が、聞こえないのだ。
「ようやく、正体を現しやがったか……醜い蛇精め」
男は舌打ちし、豪快に酒盃をあおると、それを玲那の頭部めがけ、投げつけた。
酒盃は玲那の額で割れ、その美貌に傷をつけた。どうも、それが気に入らなかったようで、玲那……いや、白蛇は、ザックリと鋭い牙の並ぶ赤い口を開け、耳をつんざくほどの奇声を放つ。生首の目も、いつしか異様な深紅に染まり、男を憎々しげに睨みつけている。
そんな玲那の生首を、素早く呑みこんだ白蛇は、尻尾を小刻みに振り、牙の先端から毒液をしたたらせ、男を威嚇する。だが、男は怖じけることなく、さらに戦意を高揚させた。
「美少女に化けて、店の客を誘い出し、喰らうつもりだったんだろうが、そうはさせん！」
しこうして、男は大刀をかまえ、白蛇の太い胴体部を、斬り裂こうとした。
けれど白蛇は、体を激しくうねらせ、主柱へぶつけ、店全体に激震を走らせた。
しかも衝撃で、僕らの隣の円卓席で、震えていた客の男が、回廊の欄干から落下してしまった。
「うぎゃあぁあぁぁぁあっ！」
大刀を持った男は、客の危機に素早く気づき、大理石の床を蹴った。
「うぬっ……」
物凄い膂力と跳躍力で、男性客を抱きかかえると、円卓の上へ器用に着地し、彼を用心棒の方へ、乱暴に投げ飛ばす。というのも、背後から白蛇が、飛びかかって来たからだ。
「クソッ！ 鬱陶しい野郎だ！ 好い加減、くたばれ！」
『殺ァアァァァアッ！』
――ドドオォォォオンッ！
白蛇が鋭い奇声を吐き、尻尾を振り回した途端、周囲の客や円卓椅子、調度品などが一挙に薙ぎ倒され、撹拌され、支柱には、いよいよヒビが入り、店中は激しく鳴動した。
僕らも立っていられず転倒、なにかにつかまっていないと、体が浮遊してしまうほどの、凄まじい揺れに襲われたのだ。それでも男は、闘志を燃やし、果敢に白蛇へ挑み続けた。
毒々しい牙を紙一重でかわし、のたうつ胴体を器用に避けては、軽やかに舞う。
「……凄い……あいつ、たった一人で、あの怪物を、翻弄している！」
白蛇は重そうな鎌首をもたげ、懸命に男のあとを追っているが、どうしても追いつかない。男は壁板や支柱を足がかりに横っ飛びし、大刀を閃かせては、白蛇の固い表皮を幾度も斬りつけている。白くぬめった蛇紋が、流れ出る血と体液で、徐々に赤く染まり始める。
すると、なにかを思い出したらしく、彩雲君が目を見開き、唐突に叫んだ。
「啊！ 思い出したぞ！ あの男……そうだ、まちがいない！ 《神々廻道士》だ！」
「「神々廻道士!? あの男が!?」」
佳山君と燎仙君も、その名に過剰なほどの反応を示した。そうして再度、男の見事な体さばきや、戦いぶりに視線をやる。でも、僕にはなんのことか、てんで判らず質問した。
「え？ そんなに、有名な奴なのかい？」
「「「えぇ!? 楓白君、知らないの!?」」」
これは、友人たちの反響から鑑みて、どうやら、かなり間の抜けた質問だったようだ。
だが、そんな悠長なやり取りも、している場合ではなくなって来た。
周回を取り囲む白蛇……男が店の中央で、ひときわ強く床を蹴り、体を回転させながら、真上へ飛翔した途端、やはり蛇腹を回転させながら、あとを追う白蛇が、なんと一瞬の隙を突き、男の体をグルグル巻きに締め上げてしまったのだ。
男は苦痛に顔をゆがめ、一直線に石床へ落下。ドスンッと、物凄い地響きを鳴らす。
今や、とぐろを巻く巨大白蛇の体からは、男の頭部しか見えなくなっている。
白蛇は毒牙をむき、男の頭を喰い千切ろうとする。まさに絶体絶命……そう思われた時、またしても男は、驚くべき功力を魅せたのだ。
額に汗を浮かべつつも、ニヤリと笑って、男は云った。
「白蛇ちゃん！ この瞬間を、待ってたぜ！」
直後、男は渾身の力で、両手持ちの大刀を振り上げ、幾重にも巻きついた白蛇の胴体を、斬り裂いてしまったのだ。丁度、四分割された白蛇は、けたたましい奇声を放ち、いよいよ激しく暴れ回る。店内は、上を下への大騒動だ。
それでも男は、白蛇の口の奥にひそむ、玲那の美貌を睨むと、躊躇なくそこへ大刀の切っ先を突きこんだ。真二つに割られる顔面。
そして――、
『キヒイィィィギュイィィィイッ！』
金属音に似た耳障りな雄叫びこそ、白蛇の口内の玲那が発した、断末魔の悲鳴であった。
男が白蛇の口から大刀を引き出すと、そこには玲那の無惨な生首がつらぬかれていた。
だが、それも束の間……玲那の生首も、体同様に砂塵と化し、消滅したのだ。
そして、あとを追うように白蛇の体も、ドス黒い瘴気につつまれ、融解して消えた。
あとには、石床の血のシミと、鼻を突く異臭だけが残された。
「……白蛇が、消えた……？」
「お、おおっ……玲那、いや……妖怪が、死んだぞ！」
「凄ぇ……凄ぇや！ なんて凄ぇ御人なんだ！」
「たった一人で、あの巨大な白蛇を、倒しちまうなんて！」
店の奥の物陰に隠れ、一部始終を目撃していた客たちは、最初の内こそ慄き、呆然自失といった感じだったが、やがては狂喜乱舞し、一人……また一人と、歓声を上げ始めた。
それから恐る恐る広間へ出て来ては、黒ずんだ床を忌々しげにながめ、口々に男への賞賛の言葉をつむぐ。二階から見ていた店主も早速、転がるように男の元へ駆け寄り、拱手で礼を尽くし、深々と頭を下げた。店内の様子は、あちこち散々に破壊され、再建費用も莫迦にならなそうな有様だったが、妖怪を退治してもらった喜びの方が、勝るものらしい。
「神々廻道士さま！ ありがとうございます！ お陰で、店は多少の痛手をこうむりましたが……大切なお客さまがたには、被害を出さずすみました！ これは、約束の手間賃です！ 本当に、ありがとうございました！ それにしても……まさか玲那が、蛇精だったなんて、驚きです……しかも、あんな妖怪に豹変するとは……啊、恐ろしや、恐ろしや！」
悪寒に震え、念仏を唱える店主の蒼白顔を見て、男は……《神々廻道士》は、かすかに笑ったように見えた。むむ……僕の気のせいだろうか？ 神々廻道士は、すぐまた神妙な顔つきになり、大刀を鞘へ納め、店主から手間賃を受け取りながら、こんなことを云った。
「ここは、南西裏鬼門……坤の方位で、場所が悪いからな。おまけに、霊道がいくつも見える。地縛霊の溜まり場だ。所以、ああした邪鬼や妖怪を、依せ憑けやすいのだ。オヤジ、店を再建するつもりなら、この際、場所を変えることをお勧めするぞ。今回は運よく、被害者を出さずにすんだものの……二度と、こんな厄介な騒ぎを、起こしたくはないだろう？」
店主は、ブンブンと頭を振り、泪目で、すがるように神々廻道士を仰ぎ見た。
「そ、そんな！ いくらなんでも、余所へ店舗をうつせるほどの貯えは、当方にはございません！ どうか……神々廻道士さま！ 移転せずとも、物の怪の障りなく、ここで安寧に商売ができますよう、お祓いもお願い致します！ 勿論、それ相応の祈祷料は、お支払い致しますから……なんなら、当店での飲食代は、今後、永久的に只ということで……」
いやはや、あの居丈高な店主が、あそこまで下手になって、平身低頭するとは……でもまぁ、確かに、こんな恐ろしい妖怪騒ぎの後では、藁にもすがりたい気持ちはよくわかる。
神々廻道士は、ニヤリと口の端をゆがめ、満足げに笑った。
「よし、それで手を打とう。なに、心配無用だ。俺に、まかせておけ」
「かさねがさね、ありがとうございます！ では、祈祷の依頼は後日、詳細に……」
さっきより、さらに頭を低くして謝辞を述べる店主。
しかも商売上手な店主は、周囲の客たちへの配慮も、決しておこたらなかった。
「みなさま！ 本日は、斯様な凶事に巻きこんでしまい、まことに申しわけありませんでした！ そこで、お詫びのしるしと云ってはナンですが、本日のみなさまの飲食代は只！ さらに今宵限り、無料で好きなだけ、当店の酒肴を味わってください！ そして、どうか此度の件に懲りず、今後とも末永く、この『金玉飯店』を、よろしくお願い致します！」
店主の粋な計らいと、神々廻道士の活躍に、再び客たちから大きな拍手喝采が上がった。
「さすが！ ここの店主は太っ腹だな！」
「ありがたく、ご馳走になるぜ！」
「これというのも、道士さまのお陰だねぇ！」
「啊！ 神々廻道士さまに、乾杯だ！」
「今となっちゃあ逆に、最高の観劇をさせてもらった気分だよ！」
「えぇ！ 素晴らしいわ！ 神々廻道士さま、素敵！」
「ホント、本気で惚れちまいそうよ！」
「あら！ あんたには、恋人がいるじゃないの！」
「道士さま！ 私と一緒に呑みましょう！」
「ダメよ、私とよ！ ねぇ、道士さま……いいでしょう？」
一気に株の上がった神々廻道士は、大人気で客たちにもまれている。
とくに女性客や、給仕にまで、熱い視線を送られ……クソッ！ うらやましい！
そうこうする間に、用心棒たちが、乱雑な店内を素早く片づけ、円卓席を定位置へ戻し、それなりに体裁を整えた。店外からは、騒ぎに乗じて、さらに客が押しかけ、神々廻道士の白蛇退治の顛末を、他の客から聞き、吃驚している。
彩雲君は、ヤレヤレと肩をすくめ、佳山君は画人であるがゆえか、画帳があればすぐに描き始めたいといった感じで興味津々。燎仙君は、感歎の吐息をもらし、ポツリとつぶやいた。
「やはり、噂通りだな……神々廻道士。大した腕だよ」
彼の言葉を受け、佳山君も、感慨深げにうなずいた。
「そういやぁ、先日は『刃連宿』の忌地で、怪鳥退治もしたって話じゃないか」
「その前は、俺たち中央治安部隊ばかりか、専門職の【百鬼討伐隊】まで出し抜き、『圦宿』で鬼憑きを鎮めちまったんだ。無論、取り憑いてた邪鬼も、奴が退治しちまったよ」
彩雲君が、いささか不愉快そうに、唇をとがらせる。
そんな友人たちの会話に、耳をかたむけつつも、僕の視線はやはり、神々廻道士一人へ向けられていた。だって……凄いじゃないか！ たった一人で、恐ろしい妖怪へ勇敢に立ち向かい、一杯加減で翻弄し、完膚なきまでに倒してしまうなんて！ 身なりこそ最悪だけど、強い男は見た目じゃないよな……サマになってるもの。だから、女性にもモテる。
凛樺が今の光景を見てたら、きっと……楊榮寧なんて武術家じゃなく、彼を……。
ハッ……そ、そうか！ そうだよ！ そうなんだ！ その手があった！
「喂、楓白君？ 君……大丈夫か？」
「なんか、ヤケに目が輝いてるけど……」
「どうしたんだい？ なにを考えてるのさ？」
友人たちは、怪訝な表情で、僕の横顔を見ている。僕はこの時、一大決心をした。
神々廻道士は日をあらためて祈祷を行うとし、店主から【鬼去酒／住劫楽土一強い酒】の大樽をもらうと、外に待たせていた弟子らしき男に大八車でそれを運ばせた。そうして、引き留める客を適当にあしらい、人垣を抜けると、早々に『金玉飯店』から立ち去った。
「ま、待って！ 神々廻道士さま！ 僕の話を……どうか話を、聞いてください！」
僕は慌てて、友人たちを振りきり、階下へ降り、客を押しのけ、店の外へ飛び出したが、なおも詰めかける大勢の野次馬に阻まれ……到頭、神々廻道士の姿を見失ってしまった。
ー続ー
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