【鬼凪座暗躍記】-最期の宴-『其の参』
「喂！ 庭に、誰かいるぞ！」
障子戸の向こう側……蠢動する奇妙な影に逸早く気づいた佑寂が、指で示し声を荒げた。
朱茗と隆朋が酒盃を投げ、悪戯に破いた障子紙から、仄かな伽羅香まで漂って来たのだ。
「十六夜亭は、俺たちの貸切だぞ！」と、目をむく圭琳。
翔雲は、猛々しい号令を発した。
「どうせ阿呆な酔漢が、迷いこんだんだろ！ 体が鈍って辟易してたところに、丁度いいカモだ！ みなで歓待してやろうぜ！ 手荒くな！」
これに佑寂、隆朋、榮旬、朱茗が、障子戸を蹴倒して続き、一斉に広縁へと飛び出した。
「そこにいるのは、誰だ！」
紅葉の絨毯を敷きつめた、釣殿右手の枯山水庭園奥に、怪しい二つの人影が佇んでいる。
「唵縛鶏淡納莫……唵縛鶏淡納莫」
胸の鉦鼓を響かせて六字陀羅尼を唱えるのは、緋裙に水干白装束、枲の垂衣・市女笠で素顔を隠した『白酒巫女』姿の娘であった。
かたわらにかしずくのは、奇怪な半身男である。背骨の彎曲した異形の体躯へ、質素な経帷子をまとい、口元だけ護布で巻き封じている。
不気味な面がまえに、炯々と光る瞳が強い。
「貴様ら……何者だ⁉︎ ここは、我らが貸切の別邸だぞ！ 誰の許しを得て入った！」
単なる酔漢と、軽く考えていた青年官吏たちは、胡乱な男女の登場に、一瞬面喰らった。
白酒巫女姿の娘は、青年官吏たちの刺々しい罵声にもひるまず、庭先へ一歩進み出た。
「あそこを見なさい。あれは凶兆の忌月ですぞ。怨霊が、あなたたちの身命を狙っている」
そう云って、謎の女が白払子で示したのは、深池に写る鬼灯だ。
本来、水面に浮かぶのは、中天に懸かる弓形弦月の、正鵠な投影でなければならない。
だが深池で揺れる月は、狂気に赤々と満たされた、異相の十六夜月である。
驚き目を瞠る一同。池畔に面した回廊へ急ぎ、のぞきこむと、それは紅葉に群れ集まった数多の金魚がかたどる、見事な円陣だった。
「こ、これは……一体、どういう仕掛けだ⁉︎」
「よもや、お前が妖術を用いたのか⁉︎」
「しかも怨霊が我らの命を狙っている、だと⁉︎」
「ふざけるなよ！ この大騙りどもめ！」
池の面で起きた珍事に、すっかり困惑した青年官吏八人は、ますます無礼な闖入者への憤怒を露にした。
麻那は圭琳に命じられ、慌てて料亭主人を呼びに、母屋へと走り去った。
「女だからと容赦はせんぞ！ 無礼者は手打ちにしてくれる！ まずは正体を明かせ！」
広縁から庭先に降り、偃月刀を閃かす翔雲。
異形の従者が、女主人を守ろうと前に出る。
「タラク、下がりなさい。皆さまがたの仰る通り、まずは非礼を謝ります。あらためまして、自己紹介を……私は【閻浮提】の巫術祈祷師で【阿礼雛】と申す者。どうぞ、お見知りおきを」と、縁側の一同にうやうやしく低頭し、阿礼雛なる女が、市女笠を外した途端、どよめきが起こった。
女の素顔は、あまりに美しすぎたのだ。
歳の頃は十六、七。透けるような白肌に艶めく朱唇、端整な鼻筋、稚児輪に結った黒髪、煌々と光る珠簪、長い睫毛に縁取られた双眸は青く輝き、魅入られそうなほど蠱惑的だった。
気高くも清楚で魅力にあふれ、羞花閉月とは、まさにこういう美貌を表すのだろう。
伽羅香は芳しく、手足を飾る瓔珞はさんざめき、五連の珠簪は心地よく響き、立ち居ふるまいも上品で、声音は玲瓏と澄んでいた。
神々しいまでの麗姿に気圧されて、生唾を呑む彩杏。大刀を落とす翔雲。腰砕けの榮旬。
女嫌いの隆朋も、色気より食い気の朱茗も、世事には無関心な佑寂も、閹官陰間の陬慎も、庭先に佇む美少女へ、視線は釘づけだった。
「これは交霊に用いる【生口／憑坐】で【タラク】と申す者。役目柄、生ある人との会話が許されませぬゆえ、そこはご理解頂きたい」
艶然と微笑する天女に、しばし呆然と見惚れる青年官吏たち……唯一人圭琳だけが、胡乱な眼差しで阿礼雛を睨み、詰問した。
「祈祷師だか、なんだか知らんが、お前らのせいで祝宴が台なしだ！ 大体、お前らは本当に【閻浮提】の祈祷師なのか⁉︎ その薄気味悪い半身男も、渡来人だと云うのか⁉︎」
【閻浮提】とは、大陸から離れた外海のはるか彼方にあるという、神秘的な島国だ。
女祈祷師の隣で【タラク】と呼ばれた異形従者は、深くうなずいて見せた。耳は聞こえており、国中語も解すらしいが、確かに近寄りがたい雰囲気をかもし出す異端者であった。
寸刻後、麻那に呼ばれて料亭主人【瓢馬】が、足音高く駆けつけた。
四十なかばの色黒壮年は、広縁をはさみ対峙する官吏八人と、闖入者二人の間に、青ざめた表情で割り入った。
「皆さま！ これは一体……どうしたことですか？ 麻那よ、なにがあったか説明しなさい！」と、瓢馬はいつもの癇声で、双方を見比べつつ、背後の新入り侍女を振り返った。
麻那は蚊の鳴くような声で、怖じ怖じと主人を仰ぎ見た。
「あの、こちらのお二人が、いきなり現れて、十六夜亭のお客さまがたに、奇妙なことを」
だが青年官吏たちの憤りは、阿礼雛の美しい素顔を見るや、綺麗に消し飛んでいた。
彼らは閻浮提美女に心奪われ、すっかり魅了されてしまったのだ。例外は圭琳だけだ。
「そうだ！ こいつらは変な云いがかりをつけて、俺たちを脅迫したのだぞ！ すぐに追い払え！」と、圭琳は険悪な怒声を放つ。瓢馬は、尊い血筋のご立腹に驚倒。
眦吊り上げて、庭先の闖入者二人を、厳しく威喝し始めた。
「脅迫ですって⁉︎ もし、お客人！ 十六夜亭は今宵、『志学館』同期生の皆さまがたが、貸切でお使いの宴席ですぞ！ 勝手に侵入されては、非常に困りますな！ どこのどなたさまですか⁉︎」と、普段の客用恵比須顔を、キリッと引きしめ問いただす瓢馬主人だ。
色々と問題は起こす八人だが、いずれも高家出身の大事なお得意さまである。機嫌をそこねてはまずい。
ところが庭先の美貌巫女は、視力のとぼしい瓢馬主人へ、意外な返答を投げかけた。
「久方ぶりですね、瓢馬殿。普請のあとも障りなく、ご商売はますます繁盛といった具合ですか。だいぶ景気がよろしいようで、安堵致しました」
聞き覚えのある美声に、今一度目をこらした瓢馬主人は「啊っ！」と、小さく叫んだ。
「な、なんと！ 阿礼雛さまでしたか！ これは、とんだ粗相を！ その節は、大変お世話になりました……しかし何故、あなたさまが⁉︎」
「喂、亭主……知り合いなのか？」と、翔雲に問われ、瓢馬は汗をぬぐい、うなずいた。
「え、ええ。実はこちらの阿礼雛さまは、【閻浮提】より渡来して参られた高名な巫術祈祷師なのですよ。この十六夜亭を新たに普請する際、悪霊鬼難を祓って頂いた経緯がありまして、それからはたびたび加持祈祷をお願いしているという次第……ゆえに料亭の隅々まで、把握しておられるわけです。どうか皆さま、ご安心ください。阿礼雛さまの功力は、まことに霊験あらたか。閻浮提でも群を抜く、優秀な霊媒巫女さまであらせられるのです」
相手が判るや、回廊端に待機させておいた用心棒連中を、即座に追い払う瓢馬だ。
莞爾として、いつもの恵比須顔を取りつくろう。
しかし、上客を安心させようと阿礼雛の略歴を紹介した瓢馬の思惑は、かえって脛に傷持つ八人の懸念を、あおる結果となった。阿礼雛は再び八人の方を向きなおり、瓢馬にも納得してもらえるよう、静かに説明を始めた。
「これは悪ふざけでも、脅迫でもありませぬ。皆さまの、御身にかかわる一大事。ゆえに無礼を承知で、ここへまかり越しました。祈祷師の性というものでしょうね。まずは平にご容赦を。そしてできることなら、瓢馬殿。これから悪霊祓いのため、しばし十六夜亭の宴席をお借りしたいのですが……お許し願えませんか？」
慇懃に、瓢馬へ一礼する阿礼雛だ。女主人にならい、武骨な異形従者も低頭する。
大恩ある祈祷師に、真摯な瞳で依願されては、無碍に断れぬ瓢馬であった。
難渋した表情で、十六夜亭の〝一夜主〟八人の顔色をうかがう。
「皆さまがた……あの、如何でしょう。阿礼雛さまの身元と神通力は、私めが保障致します。悪霊の障りが出る前に、お祓いして頂いた方が、皆さまの今後も安泰かと……差し出口をはさみ、申しわけありません。しかし【閻浮提式巫術】など、滅多やたらとお目にかかれますまい。後学のためにも、見て損亡はないかと存じます」
穏やかな口調で、宴席の開放を要求する瓢馬亭主に、青年官吏八人はイラ立ちを覚えた。
彼とは長いつき合いだ。悪意がないことは判っている。
だが正直、八人は怖気づいていた。内心では悪事の露見を危惧していたのだ。
その反面、阿礼雛の美貌と出自に、興味もそそられていた。昨今では、住劫楽土唯一の海港都市『南方燦皓』に船便が通い、閻浮提からの移住者も増えている……と、話には聞いていた。けれど、天凱府ではまだまだ珍しく、彼らも閻浮提人とはこれが初見である。
「奴ら、本当に【閻浮提】からの渡来人なのか？ 今一信用できんが……どうする？」
「異形男はとにかく、あの女の美貌は見逃せん。このまま縁切りにしてしまうのは、あまりに勿体ない」
「確かに、別嬪だ……あんな美女は、今まで見たことがない！ 俺は、どうしても欲しくなったぞ！ お前らだってそう思うだろ？」
「けど、巫術祈祷師だぜ？ 先刻の面妖な奇術も、常人にできる伎じゃない！ 下手をすりゃ、墓穴を掘る結果にもなりかねんぞ！」
「私は神祇府の斎官として、彼女が行う交霊術には、大いに興味を惹かれますね。怖いもの見たさ、というのですか……【生口】と呼ばれた異形男の使い道も、気にかかります」
「やらせて見ろよ。但し、条件をつけるんだ。奴らが交霊にしくじったら、巫女を嬲り者にするぞ、と脅す。ニセ者ならそれで引っこむかもしれんし、自信があるなら、やるだけやらせて……あとはこちらも、好き放題させてもらう」
「なるほど……どちらにせよ、女は俺たちの玩具。重大な秘密をにぎっているなら、尚更だ。このまま帰すワケにいかんしな。亭主の目を盗み、従者もろとも口封じするって具合か。哈哈、そいつはいい」
「まずは余興の出し物を観覧。次は女を嬲り輪姦し、最期は剣劇で締めくくる。決定だな」
最終的に導き出された悪計に、八人は顔を見合わせ含み嗤う。
青年官吏……いや、【刃顰党】一味は残忍な密議をまとめ、振り返った。
「いいだろう。宴席を貸してやる。お前らの【閻浮提式巫術】とやら、見せてもらおうじゃないか。但し条件つきだ。しくじったら、阿礼雛……お前の体が慰謝料代わりだ。俺たちの好きにさせると約束しろ。嫌なら即刻去れ。勿論、無礼なふるまいにも容赦はせん」
口端をゆがめ、北叟笑む翔雲。
広縁に居並ぶ七人も、虎視眈々と美しい生贄を見すえる。
だが阿礼雛は、少しも臆さず微笑した。よほど自信があるのか、彼らの欲心に満ちた卑劣な要求を、あっさりと受け容れたのだ。
「それで結構。交霊にしくじった場合は、この体を皆さまがたに差し上げましょう。お好きになさってください。では失礼致します。タラク」
青年官吏たちの謀略とも知らず、阿礼雛は広縁から宴席に上がりこんだ。
不気味な異形従者タラクも、黙って女主人に追従する。
「皆さま、私は渡殿の方にひかえておりますので、なにかご不自由あらば、すぐにお申しつけください。そして、阿礼雛さま……よろしくお願い致しましたぞ。大切なお客さまですからね。くれぐれも粗相なきよう、悪霊祓いだけに細心してくださいよ。それから麻那、お客さまに非礼があってはならんぞ。よく考えて行動しなさい。無論、この意味、判るだろうね？ では皆さま、とくとお愉しみください」
料亭主人の瓢馬は、話が上手く決着したことに胸をなで下ろし、早口にそれだけ云うと十六夜亭から歩み去った。
男たちの酷薄な密談を、そばで聞いていた麻那だけが、覚束ない足取りで広間に入り、恐々と障子戸を閉めた。
――まだ判りませんか！ 貴殿はそれほどご子息が……いや、己の身が可愛いのか！ この際だ……身分の上下にかかわらず、はっきりと云わせてもらいますぞ！ 好い加減、目を覚ましなさい、宮内大臣！ 【光禄王】の尊名が泣きますぞ！
――黙れ！ 貴様の如き若造に、なにが判ると云うのだ！ えらそうな口を利くな！
――ですが、光禄王君……神祇府太鑑殿も、六官巡察隊長殿も、酒司の太保殿も、すでに覚悟を決めております。今更、あなたのご子息一人だけを、見逃すわけにまいりませんよ。
――あの、お話中失礼致します。幡家の小姓です。太鑑さまよりご依頼のあった伝文、返書がようやく届きましたので、お持ち致しました。
――そうか、ご苦労……下がってよいぞ。
――こんな大事の最中に、どなたからです？
――相済みませぬ。私が養父として育てた御落胤の、実父君からです。此度の件、召集を受けた三日前、すぐに一筆したためました。僧正の許可なく勝手な処罰はできかねますゆえ、事態をつつみ隠さずお伝えした次第。その返書がこれなのです。父君のご回答は……、
――太鑑殿、あなたはご自分の息子を、すでに放逐なされたはず……なのに血のつながらぬ養子の処分は、いまだ決めあぐねておられる。解せませんな！ 国教擁護の神職にありながら、あなたには肉親の情というものがないのかね！
――おやめなさい、宮内大臣！ 人を叱責できる立場ですか！ 太鑑殿が、誰よりつらいのだ！ そんなことさえ、判らないのですか！
――そうです、上！ 私は長年、あなたの下で宮廷監理の職に就き、粉骨砕身勤めてまいったつもりです！ それはひとえに、あなたを尊敬していたからだ！ しかし此度の件で、あなたというかたの本質が、逆によく判りましたよ！ 私は息子の始末が終わった時点で、十二守宮太保の職を辞したいと存じます！ それが、あんな性根に育て上げてしまった息子への、そして世間に対するせめてもの罪滅ぼし……名誉を守り、肉親を切り捨て、己だけ安全圏に逃げることなど、とても……私自身が許せません！ そして宮廷を離れたあとは、あなたの行った不正を、残らず告発させて頂きます！
――貴様らぁ！ 寄ってたかって、この儂を愚弄する気かぁ！ どいつもこいつも、潰してやるぞ！ 儂の持てる、政権すべてを賭してでも、必ずや一人残らず、劫初内から追い落としてくれるぞぉ！ 覚悟しておけよぉ！
――宮内大臣、見苦しいですぞ！
――権威を振りかざすのも、大概になさい、光禄王！
――それで……太鑑殿、返事は如何です？
――正直、安堵致しました。救いがたい奸物と申せど、我が息子のみ成敗して、同罪の彼奴だけ免罪せよとの沙汰が下ったなら……きっと、私の手で彼奴を成敗していたでしょう。
――では……やはり、大僧正も⁉︎
――処分をまかせると……英断が出ましたよ。
――おお、信じられん！ なんという悲劇だ！
ー続ー
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