【鬼凪座暗躍記】-最期の宴-『其の六』
「……信じたく、なかった」
唇を震わすニセ圭琳の瞳から、大粒の泪がこぼれ落ちる。
そんな彼を、麻那がかたわらで支える。
圭琳はわけが判らず、怪訝な表情で、今にも泣き崩れそうなニセ者を凝視した。
すると男は泪をぬぐい、圭琳に驚愕の真実を明かしたのだ。
「私たちの、大事な父さんを、殺した貴様が、双子の兄だなんて……信じたくなかった！」
圭琳は一瞬、我が耳を疑った。ニセ者が放ったセリフを、しばらく嚥下できなかった。
「……双子の、兄……だと!?」
腑抜けたように、おうむ返しする圭琳……彼から奪った長袍や飾り帯で身をつつみ、元結髷にたばねた青年の容姿は、見れば見るほど、自分とよく似ていた。
しかし、ここで一部始終を見ていた圭琳は、ニセ者もまた、怪士一味の扮装だとばかり、思いこんでしまった。
「そんな……莫迦な話は、絶対にあり得ん！ 親父から、双子の弟がいるなどと、聞いたことがない！ 嘘だ……くだらん戯言を抜かすなぁ！」
圭琳は、内心の動揺を押し殺し、ニセ者の明言を単なる欺瞞と断じた。そう思いこもうと懸命だった。けれど、圭琳の思惑とは裏腹。胸のざわめきは、一向に鎮まる気配がない。
「妾腹に双子男児は、いささかまずい。父王の身勝手な理由で、生後すぐ引き離された双子の弟君・圭旦殿と、こんな形で再会するとは、予想だにしなかったでしょうな。圭琳殿」
冷ややかに皮肉る夜叉面の言葉が、駄目押しとなった。
圭琳は首を振り、六人を見回す。
「信じたくなかったのは、私も同じよ！ まさか、圭旦が双子で……その兄が私の父『縹屋』を、殺害しただなんて、信じたくなかったわ！ あなたのせいで、私たちは幸福を奪われ……圭旦は自分を責め、どんなに苦しんだことか！ あなただけは絶対に許さない！」
麻那は懐に隠し持っていた短刀を抜き、圭琳の首筋に突きつけた。父を亡くした娘の怨嗟が切っ先を閃かせ、圭琳の……憎い仇の咽仏をかすめる。圭琳はまたも悲鳴を上げた。
「やめてくれぇ！ 俺はなにも知らなかったんだぁ！ 頼むから、殺さないでくれぇえ！」
「駄目だ、姉さん！ こいつの始末は私がつける！ 姉さんは、こんな外道の血で、その手を汚しちゃならない！ 刀をよこすんだ！」
麻那の華奢な手から、圭旦が短刀を奪った。その切っ先を、今度は圭旦がかまえなおす。
「貴様らは……そうやって助けをもとめる罪なき人々を、どれだけ手にかけてきたのだ！ 【刃顰党】を名乗り、犯した凶行の数々……貴様のクズ仲間が、得意げに語るのを聞く内、俺には判ったぞ！ 貴様らは、救いがたい鬼畜人非人だということがな！ 圭琳……一命をもって償うのだ！ 貴様らが襲撃した『麹屋』に！ 『蝶樂堂』に！ 『七宝屋』に！ そして、家族同然に暮らして来た『縹屋』の奉公人と、私たち姉弟の大切な父さんに！」
『縹屋』の圭旦は、養父のため、義姉のため、実兄・圭琳を一息に刺しつらぬこうとした。
だが、すんでのところで短刀は弾かれ、天井に突き刺さった。
凄まじい威力で、悪相男の継半纏左袖から噴出した枯枝状の触手が、圭旦の痛ましい殺意を阻んだのだ。朴澣は瞬時に【手根刀】を袖口へ仕舞い、ため息をついた。
「俺たちの主義としてな、依頼主の手は汚させねぇことに決めてるんだよ。圭旦、麻那」
悪相怪士が見せた鬼神の如き禍力に戦慄し、圭琳は再び悪あがきを始めた。
彼を縛めている木蔦は、朴澣がからめた【手根刀】なのだ。
それが急速に収縮を始め、激しく脈打った。
木蔦は細かく枝分かれし、見る見る内に圭琳の皮膚へ喰いこんでいく。
圭琳は、毛細血管状の枝先に侵される痛苦と、内臓が破裂しそうな圧迫感に責めさいなまれ、大量に吐血した。
「うぅっ……ぐはぁっ！ やめろぉぉお！」
悶絶する双子の兄を見かね、双子の弟は顔を覆った。
うずくまり、耳をふさぎ、慟哭する圭旦を、麻那が悲痛な表情で抱きしめる。
「すまない、姉さん！ 父さんが殺されたのも、元はといえば、すべて私のせいなんだ！ 私を引き取り育てなければ、こんなつらい思い、させることもなかったのに！ 恩を仇で返してしまった！ 私はとんだ厄病神だよ！ せめてもの罪滅ぼしだ！ 私は、こいつを殺して一緒に死ぬ！ どうか、死なせてください！」
激しい自責の念に駆られ、煩悶する圭旦。
己の分身ともいえる、双子の圭琳が引き起こした事件ゆえに、圭旦を襲う重苦は惨憺たるものだった。彼の心情を悟った麻那は、ポロポロと落泪し、嗚咽をこらえられなかった。
「圭旦！ あなたは縹屋の息子！ 私の大切な家族なのよ？ あなたを恨むわけないでしょう！ あなたはなにも悪くない！ むしろあなたこそ、一番の被害者なのよ！ お願い……死ぬなんて二度と云わないで！ これ以上、私に哀しい思いをさせないで……圭旦！」
圭旦の肩をつかみ、感きわまって声を荒げた麻那は、そのまま圭旦の胸にしがみついた。
「姉さん……姉さん！」
圭旦も到頭、慕い続けた義姉への恋情を抑えきれず、麻那を力一杯抱きしめていた。
「喂々、そういう濡場は時と場所をわきまえてくんなよ、お二人さん」と、ニヤつく朴澣。
そうこうする内にも、圭琳の死期は迫っていた。
朴澣の【手根刀】は左腕から分離されて尚、鬼業を宿し、蠢動を続け、圭琳をからめ捕る。半裸男の全身を喰い尽くす勢いで、縦横無尽に根を張る脅威。すでに七割方、鬼宿木に侵蝕された圭琳は、さながら赤い繭玉の蚕だ。骨をきしませ血を噴出、酸欠状態で意識朦朧、思考力低下、体温は失せ仄霞む視界、鼓動は弱まり気息奄々。まさに絶命寸前だ。
それでも圭琳は最期の力を振りしぼり、聞き苦しい妄言を、切れ切れにつむぎ出した。
「お、俺を、殺しても……ちゃんと、後釜がいるって、ワケか……お、親父に、一杯、喰わされたぜ……だがな、お前も結局は、捨て駒にすぎん……俺の、二の舞を、踊らされる、日も……そう、と、遠くは、ないぞ……肝に銘じて、お、おくがいい……け、圭旦……！」
圭琳は、おびただしい血を吐き、同時に下血まで垂れ流した。
朴澣の強靭な【手根刀】木蔦に、全身ことごとく覆われ、隙間なく張り廻らされ、蹂躙された圭琳……彼に残されたのは最早、顔のわずか一部分だけだった。
麻那を胸に抱いたまま、圭旦は今……双子の兄の壮絶な最期を、しかと見送る気概であった。血を分けた兄弟なら、罪も死も分かち合う覚悟だった。ゆえに圭旦は〝自分自身〟の死にざまを、目に焼きつけておきたかった。
そんな圭旦の、悲壮な思惑など露知らず【鬼凪座】の面々は、座敷へ無造作に散らばる瓦版を拾い集め、一枚ずつ読み上げていった。
【刃顰党】首領に捧ぐ、残酷な弔辞である。
「さぁ、もう一度よく聞きなさい。あなたたちがさも愉快げに宴席で広げた瓦版です――震天動地の大事件、老舗酒問屋『麹屋』が盗賊に襲われた。現場は酸鼻な死屍累々。一族奉公人から奴婢に到るまで残らず斬殺さる。女子衆は殺害前に陵辱を受けた上、残忍な手口で尊い命を奪われた。しかし奇妙なことに、金品はまったくの手つかずで放置されており、ただ血染めの壁板には【刃顰党見参】という挑発的な怪文書だけが残されていた――」
「次はこれじゃ――謎の凶賊【刃顰党】がまたも商家襲撃。今度は人形細工『蝶樂堂』が犠牲になった。ここでも一族奉公人、果ては買い付けに訪れた東方・津陽の商人一行まで、二十四名の命が無惨にも斬り捨てられた。その上、手文庫から八千万螺宜もの大金が盗まれ、陵辱を受けた女の中には婚礼前夜の一人娘もいた。刑部省や治安部隊の懸命な捜査にもかかわらず、凶賊の正体は依然としてつかめない――」
「そして次が『縹屋』だぜ――またまた参上【刃顰党】の人非人。狙われたのは、紺屋元締め『縹屋』だ。ここでも前二軒と同様の惨劇が繰り返された。だが此度は偶然、芝居見物に出かけ難を逃れた者がいた。『縹屋』の息子と娘である。実は養子だった息子と、一人娘の間を取り持ち、夫婦にさせようと考えていた『縹屋』主人。その計らいで九死に一生を得た二人だが、生家を襲った惨劇に驚倒。気が狂れんばかりの悲しみようだった。刑部省の吟味方は【刃顰党】捕縛に全力を挙げると宣言したが、護国団の捜査方法には失策も見え隠れし、人民の不信は増す一方――」
「これが最後だな――金品だけに止まらず女子衆の貞操から、尊い人命まで無慈悲に奪う手口は前三軒と同様だ。此度襲撃された薬種問屋『七宝屋』でも、一族奉公人、宅守に奴婢も含め、計三十六名がことごとく斬殺されている。但し今回、枯井戸に身をひそめ、難を逃れた生存者一名を発見。ついに夜盗一味【刃顰党】の、鬼面で隠された正体が、明らかになるはずだった。ところが、生き証人の宅守は、阿鼻叫喚の地獄絵図に堪えきれず発狂。取調べ官が止める間もなく自害。刑部省の期待は裏切られ、またも捜査は往き詰まった。いまだ正体のつかめぬ【刃顰党】の鬼面集団。凶悪な犯人につながる唯一の手がかりを断たれ、治安部隊は困窮。信用は、いよいよ失墜するばかり――」
瓦版は閻魔帳、まるで一足早い冥界裁判だ。
【刃顰党】が犯した罪の重さを聞きながら、圭琳の意識は次第に遠のき始めた。
鬼業の柩に納められ、泥梨へと沈み逝く憐れな大罪人。
圭琳は、薬種問屋『七宝屋』の件を聞き終わる前に、到頭力尽きた。
空蝉は、木蔦が編んだ蛹の中で圧壊……俗名【夙圭琳】は、夜明けを待たず、命終を迎えたのだ。
ー続ー
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