【鬼凪座暗躍記】-最期の宴-『其の四』
涼風にたな引く雲が、かすかな弦月を細らせる。
清雅な湖水の淵に建つ八方宝形離宮『十六夜亭』は、深奥な寂莫に圧しつつまれていた。
明鏡止水に映える蛍火、虫の声音が凛々とすだく草むら、初秋の宵が紅葉色に染まる。
「ここには……善からぬ邪念が、渦巻いております。一人、二人でない……数多の魂魄が、死霊も生霊も合わせて、さらなる怨霊を招き寄せている模様……とくに、そこのあなた！」
霊視を始めて寸刻、膳や酒盃をどけた広間中央で端座瞑想する阿礼雛が、唐突に叫んだ。
「あなたの左肩口には先刻から怨霊が喰らいつき、離れようとしないのです！ あなたを、泥梨へ引きこもうと狙っている！ なにか恨みを買うような、身に覚えはありませんか？」
阿礼雛は白払子で、まっすぐ圭琳を指し示し、ズカズカと広間を横切った。
閻浮提巫女の気魄と圧倒的な霊波に、尻ごみした圭琳は、息を詰め、あとずさった。
女祈祷師の静謐な青瞳が、彼の左肩付近を、じっと見すえている。
「その男……藍染の長袍前掛に恰幅のいい福相で、歳は五十がらみ……多分、劫族の大店主人……身形から察するに紺屋でしょう！ おびただしい血が流れ落ち、額には深い刀傷が見えます！ 啊、きっとあれが、致命傷だったのですね……なんと痛ましい死にざま！」
目を伏せ、長嘆息する阿礼雛のセリフは、圭琳のみならず、仲間七人をも震撼させた。
恰幅のいい福相紺屋主人……思い当たる男が、一人いた。【刃顰党】三度目の襲撃時に、斬殺した『縹屋』主人こそ、阿礼雛が圭琳の肩口に見ている、怨霊の特徴と合致するのだ。
「な、なんだと!? 云わせておけば、この痴れ者め！ 根も葉もない誹謗中傷で、俺を愚弄する気だな！ それ以上、俺に近寄るな！」
圭琳はうろたえ、床の間の大刀に手を伸ばそうとした。
それを、何故か麻那がさえぎった。
「どうかお待ちください、旦那さま！ 私は是非とも、このかたの話を伺いたいのです！」
「そこをどけ、麻那！ 一緒に斬り殺すぞ！」
しかし、麻那は一歩も引き下がらなかった。怒り狂う圭琳にしがみつき、いよいよ激情にむせび泣くのだ。料亭侍女が見せた必死の形相に、青年官吏たちは仰天。
圭琳も呆気に取られ、わけが判らず憤懣のやり場に窮している。
麻那は圭琳を抑えたまま、哀切な瞳で女祈祷師を顧み、上ずった声音で叫んだ。
「阿礼雛さま、先を続けてください！ あなたには本当に見えているのでしょう？ 残虐な夜盗一味【刃顰党】に殺された『縹屋』主人の亡霊が……私は『縹屋』の娘なのです！」
「「「「なんだって!?」」」」
青年官吏八人に、激震が走った。麻那が明かした素性は、彼らに衝撃を与えた。
圭琳の戦慄は殊更だった。当然である。彼らが殺した縹屋主人の娘を、そうとは知らず凌辱した挙句、夫婦約束の真似事までしてしまったのだから。
大きな瞳一杯に泪をにじませ、嗚咽する麻那へ、阿礼雛はまたも脅威の宣告を下した。
「判っておりますよ。あなたが今宵、この場に居合わせたのも、単なる偶然ではありません。これこそ、天のお導きでしょう。お父さまの声は聞こえませんが、あなたに向ける眼差しに、邪念はまったく感じません。いいえ、それどころか父上は、とても悲しそうな瞳であなたの身を案じ、非常に強く嘆いておられる……その理由もおしなべて、今からご覧に入れる【閻浮提式巫術】の交霊『生口』が、つまびらかに語ってくれるでしょう。では早速、始めたいと存じます。皆さまがたも、異論はありませんね？」
その間にも、着々と交霊の準備を進める異形従者。五尺ほどの茅の輪を座敷へ布いて、周回に八つの雪洞を並べる。四垂幣束を立て、紅米で結界線を描き、各所に清めの盛り塩をおく。
逼迫した八人は、交霊を阻もうと武具を手に取った。
尚も邪魔する麻那を蹴り倒し、完全包囲で抜刀、物々しく阿礼雛を恫喝する。
「ふざけるな！ この詐欺師どもめ！」
「貴様らの如き下郎に、なめられてたまるか！」
「即刻やめねば、この場で斬り捨てるぞ！」
翔雲の抜いた偃月刀が、阿礼雛の白い頤にヒヤリと触れても、彼女は臆さずたしなめた。
「やめなさい。私の云うことが、虚偽か真実かはじきに判明します。それとも、交霊を恐れるやましい理由が、あると云うのですか？ 胸に一片の曇りもなければ、黙って見物できるはずですものね。見ればこの刀も……随分と血を吸っていますな」と、大胆にも偃月刀の切っ先を、細い指ではさむ阿礼雛に、さすがの翔雲も、気おくれて刀身をのけた。
苦々しく舌打ちする。仲間たちも、不承不承、後退する。
たとえ、どういう結果になろうとも、彼らは美貌巫女を、無傷で帰す気など毛頭なかった。
勝手に飛びこんで来た以上、こちらも好き勝手にふるまうつもりでいた。
重大な秘密をにぎっているなら尚更だ。異形従者は即座に始末、縹屋の娘と知れた麻那も口封じすればよい。その前に、心ゆくまで絶世の美女を嬲り者にする。
そう強がってはみても、得体の知れぬ恐怖に取り憑かれ、八人は慄き始めていた。
「皆、落ち着け。うろたえるな。予定通り傍観すればいいさ。どうせ皆殺しと決めたんだ。腹をすえるしかないだろう」と、小声でつぶやく圭琳に促され、仲間たちは刀を戻した。
〈そうだ、なにも恐れることはない。ここは我らが主の宴席。主導権は我らにあるのだ〉
同期生だからこそ、互いの動揺を知られるのも気まずい。八人はあえて、冷静を装った。
指定された通り円陣組んで、ドッカと座る。彼らは怖気を隠し、心新たに交霊へ臨んだ。
「では、ご覧に入れましょう……皆さま、円陣外側で座禅を組み、動いたり騒いだりなさらぬよう心がけてください。怨霊に憑依されても困りますので、先にお渡しした魔除けの樒葉をくわえ、決してしゃべらず、口を開かぬよう、かさねておすすめ致します」
茅の輪で座禅を組む異形『生口』男、囲む八つの雪洞。
紅米結界陣の外側で円座する九人は、口に樒葉をくわえたまま、深くうなずいた。
皆、緊張した面持ちで、女祈祷師の一挙一動に注目する。異質な空間の中、阿礼雛は練絹水干の襦裙白装束を、スルリと脱ぎ去った。
惜しげもなく、瑞々しい白皙を露にする。
蜉蝣の羽に似た水衣一枚だけで、薄皮の如く細い肢体をつつみ、女祈祷師は白払子をかざす。煌々と凄艶な阿礼雛の美しさに、青年官吏たちは魅入られ扇情され、見惚れていた。
『バン・ウン・タラク・キリク・アク』
巫女は不可思議な言葉をつむぎながら、『生口』の座る茅の輪周回をゆっくり歩き始めた。
白払子で雪洞をかすめるたび、燐粉のような青白い光烟が白毫の毛先からほとばしる。
『バン・ウン・タラク・キリク・アク』
ひるがえる蜉蝣の羽、漂う伽羅香、玲瓏なる呪禁。瓔珞がまたたき、阿礼雛の歩は徐々に早まる。やがて彼女の白肌は、熱をおび、朱色の模様を浮かび上がらせた。
それは白粉彫りした文字だった。一見【穢忌族】のようだが、入れ墨でも観音経でもない、まったくの別物だ。おそらく、閻浮提特有の言語なのだろう。
食い入るほど見つめる一同は、その文字の形態が、五種類のみであることに気づいた。
全身に、くまなく浮かぶ朱文字の正体――あるいは彼女が唱える耳慣れない呪禁と、同一なのかもしれぬ。なんにせよ淫靡な光景である。
『バン・ウン・タラク・キリク・アク』
やがて阿礼雛の白払子にいざなわれ、八つの雪洞から次々と、青白い光玉が漂い出した。
なんと燈火が、無数の蛍火へ転化したのだ。
雪洞ひとつが百余の蛍を吐き出し、計八百超。
どの雪洞も必ず一匹だけ、他より大きく真っ赤な蛍火を誕生させた。
代わりに燈火を失った雪洞、青暗い薄闇へ沈む広間、樒葉をくわえ絶句する九人。
彼らの鼻先をかすめ、青白く、時おり赤い蛍火だけが、延々と乱舞する。
先導する阿礼雛を、追尾する蛍群。九人が囲む円陣一杯まで広がり、回遊し続けた。
まるで、夢幻世界へ迷いこんだような錯覚に囚われ、青年官吏たちと麻那は呆然自失。
蛍群の火輪にめまいを覚え、気が遠くなった。
『バン・ウン・タラク・キリク・アク』
すると、降魔坐で瞑想する異形従者の方にも、ここに来て大きな変化が生じ始めた。
男は小刻みに震え、うっすらと血汗をかき、口をふさぐ護布を乱暴にはぎ取ったのだ。
「「「「うっ!?」」」」
異形半身男の素顔に、一同慄然となった。
おぞましいことに、彼は唇の上下を朱色の糸で縫い合わされ、わずかしか開けられなくなっていたのだ。だが彼は、開口部を最大限に広げ、唇から鮮血をしたたらせた。
全身の痙攣はますます酷くなり、からげた唇の上下八点は、痛々しく食いこんだ朱糸のせいで、今にも千切れ、引き裂けそうだった。
髪振り乱し、獣声でうなり、茅の輪結界の中、のた打ち回る異形男。
常軌を逸した『生口』の狂態は〝鬼憑き〟の兆候とも酷似していた。
惨状を直視できず、麻那は目をそむけた。
青年官吏八人も怖気をふるい、顔をしかめる。
酒気も、すっかり抜けきってしまった。
『バン・ウン・タラク・キリク・アク！』
不穏当な呪禁に廻された蛍火は、阿礼雛の指揮で白払子に従い、波形のうねりを造る。
その内、青海波から八匹の赤い蛍だけ分離され、異形男の開口部に、見る見る吸いこまれた。蛍火八匹を吸収した『生口』は、四つん這いで血泪を流し、魂消る雄叫びを放った。
「ぐおおぉぉぉぉぉおおぉぉぉぉぉぉっ！」
その途端、唇をつなぐ朱糸は一気に弾けた。
男は発狂し、己の顔をかきむしる。
皮膚はえぐられ、血にまみれ、ボタボタと肉片を殺ぎ落とす狂態は、見るも無惨。
「あっ、啊っ……嫌ああぁぁぁぁあっ！」
酸鼻な光景に動転し、麻那が悲鳴を上げた。唇から、魔除けの樒葉がヒラリと落ちる。
「麻那さま！ 座を崩しては、いけません！」
阿礼雛の鋭い叱責が飛び、麻那は腰砕けになった。顔を両手で覆い、惨状に堪える。
青白い蛍火は、茅の輪と同円形に縮まって群舞。異形男の凶相を、青々と照らし出した。
〈容易ならざる事態が、起きつつあるぞ！〉
青年官吏たちも、かつてない脅威に身を晒され、今すぐ逃げ出したい気持ちで一杯だった。
ただ腰が抜けて、どうにも立ち上がれないのだ。また、阿礼雛の厳命を破るのもはばかられた。欲心を抱き、面白半分で交霊術に臨んだことへの、激しい後悔も襲って来た。
しかし、すべてがもう遅かった。
異形男の、凄絶なうめき声を聞きながら、彼らはひたすら息を殺し、口の中で念仏を唱え続けた。万一にそなえ、大刀もつかむ。翔雲は鯉口を切る。
『エーヴァ・マラダン・ニローダ・チャクシュフ・シュロートラ・グフラーナ・ジフヴァー・カーヤ・マナーンシ・ヴィハラトゥヤ・ダートゥル・マールガー・ボダーク・マーシリ・バン・ウン・タラク・キリク・アク！』
阿礼雛の不可解な呪禁に合わせ、異形の丸みはさらに脈打ち、『生口』男の体格まで変形させた。そして……『生口』男は、酷い血まみれの凶相で、ユラリと立ち上がったのだ。
そこに、元の異形従者の姿はなかった。
背筋は伸び、横幅もふくらみ、まるで別人だった。
血染めの蓬髪、裂いた皮下からのぞく憤怒相は、強烈な殺意をみなぎらせている。
青年官吏八人は、その男の顔を知っていた。ワナワナと震える唇が、樒葉を落とす。
『鬼畜外道ぅ……高家の身分を笠に着て、放埓三昧の挙句ぅ……命をもてあそんだ人非人めぇ……罪に穢れた無慈悲な手でぇ、儂の命を奪った手でぇ、よくも大事な娘にぃぃ……』
結界茅の輪をまたぎ、蛍火散らして歩み寄る男……五十がらみで、恰幅のいい劫族の大店商人風……彼は、身の毛もよだつ吐血怨言を噴出し、青年官吏八人へと肉薄した。
『生口』男に憑依したのは、まがうかたなき『縹屋』主人。惨殺された、その亡霊だった。
「お……お父さま!? そんな、まさか！」
麻那は、目前に現れた亡父の姿に震撼。瞠目し、後句を呑みこんだ。
八人は、縹屋の気魄に圧倒され、凍りついた。
強張って、身動きひとつできぬ体たらくだ。
『人の形した獣どもめぇぇ……今宵こそ、地獄へ引きずりこんで殺るぅぅ……凶賊【刃顰党】の正体八人……確かに見たりぃぃい！』
福相を鬼の形相に変え、八人を恐怖に陥れる縹屋の怨霊。
燐火蛍を青々とまとい、頭部から二本の角を突出させ、深紅の瞳を憎悪にゆがませる。
割れた額が血をしたたらせ、藍に染まった毒々しい爪が、凶賊一味へ魔手を伸ばす。
そんな『生口』の変貌ぶりと、八人に迫る危機を、阿礼雛は黙って傍観するのみ。
じりじりと壁際に追い立てられ、切羽詰まった青年官吏たちは、ついに馬脚を表した。
「こ、こんなことって……あり得ない！」
青ざめ、声を上ずらせる朱茗。
「嘘だ……わ、悪い夢を見てるんだぁ！」
目をそむけ、現実逃避する陬慎。
「もう沢山だぁ！ やめてくれぇぇ！」
半狂乱でわめき、耳をふさぐ彩杏。
「来るな……俺が殺ったんじゃない！」
及び腰で、切っ先をかまえる隆朋。
「た、頼むから、成仏してくれよぉ！」
泣きっ面で、両掌を合わす佑寂。
「騙されるな！ こいつらの猿芝居だ！」
おびえをひた隠し、抜刀する翔雲。
「そうだ！ 貴様らの無礼は、許しがたい！ 下手な茶番劇には最早、我慢ならん！ この詐欺師どもを、嬲り殺しにするんだぁぁ！」
皆の戦意をあおり、けしかける圭琳。
『鬼畜外道ぅぅ！ 地獄へ堕ちろぉぉお！』
鬼の形相で、耳障りな獣声を放つ榮旬。
そう……おぞましい獣声を放ち、ギラリと凶刃を向けたのは、縹屋の怨霊に憑依された『生口』男ではなく、榮旬坊主だった。彼は完全に正気を失い、あろうことか仲間七人へ、なんの躊躇も見せず、猛然と襲いかかったのだ。
『ぐおおぉぉぉおおぉぉぉおぉぉぉおっ！』
耳をつんざく雄叫びが、仲間たちの心をえぐる。冒涜者の身で、僧籍を穢した祟りだろうか……榮旬はいつの間にか、縹屋の怨霊に取り憑かれてしまったらしい。
途端に蛍火は障子紙を破り、夜空へ飛散霧消。深奥な闇に閉ざされた広間へ、視界をなくした憐れな生贄どもの、凄絶きわまりない叫哭がとどろき渡る。
「えっ……榮旬っ！ やめろぉぉぉおっ！」
「来るなぁぁっ！ 斬り殺すぞぉぉおっ！」
「正気に戻れ、榮旬っ……ひいぃぃいっ！」
「俺に、近づくなっ！ ぎゃあぁぁあっ！」
「嫌だぁ！ 誰か、助けてくれぇぇえっ！」
疑心暗鬼の闇舞台……刃音、血飛沫、断末魔。
榮旬の人間離れした猛攻が、相手かまわず滅多斬りにする。
かくして……【刃顰党】一味の、血生臭い狂宴が、ようやくお開きになったのは、夜明け間近の五更過ぎであった。
ー続ー
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