小説｜不思議の国のカギ(７)

「ん……」
誰かに呼ばれた気がして、アリスは目覚める。辺りを見渡すと、一面が花畑だった。不思議の国ではないーー直感でそう思った。
「……ここは…………？」
「ここは『鏡の国』だよ、アリス」
後ろから声がした。
慌てて振り向くと、双子の小さな少年達が、２人仲良く手を繋いでアリスを眺めていた。見た目は5、6歳程度に見える。
「鏡の国って？」
アリスが疑問を投げ掛けると、２人は顔を見合わせて笑う。
「鏡の国は不思議の国と対になる世界」
「鏡の国には僕ら２人以外は誰もいない」
「貴方達は誰？」
「僕はトウィードル・ダム」
「僕はトウィードル・ディー」
アリスは、ここは夢の世界だと思った。だって、先程まで自分はハートの女王と共に不思議の国にいたはずだ。
鏡の国に来た記憶はない。
「ーーねぇ、アリス」
「ねぇ、アリス」
双子はアリスに語りかける。
「「君は何を迷っているの？」」
「ーーーー！！」
アリスは頭を殴られたような衝撃に襲われた。
思わず、自分の手のひらを見つめる。
ーー私は、何を……迷っているんだろう……？
「私……」
「アリスはもう、分かってる」
「心の中では、もう決まってる」
「どちらを選ぶかなんて、アリスは最初から分かってる」
「なのに、何をそんなに迷っているの？」
「……あっ…………」
ーーそうだ。
私は、もう決めたじゃないか。
あの時、あの……死の森で。
アリスは手のひらをぎゅっと握った。
「そう……だね」
再び双子を見返すと、彼らはアリスの今までとは違う表情を見て、子どものように笑った。
「悩みは全部、置いて行って」
「僕たちが貰ってあげるから」
双子の申し出に、アリスは首を横に振る。
「これは……きっとダメ。私は悩まないとダメなんだ。なぜ、殺されるのか。なぜ……生きたいか」
アリスのその答えに、双子は満足そうだった。
「もう……大丈夫だね」
「バイバイ、アリス」
次の瞬間、アリスは光に包まれた。よく見ると、段々と体が透けていくようだった。
「また、いつでも僕らを呼んでね」
「いつでも助けてあげる」
「……ありがとう。でも、なんで……」
「だって」
「だってさ……」
「「……僕たちはーー……」」
双子の言葉の最後を聞くと同時に、アリスの体は『鏡の国』から消えてしまった。
……それからすぐに目覚めると、アリスはベッドの中にいた。体を起こして部屋を見渡す。そこはとても大きな部屋で、壁際には調度品が綺麗に並んでいる。
たぶんここはハートの女王の城だろう。倒れた後、ここまで運んで来てくれたのだろうか。
とりあえず、ハートの女王の所に行かなければ、と、扉に手をかける。
「………………」
扉を開けると、その横にハートのジャックが控えていた。アリスが部屋を出たのを確認すると、彼女に向かって一礼する。
「お体の具合は大丈夫ですか？」
「は、はい。大丈夫みたいです。ご迷惑をお掛け致しました」
「いえ……それでは、どうぞこちらへ。陛下がお待ちです」
アリスはハートのジャックに導かれるままに進んだ。城の廊下はかなり長いのに対し、その壁には絵画が飾られている以外は特に何もない。城を見るのは初めてだが、随分寂しい場所だなと思った。
ハートのジャックは一番大きな扉の前で立ち止まる。コン、コンと２回ノックをした後、ゆっくりと扉を開いた。
「陛下。アリス様を連れて参りました」
「ご苦労だったわ、ジャック。アリス、こちらへ」
アリスは戸惑い気味に歩を進めていく。ハートの女王は数段高い所にある椅子に腰掛けていた。階段の出前まで来ると、スカートを広げて一礼する。
アリスから言葉を発することはしない。それは失礼に当たる行為だと、どこかの本に書いてあった記憶がある。
「……いきなり倒れてしまったからびっくりしたわ。でも、もう大丈夫そうね」
「はい。助けて下さってありがとうございました」
アリスはハートの女王を見上げる。紅く長くヴェーブのかかった髪を、上のほうで２つ結びにされているのが見えた。
最初に出会った時は、男の子かと思ったけれど、こうして対面すると、紛れもなく女の子だ。
「それで？アリス……私の『お願い』の返事は決まったかしら？」
「はい、女王陛下」
アリスは地面をじっと見つめたまま、鏡の国で出会った双子の言葉を思い返す。
今度は目を瞑って、気にならない程度に深呼吸した。
……大丈夫。
私の心は決まってる。
ここが『不思議の国』で、自分の知っている人が誰一人存在しない世界なら……せめて、誰を信じるかは自分で決める。
アリスは瞳を開き、ハートの女王を真っ直ぐに見返した。
「……私は『白ウサギ』と共に戦います！」
「………………」
『白ウサギ』と敵対している『ハートの女王』の前でこれを公言する。これは宣戦布告にも等しい行為だった。
今ここで襲われても、助けてくれる人は側にいない。
それでも……。
「……女王陛下が私を誘って下さったのは嬉しかったです。でも……」
でも……。
『君は白ウサギが選んだアリスだもん。きっと、大丈夫ーー』
そう言ったのは三月ウサギ。
『いつでも助けてあげる』
そう言ってくれたのはトウィードル・ダムとディー。
『……お前、アリスだろ？』
『殺されたくなければ鍵を探せーー』
それは「白ウサギ」から放たれた言葉。その言葉がアリスをここまで導いた……っ、だから！
「私は、最初に決めた自分の決意と、私の為に傷ついた者の心に報いたい！……それが私の答えです」
「…………そう」
ハートの女王は嘆息した。
「まぁ、ある程度予想していた答えだから驚きはしないけれど……ーー本当に良いのね？」
「ーーーーはい」
「………………」
一瞬の沈黙の後、緊張の糸が切れたように、ハートの女王はふっと笑った。
「……ジャック」
「はい、陛下」
「アリスを城の外まで送ってあげなさい」
「承知致しました」
アリスがハートの女王を振り返ると、彼女はアリスに気付いて意地悪そうに笑う。
「せっかく見逃してあげるんだから、さっさと帰らないと兵士達に命じて貴女を殺してしまうからね」
「………………」
アリスは何も言わなかった。けれど一度だけ、ハート女王に対し一礼をすると、今度は振り返らずにジャックの後ろを追い掛けていった。