小説｜ハロゲンワークス(１６)

「……いっ、て……」

橘は、意識を取り戻して、軋む体を何とか持ち上げる。ぱらぱらと土が髪の毛から落ち、地面に叩き落とされた影響か、体のあちこちが悲鳴を上げている。
だが、一瞬で事態を把握した橘が、バッ！と上体を起こし、一気に戦闘態勢をとった。横目で菖蒲を確認すると、自分から十数メートル離れた所で、倒れていた。身動きしたのが見えたので、菖蒲もすぐに目を覚ますだろう。ーーーー今は。

「………………」

橘の見据えた先に居るのは、飛燕の木の枝の上に片膝を立てて座る青年の姿。
鋭い視線を送る橘とは対照的に、青年はゆるりと橘を見る。

「……あぁ、ごめんね。まだ、これ、壊されると困るんだ」

柔らかな口調とは裏腹に、青年の表情はフードで隠されていて、本当のところは読めない。
だが、ちらりと覗く髪色を見て、橘は警戒心を高めた。

「…………元祖の……」

……青年の髪の色は、とても綺麗な金色だった。フリージアから聞いていた、レイドの容姿と同じ。
能力者は、髪の色によって力の強さが測れ、純粋な色のほうが能力値は高い。さらに、地上に産まれた最初の能力者達は皆、純粋な金色の髪をしていて、能力値も更に高いとされている。
遠くからでも分かる、自分と相手との力の差。橘は無意識に拳に力を込めた。

「………………」

すると、青年が口角を少しだけ、上げた気がした。

「ーーーーあまり警戒しなくても大丈夫だよ。僕は、君を傷つけたい訳じゃない。僕はただ、あの子の能力が復活するのを、待っているだけだから」
「あの子……？」

すると青年は、己の手をそっと樹の幹に添えた。

「レイドはこの森を滅ぼそうとしているけど、それでも"これ"は死なないでしょ？森が死んでも、核が残っている限り、"これ"はいつか復活する。確実に葬る為には、あの子の巫女としての能力が必要なんだ。だから……思い出してもらわなくちゃ」

彼の口振りからして、"これ"とは飛燕、"あの子"とは紫苑の事を指しているのだろう。そして、この森を襲ったレイドという敵とは別人だ。
そして確実に、そのレイドよりも、この青年のほうが遥かに強い。

「……紫苑が飛燕を陥れようとしてるとは考えられない。巫女としての能力を取り戻したとして、あんたの思い通りにはならないと思うよ」
「…………そうだね。でも、彼女に力を取り戻させる事が今の僕の目的だから。まだ、それでも構わないよ」

それを聞いて、橘は自分の中に怒りの感情がふつふつと沸き上がるのを感じていた。紫苑とはまだ出会って１日２日くらいしか経っていないけれど、彼女は飛燕を傷付けるような事は絶対にしない。それは確信を持ってそう思えた。だからーーーー。

「……残念だけど、あんたの作戦は失敗する」

ぽつ、ぽつ、と雨が降り始め、次第に強さを増していく。天候をも支配する橘の水を操る能力だ。
青年はそれを見ても、なお余裕の笑みで応じた。

「そう。なら、そちらの子と２人でおいで。ーーーーでないと君、死ぬよ」

ひしひしと伝わってくる威圧感。これは決して、脅しなどではない。
だが、橘はそれを否定した。

「ーーーーいや。僕一人で」