小説｜不思議の国のカギ(２)

アリスが次に目覚めた先は、見覚えのない森の中だった。
自分の姿すら見えないほど真っ暗な場所を、アリスは手探りで立ち上がる。辺りには葉と土の匂いしかせず、聞こえるのは己が生み出す呼吸音のみ。虫一匹の声すらも聞こえない。川があればそれを辿って森の外に抜けれるかもしれないのに…。
ーーさて、どうする…。
アリスは思考を巡らせた。
早くこの森を出なければいけないと直感が訴えてくる。
壮大な空間を支配する完全な闇。日の光すらも届かず、空気も、ーー重い。

ーーー見られ、てる。
アリスの体に緊張が走る。
急に辺りの木々がざわめくのを感じた。
森全体が凍りつくような、冷たい殺意が背後にのし掛かる。
誰か…後ろに、いる。
そう感じた瞬間、底知れぬ恐怖がアリスを襲った。
振り向かなければならないと思うのに、全然体が動かない。
「ーーねぇ、アリス」
ぞわっ…と背筋に怖気が走った。背後の人物が発した言葉はたったの二言だけなのに、それがアリスを縛りつけて離さない。
アリスは努めて深呼吸した。ゆっくり、深く、心を落ち着かせるように。
そして、そのままゆっくりと後ろを振り返った。
上だ。恐らく木の枝の上。そこに気配がある。
そこに、いる。
それは分かる。だが、闇に包まれているこの森では、はっきりとその顔を見ることは出来なかった。ただ、瞳だけが妙に光って見えた。
「……」
じわじわと冷や汗が体にまとわりつくのを感じながら、後ろに下がって距離を取る。それを"見ながら"その影は、可笑しそうににやりと笑った。
「ーーやあ、アリス。不思議の国へようこそ」

これより少し前。一人の少年が白ウサギの穴を訪れた。
白ウサギと比べると幾らか幼そうな少年で、薄緑色の髪が特徴的だ。
「ねぇ、白ウサギ。あのアリス、『死の森』に飛ばして大丈夫なの？…あそこはあいつの縄張りなのに」
少年の問いに、白ウサギは相変わらずの無表情で答える。
「……賭けてみる」
「えっ？」
「あいつをどうにかして生きて帰って来れたら……俺はあのアリスを認めるよ」
その答えに少年は微笑んだ。
「……うん。僕は白ウサギがそう思うならそれに従うよ」
白ウサギはソファーに座りながら少年を見上げた。
「三月ウサギ」
「うん？」
「アリスが俺らを選んだら……」
最後までは言わなかった。だが三月ウサギはその意味を正確に理解する。そして一つ頷いた。
「良いよ。アリスは僕が連れ帰って来る」
三月ウサギはくるりと回って扉を目指した。白ウサギはその背を見送る。
アリスは一体、どちらを選ぶかなーー…。

＊ ＊ ＊

「不思議の国……？」
「そ、ここは不思議の国。んで、この森は別名『死の森』って言われてて、一度迷い込むと二度と抜け出せない。俺の縄張りの森なんだー」
その影は淡々と答える。声からしてアリスとさほど年齢的に変わらないと予想出来た。
「それで？君は、この森にわざわざ俺に殺されに来たのかな？それとも、俺らの仲間になりに来たの？」
「……どういうこと……？」
この国に来てから、理解出来ない事ばっかりだ。
殺される？仲間になる？
意味が分からない。
その影は、アリスの戸惑いを含んだ声を聞いて、心底不思議そうだった。
「……あっれー？もしかして、白ウサギに何も聞いて無いの？おっかしーなぁ？」
白ウサギ。
『殺されたくなけらば鍵を探せーー』
そう言われたきり何も聞いていない。白ウサギとこの影が仲間なのかもしれない。でも、だとしたら……。
それきり黙ってしまったアリスを見て、影は目を細める。そして、品定めをするかのようにその目が上下に動いた。
「……ふぅーん。じゃあ、俺が教えてあげる。これでも一応、この不思議の国の案内役なんだっ」
影が言うには、次の通りだ。
この国は不思議の国の住人によって「白ウサギ側」か「ハートの女王側」の２つに別れている。アリスはそのどちらかを選び、選ばれたほうはアリスを守る。しかし反対に、選ばれなかったほうはアリスの敵となり、アリスを殺しにやって来る。
なぜ、アリスを殺すのか。
アリスは影に問いかけた。すると影は、両の手の平を上に向けて、分からないといった仕草をする。
「俺、そういう難しいことはよく分かんないんだよね。俺らはただ、『鍵』の言う通りに動いてるだけ」
「…………鍵……」
白ウサギも言っていた。きっとこの国から出るにはその鍵が必要なんだ。
「……でもねぇ、ーーアリス」
ふと、影の声色が変わった。急にぴりぴりと肌を刺すような緊張が辺りに走る。
「俺、アリスを殺せるの、ずっと楽しみにしてたんだぁー。だからさぁ……俺がここで殺してあげるね？」
「っ！！…っ、は…」
刹那、とてつもない衝撃がアリスを襲った。衝撃に堪えきれず、片膝を地面に付ける。
「……っ、……」
アリスはその一つを体から引き抜く。それは針のようだった。
引き抜いた箇所から血がどろりと流れ落ちる。
これ……ただの針じゃない。
「あはっ♪気がついた？それね、俺が獲物を仕留める為に特別に作った針なんだー♪」
アリスはぐっと唇を噛み締めた。指の感覚で、針の先が微妙に曲がっているのが分かる。つまり、無理に引き抜けば、それだけ傷が大きくなるのだ、
……アリスは立ち上がった。
ここに居たら危険だ。早く、逃げないと…。
木々の揺れる音がして、その影の口が三日月形に動いた。
「逃げても無駄だよーアリス。ここは、俺の森だって言ったでしょ？」

アリスは森の中を何処までも走った。それなのに、影の気配がすぐ後ろにあるのを肌で感じる。影がわざと、そう示しているのだ。
「逃げなよ、もっと」
影はアリスに対する攻撃を止めようとはせず、じわじわとアリスをなぶりながら言葉を発した。
「針に毒を塗ろうかとも考えたんだけど、そんなにすぐに死んじゃったらつまらないじゃん。俺、アリス殺すの初めてなんだから、もっともっと楽しませてよ」
アリスは影の言葉を聞きながら、言いようもない吐き気に襲われた。
言葉通り、すぐに殺す気はないのだろうが、先程受けた攻撃で右足の骨が上手く動かない。
恐らく、痺れを催すものを針に塗っているのだろう。
しかも、あの影は相当な殺り手だ。
この視界の悪さで、人間の急所を正確に狙ってくる。
それに加え、この森の構造がアリスを防戦一方にしているのだ。
どんなに気配を消そうとしても、あちこちに落ちている枯れ木の枝が、歩く度にパキッと音を立てる。これでは自分がここに居ると相手に伝えているようなものだし、かといって此処を動かずにいれば確実に殺される。
アリスは思考を巡らせた。
何か、方法があるはず。私は……ここで死ぬわけにはいかないんだから。
「ーーーー……」
アリスはふと、空気の音を感じて下を見た。
地面に顔を近づけて目を凝らし、聴覚も研ぎ澄ませる。
……聞こえる。
手を地面につけ、目を閉じる。
一か八か、この作戦に賭けてみるしかない。
アリスは拳を握り締め、決意を込めて瞳を開けた。