小説｜ハロゲンワークス(６)

「……遅い！」

家へと着いて第一声は、不機嫌そうにこちらを睨む橘の苦言だった。

「ご、ごめんなさい」
「資料探すだけが仕事じゃないんだよ？君が遅れるだけで、僕や飛燕がやらなきゃいけない作業も溜まっちゃうんだから」
「はい……」

正論で叱られ、紫苑は頭が上がらない。
そんな彼女の背中を、菖蒲が軽く叩いた。

「新人なんだから、足手まといは承知の上でしょ。これでも急いだほうよ。文句言わずに、橘も急ぎなさい」
「はぁ？」

菖蒲からの反論に、橘は睨む瞳を彼女に移す。しかし、菖蒲は堂々としたものだった。

「じゃ、私は夕飯の買い物してくるから。この子の事よろしく」
「はぁ？！ちょっと待っ…！」

バタン！と扉が閉まる。２人きりの空間に、重い空気が漂った。
橘が深いため息をつく。
椅子に座り直し、カゴから本を取って付箋の部分を開く。暫く依頼の紙と資料とを見比べ、橘の前に置かれたパソコンにデータを打ち込んでいく。
紫苑はおずおずと口を開いた。

「あ、あの……。私も、何か……」

橘は文字を打つ手は止めず、ちらりと視線を彼女にくれる。

「……あんた、パソコン出来るの？」
「…………え……と、……やったことはないです……」

彼女の回答に、橘は視線をパソコンに戻す。

「じゃ、今あんたに出来る事ないから、そこに座ってれば？僕が設計図を作り終えたら、それを飛燕の所に持ってってよ」
「……はい」

紫苑は大人しく椅子に座る。テーブルには、すでに完成した設計図が数枚置かれており、彼女はそれらに視線をくべた。
設計図のまわりには細かく図式やデータが書かれていた。図をパソコンで描くのも大変な作業だと思うが、橘は物凄いスピードで仕上げていく。
設計図が完成すると、隣のプリンターから印刷され、橘は本を閉じて、また別の本を手に取る。
紫苑は、プリンターから印刷された紙をテーブルに持ってきたり、使用済みの本をカゴに戻しながら、橘のパソコンを覗き込む。目で追うのがギリギリのタイピング速度に、紫苑はいつしか食い入るように画面を凝視する。
すると、ピタッと橘の動きが止まった。

「……………………」
「………………見られてると集中出来ないんだけど」
「あ、ごめんなさい……」

パッと紫苑は橘から離れる。
だが、暫くして、少し疑問に思った事を口にした。

「…………ハロゲンワークスの皆さんは、能力？を使って作業をしているわけではないんですね」

菖蒲も、橘も、仕事をしていて能力を使っている形跡はなかった。ハロゲンワークスになるのに、特別な能力は必要ないのだろうか。
キッと橘が紫苑を睨んだ。ビクッと体が揺れる。そういえば菖蒲が、橘は能力のせいで人々から敬遠されていたと言っていたし、触れてはいけない話題だったのかもしれない。

「ご、ごめんなさーー」
「……別に、ここの仕事は俺らの能力とは相性が悪いってだけだよ。菖蒲は炎を操るから、能力なんて使ったら、資料館が燃えちゃうだろ？」

とっさに謝ろうとした紫苑を遮って、橘はそう説明した。なるほど確かに、それは使えなくて当然である。

「ーーーーそれより、あんたの能力は何なの？」
「え？」
「飛燕が連れてきたからには、何か特別な能力があるんだろ？」
「私、は…………」

特別な能力。そんなものはない。そもそも、自分が能力者であることも自覚がないのだ。紫苑が言葉に詰まっていると、橘が不思議そうな顔でこちらを見てきた。紫苑が再び謝罪を口にしようとした、その時ーーーー。

「ーーーー教えてあげましょうか。紫苑さんの能力」
「…………フレア」

橘の後ろの階段から、フリージアが降りてきた。橘の視線が彼女に移る。

「……何でお前が知ってるんだよ」
「前に飛燕から聞いたことがあるの。……知りたい？」

その問いは、紫苑に向けられたものだった。紫苑は真っ直ぐにフリージアを見て、頷く。

「知りたい、です」

フリージアは優しく微笑んだ。紫苑の元へ近付き、ゆっくりと彼女に手を伸ばす。

「ーーーー……植物と話せる能力」
「…………植物と……？」
「えぇ」

そう言って、フリージアは紫苑の両耳にそっと触れた。

「ーーーー……声が、聴こえるでしょう？」

紫苑は目を見開いた。瞬間、紫苑の耳にまたあの声が響いた。

《ーーを、ーーけ、て》

今までと違う。紫苑が能力を自覚したからなのか、断片的なその言葉がまた、耳に届いた。

「ーーーー……」

紫苑は混乱した頭でフリージアを見る。

「……ここに来てからずっと、声が聴こえるんです……。でも、何て言ってるのか分からなくて……」
「………………」

フリージアは、不安そうな表情の紫苑を見て、安心させるように手を軽く握った。膝を曲げ、目の高さを合わせる。

「ーーーー大丈夫。飛燕なら、きっと分かるわ」

フリージアはそう言うと、橘を振り返る。橘はため息をついた。

「……勝手にしなよ。そもそも僕、その子、菖蒲に押し付けられただけだから。ついでにそこの設計図持ってって」

フリージアは頷き、テーブルの上の設計図を手に取ると、紫苑を手招く。

「飛燕の仕事場まで少し距離があるから、ゆっくり行きましょうか」

紫苑はフリージアに導かれるまま、家を出発した。