小説｜ハロゲンワークス(３)

家の中に入ると、一つの部屋の前に案内された。この部屋こそ、家の住人達が集まって仕事を行う時に使う会議室なのだという。
飛燕は扉を開けると、紫苑にはここで待っているように促す。少女が小さく頷くのを確認して、飛燕は中に入っていった。

「……わりー。遅くなった」
「飛燕！今までどこに行ってたのよ！今日の夕方までに終わらせる仕事があるのに、急に飛び出して行って。あんた無しで終わる仕事じゃないって分かってるでしょ！？」

いきなり罵声を飛ばしてきたのは、真っ赤な髪と目を持つ少女だった。巻き毛を両端で高く結んでいる。
書類の束を手に持ちながら文句を言う少女に、飛燕は目をすがめる。

「…………いや、それは、悪かったけど……」
「菖蒲。飛燕の自己中心的な態度は今に始まった事じゃないんだから、言うだけ無駄だよ。それより俺は、早く仕事を終わらせて欲しいんだけど」
「橘。おまっ、ひどくね！？」

飛燕の抗議の声を無視し、橘と呼ばれた少年は飛燕に書類の束を投げて寄越す。

「それ、あとは飛燕の仕事だから。あと、そっちは新しい部品と機械の開発の依頼」
「…………りょーかい」

投げられた書類を手に取り、パラパラと中を確認し始める。そんな飛燕を横目で見ていた菖蒲は、徐に口を開いた。

「…………それで、街に何しに行ってたのよ」
「……あぁ、それはな……」

飛燕は今思い出したかのように後ろを振り向き、ちょいちょいと手をこまねく。
暫くすると、一人の少女が部屋の中に入ってきた。
菖蒲が訝しげな顔を少女に向ける。

「…………誰、その子」

急に厳しい視線で見つめられて、紫苑は思わず俯いてしまう。

「あ、…………の。私、……紫苑、です」

菖蒲は目を細める。そんな彼女の冷たい視線を遮るように、飛燕は紫苑の前に出た。

「俺さ、勝手だけど、紫苑にはここで働いてもらおうと思ってるんだ」
「……………………」

一瞬の沈黙。
次の瞬間、菖蒲と橘はほぼ同時に片眉を上げ、渋い顔をしてみせた。

「……………………はあ？」
「…………いや、無理に決まってるでしょ！そんな、如何にもドジそうな子に私達の仕事をさせたら、余計に時間がかかるわよ」
「そんなの最初から決めつけんなよ。それに、…………紫苑をこのまま外へは帰せない」
「…………どういうことよ」

飛燕は紫苑をちらりと見る。紫苑は小首を傾げた。

「…………飛燕は、特別な力を持っている。それを狙ってる奴等がいるんだ。俺の側に置けば、そいつらから紫苑を護れる」
「……………………」

横で聞いていた紫苑は、飛燕が話す内容に付いていけず、困惑していた。
なにせ紫苑は、自分が何で化け物と呼ばれていたのかも分からないのだ。飛燕の言っていた通り、自分の力で誰かを傷つけていたのかもしれない。

「……お前らだったら分かるだろ」
「……………………」

菖蒲は飛燕から目を逸らさなかった。暫く沈黙したのち、諦めたようにそっと瞑目する。

「……はぁー。ったく、分かったわよ。でも、彼女にやらせるのは雑用だけだからね」
「そもそも、僕らをハロゲンワークスにしたのだって飛燕なんだ。飛燕が言うなら反対なんかしないよ」
「ーーサンキュー」

飛燕は菖蒲達に礼を言うと、紫苑を招いて彼らを紹介した。
資料の束を抱えてそれと睨めっこしている赤い髪の少女が菖蒲。コンピュータを使って作業している黒髪の少年は橘。この二人は二卵性の双子だとも教えてくれた。
現在ここには四人で暮らしていて、もう一人はフリージアというらしい。今は寝室で寝ていたのだが、菖蒲が二階から起こして来てくれた。コツン、と階段を降りる靴の音が紫苑の耳に響く。

「ごめんなさい。お客さんが来ていたのに気づかなくて」

ーーーーフリージアと目が合った瞬間、紫苑、思わず息を止めた。
髪や目はクリーム色で、さらりと長い髪が腰の辺りまで伸びている。立ち振る舞いや雰囲気がまるでお城の姫君のように可憐だった。肌は白く、顔立ちも整っている。
紫苑と目が合った瞬間、彼女は華が咲くように微笑んだ。
彼女の長く綺麗な指先が、紫苑の頬に伸ばされる。

「会えてとっても嬉しい……ーー」
「ーーーー……」

紫苑は目を見開く。
ーーーーが、フリージアの手は紫苑に触れる事なく下へ消えた。

「………………へ？」

驚いた様子の紫苑が下を向くと、消えたと思っていた彼女の体が床に転がっている。この体勢からして、見事に階段から落ちた事が窺えた。
それを見ていた紫苑以外の人物は、もはや呆れ顔だ。

「…………いや、俺、お前のその、何もない所で転べる才能を心から尊敬するよ」
「い、たた」
「あ、あの……。大丈夫ですか？」

赤くなった額を抑えて座り込む彼女に、紫苑は手を差し出した。フリージアは、軽く笑って紫苑の手を取る。

「ごめんなさい。私、本当によく転ぶんだー」

そう言いながら紫苑に向かって微笑むと、彼女は手を借りて立ち上がった。礼を述べて紫苑の手を解放する。だが、瞳は紫苑を見つめたままだ。

「確か、紫苑さん……でしたよね？」
「あ……はい」
「挨拶が遅れてしまってごめんなさい。……私はフリージア。フレアって呼んでね」

……ふと、フリージアの視線が紫苑の足元に動いた。何かを見つけてか、彼女の表情が更に柔らかくなる。

「ーーーー……まぁ、可愛い」
「え……？」

紫苑はフリージアの見ている方向を確認すると、あ、と思わず声を上げた。
その生物を持ち上げて、顔を自分に近付ける。

「……付いてきたんだ」

その生物は、一見すると龍にしか見えないが、よく見ると、所々に不思議が残る形をしていた。
形や爪、髭のような象徴的なものは龍のそれ。だが、大きさは両手で抱きかかえてみると少し大きいくらいで、重さもあまり感じない。しかも、自身を覆っているのは鱗ではなく、毛だ。
それでも臆する事なく龍に触れる紫苑を見て、飛燕は声をかける。

「…………知り合い？」

飛燕の問いかけに小さく頷く。

「…………私がいた、ある洞窟に、一緒にいて……」

あの、暗くて狭い、洞窟の中に……。
そこで一旦言葉を切ると、龍の毛をふわりと撫でる。龍は擽ったそうに身をよじって紫苑の肩に乗った。それを見て、紫苑は微笑む。

「ーーーー……がいたから、あそこに居ても寂しくなかった……」
「……そっか」

そう言って紫苑に微笑み返すと、飛燕の瞳が龍に動いた。ついっと目を細め、じっと見つめる。その瞳は真剣で、何かを考えている様子だった。

「………………お前」

……一瞬、龍も飛燕を見た気がした。
だが、飛燕がそれっきり何も言わずに視線を逸らした為、誰もその視線に気付く事はなかった。
飛燕は頭を振ると、両手を叩いて皆の視線を集める。

「よし、今日はもう解散な。紫苑は……悪いけど部屋がないから、菖蒲と一緒の部屋で良いよな？」
「は、はい」

頷きながら、きゅっと龍に触れる手に力がこもる。だが、龍は飛燕によって紫苑から引き離された。

「この龍は、俺と一緒の部屋な」
「え……？」
「大丈夫。変な事しないし、紫苑もそのほうがゆっくり寝れるだろ？」

飛燕の言葉に多少の疑問は残ったものの、紫苑は複雑な心情で頷いた。
そんな紫苑の心境を読み取ってか、飛燕は何とも言えない表情になって彼女の頭をぽんと叩いた。

「ーーーーおやすみ、紫苑」
「…………おやすみ、なさい」

そう言って彼女は飛燕に背を向ける。
歩きながら、胸を抑えた。
……飛燕が自分の事を『紫苑』と呼ぶ度、同時に心臓がキュッと音を立てて締めつけられる感覚がする。
何となく、懐かしくて、何となく、……寂しい。
確かに自分はこの人を知っているはずなのに、全く知らないのだ。
……忘れてる。でも、心の奥底では、覚えてる。

ーーーー私は、この優しい声を……知っている。