小説｜不思議の国のカギ(６)

あれから数日が経った。
三月ウサギの傷も塞がり、あとは体調の回復を待つだけなのだが、白ウサギの提案で街の散策に出掛ける事になった。
今日は『鍵』の気配がないから、アリス一人で外出しても問題ない、らしい。
街の中央部に入ると、人々の賑やかな声が充満していて、楽しそうな雰囲気が伝わってきた。街に響く愉快な音楽や香ばしいパンの香りも、アリスにとっては全てが新鮮だった。
「お嬢さん、お一つどうだい？」
「まぁ！美味しそう！…でも私、お金を持っていないの」
「今日はサービスしとくよ！タダで持ってきな！」
「……いいの？」
「あぁ！今日は特別な日だからね！」
「ありがとう！とても良い香りだったから気になっていたの」
アリスはパン屋の店員からパンを１つ貰うと、それの入った袋を大切そうに抱えて歩き出した。
何処かで座りながら食べよう。
きょろきょろと座る場所を探しながら足を進めると、噴水の横にベンチを見つけた。
思わず急ぎ足になりながら進んで行くと、角から出てきた少年にぶつかる。
「きゃっ」
アリスは尻餅をついてしまう。
ぶつかった相手は、アリスの手から離れてしまった紙袋を拾うと、スッと手を差し出してきた。
「ごめんね。大丈夫だった？」
「は、はい」
アリスは少年の手を取って立ち上がる。フードを目深に被っていたが、それでもわかる整った顔立ちで、アリスは思わず見とれてしまった。
少年は不思議そうな顔をした後、あ、と声を上げた。
「君、もしかしてアリスかい？」
「え、えぇ。貴方は……？」
「僕は『ハートの女王』。はじめましてだね、アリス」
ハートの女王と名乗る少年はにこりと笑った。
アリスは茫然とする。
真実、この少年はハートの女王だった。女王は街に出掛ける時は男装するのが常であり、フードで長い髪を隠し、男にならきるのだ。故に、言葉遣いもがらりと変わる。
アリスは戸惑い気味に女王を見つめた。その表情を見ていた女王は、良いことを思いついたとばかりに両の手のひらを合わせる。
「そうだアリス、これから一緒に街を回らないか？」
「えっ……」
アリスは驚いた表情で彼女を見上げる。
三月ウサギの話によると、確かハートの女王は白ウサギの敵ではなかっただろうか。
アリスが白ウサギの手を取った以上、馴れ馴れしく接して良い相手ではない。
そんなアリスの心情を察してか、ハートの女王はにこりと笑った。
「大丈夫。"今日は"特別な日だから。アリスを危険に晒すような真似はしない」
「特別な日……？」
「そう。今日は不思議の国に『鍵』がいない。アリスを危険な目にも合わさない。だからこの街の住人は、安心して店を出せるのさ」
アリスは街を振り返った。
こんなに賑やかで楽しそうな場所なのに『鍵』がいない日しかこんな日は訪れないという。
『鍵』が戻れば、アリスをめぐる殺し合いに巻き込まれないように、家に籠って怯えてる。今の光景からは想像もつかない事だった。
全部、アリスのせいでーー。
すると突然、ハートの女王がアリスの手を掴んだ。
アリスはびっくりして相手を見返す。そこには、穏やかな表情でアリスを見るハートの女王の姿があった。
「さ、行こう！アリス。早くしないと日が暮れてしまう」
「あ、」
今度はアリスに有無を言わさず、ハートの女王は街へ向かう。
繋がれた手はそのままに、２人は街を散策した。
不思議の国の住人は、今日はお祭りとばかりに騒いでいる。
ペンキで街を塗り回る人、この世の物とは思えない不思議な食べ物、スーパーボールのように天高く飛んでいく玩具など、アリスには見たこともない不思議な光景ばかりだった。
２人は時間を忘れて遊び尽くす。
空は、まもなく夕方に差し掛かろうとしていた。
「あー楽しかった！」
２人は最初に出会った噴水の前に腰を降ろした。
「私、こんなに遊んだの初めて」
アリスがそう言うと、ハートの女王は昔を懐かしむように目を細める。
「……僕と前のアリスは、よく一緒に街を走り回ってたんだ」
それは、アリスの知らないアリスの話。
「彼女は僕に色んな事を教えてくれたし、一緒に居てとても楽しかった。……君とも、今日一緒に過ごせて楽しかった。僕にとって、アリスはとても必要な存在なんだ」
アリスとハートの女王の目がかち合う。赤い瞳がアリスを捕らえ、離さない。
「だからアリス、僕と一緒に来て欲しい。『ハートの女王』の仲間になれば、僕が必ず君を守るよ」
「…………でも、私……」
アリスは目を伏せる。
自分は既に、白ウサギの手を取っている。三月ウサギもアリスのせいで死にかけた。今、ハートの女王の手を掴んでしまったら、その２人の想いを踏みにじってしまう事になるのではないだろうか。
すると、ハートの女王がアリスの手に自分のそれを重ねた。
「アリス。今ならまだ間に合う。白ウサギは敵と判断した者は誰であろうと殺す恐ろしい奴だ。あいつと一緒に居てはいけない。よく考えて」
「わたし…………私、は……」
アリスは重ねられた手を見つめた。今日１日過ごしてみて、ハートの女王が危険な人ではないことは、誰に言われるまでもなく分かった。
……でも、でも私はーー…。
アリスはふっと目の前が真っ暗になった。遠くのほうでハートの女王がアリスの名前を何度も呼んでいるのが聞こえる。だがアリスは、そのまま気を失ってしまった。

＊ ＊ ＊

声、が…する。

「ーー……ス」
「ーーアリス」

「「『不思議の国のアリス』」」