小説｜不思議の国のカギ(５)

白ウサギの穴まであと少しという所で、三月ウサギの足が止まる。草むらの方角を凝視した。
ーー来る。
直感でそう感じた。
三月ウサギはアリスの手を掴むと、ぐいっと強引に自分のほうに引っ張って走り出す。
すると、アリス達が通過した所に、次々と槍が突き刺さっていく。それらをかわしながら、敵の居場所を確認する。
既に近くの茂みに隠れていたのだろう。敵の数は相当なものだった。
二十……いや、三十か。
それら全てがハートの女王の城のカード兵達だ。この国で槍を扱える者など、彼らしか存在しない。
だが、敵の数がこちらの数に対して随分多い。銃で応戦するにしても部が悪すぎる。
三月ウサギが考えを巡らせる。カード兵が２人の間に向けて槍を投げた。
思わず、アリスの手を離してしまう。
「しまっ……！」
その隙を見逃さず、ハートのジャックは一瞬で距離を詰めると、アリスの心臓目掛けて剣を突き出した。
「っ、危ない！アリスっ！！」
「ーーーーーーっ！！」
アリスは目を見開く。
三月ウサギがギリギリでアリスを庇い、ハートのジャックの剣をその身に受けた。
腹部に深々と剣が突き刺さっている。三月ウサギはごほっと血反吐を吐いた。ハートのジャックが彼の体から剣を引き抜くと、三月ウサギはその場に倒れ込む。腹部からは血がどろどろと流れ出し、彼はそのまま動かなくなった。
アリスは膝をついて三月ウサギに手を伸ばす。
「さ、三月ウサギ……」
声が震える。
視界の片隅で、ハートのジャックが剣を構えるのが見えた。
アリスは反射的に目を閉じる。

ーーーーしかし。
「ーー下がれ、アリス」
はっとして顔を上がると、ハートのジャックの剣を剣で受けている白ウサギの姿が映った。瞬時にハートのジャックが後ろに下がって距離を取る。
白ウサギは無表情でアリスを見る。次にその瞳が下に動いた。
三月ウサギの顔色がどんどん悪くなっている。白ウサギは彼の頬に触れると、剣を掴む手に力を込めた。
「三月ウサギに手を出すなんて、良い度胸だな」
白ウサギの纏う空気に、カード兵達が狼狽える。
彼にとって三月ウサギは家族のような存在。それを傷付ければどうなるのか。
白ウサギの周りに砂塵が舞う。
それを見たカード兵の一人が恐怖のあまりその場から逃げ出そうとすると、その体が内側から弾けて灰になった。
「ひっ……！！」
白ウサギはその灰を見ながら、語気を低くした。
「ーー逃げられると思うなよ」
その言葉を合図に、その場にいたカード兵達が次々と弾けて灰になっていく。辺りを恐怖と混乱が包み込んだ。
「た、助けてくれっ！」
カード兵が悲鳴を上げながら叫ぶ。だが次の瞬間には、そのカード兵も灰になっていた。
白ウサギはこの不思議の国の中で『鍵』を除けば一番強い。それを怒らせたらどうなるか……そんなの分かりきっていたのに。
「や、めて……」
白ウサギが下を向くと、三月ウサギが真っ青な顔のまま、彼のほうを懸命に見やる。
「僕は、生きて……る、から。だから……これ以上、皆を殺さないで……っ」
白ウサギは三月ウサギを睨むが、彼は無理やりの笑みを作った。暫くして、白ウサギは攻撃を止める。
辺りを静寂が包み込んだ。
……仲間が殺された中、ハートのジャックは白ウサギを静かに見下ろす。
白ウサギも彼を見つめ返した。
「……どうして、私は殺さないのですか？」
彼のその言葉に、白ウサギは瞳を閉じる。
「……お前は嫌いじゃない。だから、まだ殺さない」
ハートのジャックは無言で目を細める。彼はそのままアリスを見た。
「本日は申し訳ありませんでした。良ければこの薬を彼に」
「え、あ、ありがとう……ございます」
受け取って中を確認すると、ごく普通の血止め薬のようだった。アリスはそこから薬を掬い取って三月ウサギの腹部に塗ってやる。
それが終わって前を見ると、もうそこにハートのジャックの姿は無かった。
白ウサギは膝を折ってアリスと目線を合わせる。
「とりあえず、三月ウサギを穴まで連れていく。ついて来い」
「う、うん」
アリスは立ち上がった。すると、三月ウサギと目線がかち合う。
「三月ウサギ、ごめんなさい。……ありがとう、庇ってくれて」
心の底から心配そうな声でお礼を言うアリスの姿に、三月ウサギは苦笑いした。
「あはは、大丈夫だよ。まったく……、ジャックは相変わらず優しいんだから」
そう言って傷口に触れた。
「ギリギリで致命傷になる部分を避けてくれたし」
嬉しそうに笑う三月ウサギに、アリスはほっと息をついた。
本当に大丈夫そうで良かった。
アリスは先程の青年の事を思い出す。敵であるはずなのに助けてくれたあの青年は、悪い人には見えなかった。
彼のように、この国の中にも戦いを望んでいない人は大勢いるはず。
自分のせいで誰かが犠牲になるのは、もう見たくない。
だけど、自分が死んで済む問題ではない気がするのだ。自分が死ねば、また新しいアリスと名のつく人々がこの国に引き込まれ、殺される。その繰り返しだ。
ならばもっと奥のほう……この複雑に絡み合った迷路から、住人全員が抜け出せる方法を導き出さなくては。