小説｜不思議の国のカギ(４)

一方チャシャ猫は、城の前で一人の青年と相対していた。
青年の服装はきちんとした白のスーツ姿。髪は短髪。腰には帯刀。そして何より端整な顔立ちの青年だった。彼は、その静かな瞳でチャシャ猫を見下ろす。
先に口を開いたのはチャシャ猫だった。
「あれ？ジャック。わざわざ出迎えなんてご苦労様だね」
「早く城の中へ。……女王陛下が大層お怒りです」
「うわ。あの人怒ると怖いからな～」
そのわりには愉しげな口調のチャシャ猫を振り返りもせず、ハートのジャックは廊下を歩いていく。それを後ろから眺めながら、チャシャ猫はぎらりと眼光を放った。

女王との応接室に入っても、チャシャ猫は態度を改めようとはせず、その場に立つ。
ハートのジャックは女王の斜め後ろに下がった。万が一の場合でもすぐに女王を護れるように、部屋全体が見渡せるこの位置に待機しているのだ。
「随分遅かったじゃない、チャシャ猫」
「俺もとっとと殺してくるつもりだったんだけど……面白い子見つけちゃってさっ」
悪びれもなく話すチャシャ猫を睨み付け、女王は椅子に腰掛けて足を組んだ。
女王は巻き髪を両端で２つ結びにした可憐な少女で、声も可愛らしく、背丈はさほど高くない。
「しかも、殺さなかったらしいじゃないのよ。私を裏切って、白ウサギの仲間にでもなるつもり？」
「まさか！白ウサギの仲間なんて冗談じゃない。……でも、俺は女王様の仲間にもならないよ」
「……何ですって？」
女王は訝しげに眉を寄せる。
ハートのジャックが腰に下げてある剣の柄に手をかけた。しかしチャシャ猫は気にした様子もなく話を続ける。
「俺が女王様と一緒に居たのは、面白い人だと思ってたから。その残虐な思考も俺と似てて好きだったからね。でも、今の女王様は好きじゃない」
するとチャシャ猫は、何処から取り出したのか、林檎を手の指に乗せ、くるくると回して弄ぶ。
「今の女王様はただ『鍵』に好かれたいだけの可愛い姫君。そんなものに興味はないよ」
「ーーーーなっ、」
女王はかぁっと頬を赤らめて立ち上がった。
チャシャ猫はくるりと回れ右をしてこの場から去ろうとする。
「ふざけないで！」
女王の怒号が飛んだ。
「これは命令よ、チャシャ猫！アリスを殺しなさい！」
次の瞬間。
「…………あれー？俺言わなかったかなぁ？女王様……」
ーー女王ははっと息を飲む。
チャシャ猫は手に持っていた林檎を高く掲げると、女王を感情のない瞳で振り返った。
「俺、命令されるの、大っ嫌いだって」
その言葉と共に、高く掲げた林檎を片手で握り潰す。……ぼろぼろと林檎の欠片が溢れ落ちた。だが、チャシャ猫が次に見せたのは、いつも通りの不気味な笑みでーー。
「そんじゃ、バイバイ♪俺らの愛しの女王様っ♪」
女王はその背を見ながら、拳を握り締める。女王はその抑えきれない怒りを抱えたまま、隣に控えているハートのジャックを睨む。
「ジャック！チャシャ猫もろとも、アリスを殺して来なさい！城全部のカード兵を連れていっても構わないわっ！」
「ですが、それでは陛下が……」
言葉を遮り、女王は椅子の横に置いてあった杖でハートのジャックの溝内を思いっ切り突いた。
ハートのジャックは顔を歪める。
「良いからさっさと行って！」
女王の言葉に、ハートのジャックは右手を胸に当てて一礼した。
「……承知しました」

＊ ＊ ＊

白ウサギの穴へと向かっている２人は、半分ほど歩いたところで一度休憩することにした。
距離的にはさほど遠いわけではないのだが、アリスの体力が限界に達したのだ。
アリスが草むらの上に横になる。三月ウサギはその隣に腰を落とした。
ふわりと柔らかい風が２人を包み込む。
「チャシャ猫に何か聞いた？……この『不思議の国』のこと……」
「………………」
アリスは体を起こすと、三月ウサギを横目で見る。彼が心配そうな顔をしているのを見て、アリスはゆっくりと口を開いた。
そして、チャシャ猫から聞いた事を話し始める。全て話し終ると、三月ウサギは目を伏せた。
「……そっか」
「うん。でも、どうして私は殺されるの？……私、その理由が分からなくて」
「それは……」
三月ウサギは一瞬言葉を躊躇う。アリスは彼の表情が暗くなるのが分かった。
「ごめんね。それは『鍵』が決めた事だから、僕らにも分からない。ただ『鍵』の言うことはこの国では絶対だから。だから、皆がアリスを殺したがってる訳ではないんだよ」
「……じゃあ、なぜ不思議の国の住人同士で戦うの？皆が協力し合えば良いじゃない」
先程の三月ウサギとチャシャ猫の戦いだってそうだ。殺すべき対象がアリスなら、なぜ戦うのか。
「それ、きみが言うの？」
三月ウサギは苦笑いした。誰かが守らなければ殺されるというのに、協力しろとは。
「道理で……チャシャ猫が気に入るわけだ」
「………………？」
三月ウサギは笑いを収めて遠くを見た。
「君が言ってる事はもっともだけど、でも、無理なんだ」
「どうして……？」
「この国の住人は『白ウサギ』と『ハートの女王』を軸に大きな啀み合いがある。互いが互いを嫌いなんだ。だから、決して混じり合う事はなんてないし、協力なんてもってのほかだよ」
三月ウサギは立ち上がる。
「でもね、この不思議の国に最初のアリスが現れてからずっと、アリスの味方をしていたのはハートの女王なんだよ」
「えっ？」
「だから君は、白ウサギが初めて選んだアリスなんだーー」
戸惑い気味のアリスに、三月ウサギはこう説明した。
本来この不思議の国にアリスが来る時は、白ウサギの「穴」かハートの女王の「城」のどちらかに落ちてくる。落ちる場所は２人によって決定され、大抵その落ちた場所でアリスの敵味方が決まる。だが、白ウサギはアリスが穴に落ちてくるのを断固として拒否し続けた。そんなある日、白ウサギがハートの女王に断言したのだ。
『ーー今度のアリスは、俺が貰う』と。
「だからね、僕は君に賭けてみる事にしたんだ。白ウサギが選んだアリスだもん。きっと、大丈夫ーー」
三月ウサギはアリスに手を伸ばす。
「行こ、アリス。白ウサギなら『鍵』と話せるから、君が殺される理由が知りたいなら、まず白ウサギに会わないと」
……三月ウサギの真っ直ぐな視線を受け、アリスはそっと彼の手を取ったーー。