不思議の国のカギ(１５)

アリスは、そのあまりの凄まじさに息を飲んだ。白ウサギがアリスの腕を引く。
「行くぞ」
「う、うん」
慌ててアリスも走り出す。
その周辺では、三月ウサギと眠りネズミの２人が公爵夫人の騎馬兵を相手に銃戦を繰り広げていた。
アリスは振り返らずに白ウサギの背中を追う。そこから前を覗くと、何かが見えてきた。
「……人？」
アリスは思わず立ち止まる。
目の前にいたのは、二十歳程度に見える女の人だった。
こちらに向かって剣を構えている。
その気品溢れる立ち振舞いに何となく予感があって、アリスはその名を呼んだ。
「……公爵夫人？」
アリスの声が聞こえたのか、公爵夫人と呼ばれた女性がこちらをギリッと睨む。
どうやら当たっているらしい。
その目は殺意に満ちていて、その迫力に気圧される。
すると目の前の女性がその口を開いた。
「…………して」
「え？」
「…………返してよ……。私の可愛いペットを返して！！」
アリスは反射的に後ろに下がった。
その直後には、アリスがいた場所を公爵夫人が振り下ろした剣が薙ぎる。
次いで真横に振り払われた剣は、白ウサギによって受け止められた。そのまま白ウサギの剣が公爵夫人の剣を押し返す。
剣技では白ウサギのほうが公爵夫人より上手だった。
彼女は息をつく間もなく次の技を繰り出す。
「返して！！返せ、返せ、返せ、返してよ！！」
公爵夫人はもはやアリスしか見えていない。アリスに動揺の色が浮かんだ。
公爵夫人は一体何を返せと……ーーーー。
白ウサギはアリスの隣に着地する。目線は公爵夫人から外さない。
「アリス」
「は、はい」
「ーー公爵夫人の飼い猫は、チャシャ猫だ」
「！」
アリスは、今までの疑問が全て確信に変わる音を聞いた。
最初にハートの女王に出会った時、本当にハートの女王と白ウサギが敵対しているのか疑問を持っていた。
白ウサギは魔法が使える。白ウサギと敵対するなら、その者も同様に魔法が使えなければ、初めから対立なんて出来ない。
だが、ハートの女王は魔法を使えない。
なら、ハートの女王を影で操っている『誰か』がいるのではないかと思った。
そして、眠りネズミの言葉。
公爵夫人。
全てがパズルのように組み立てられていく。
「ーーーー私……行かなくちゃ」
アリスの言葉に白ウサギの視線が移る。
"行け"と目が語っていた。
「……俺も後から追いかける」
アリスは強く頷く。
そして、公爵夫人の横をすり抜けた。
すかさず公爵夫人が剣を突き出す。…が、しかし、それも白ウサギによって受け止められた。
ぐぐっ、と彼女の剣を押す。
そして一気に力を抜いた。
「ーーーーな…っ」
彼女の体が前のめりになる。白ウサギは、そのまま渾身の力で彼女の剣を振り払った。
剣は宙を舞い、公爵夫人は尻餅をつく。
「…………悪いな。俺も急いでるんだ」
白ウサギが剣を収める。カチャン、という音を聞いて、公爵夫人ははっと我に返る。みるみるうちにその白い肌が更に青ざめ、恐怖に満ちた表情へと変わる。彼女は可哀想なくらい、カタカタと震え出した。
……知っている。白ウサギは最初から、剣などなくても公爵夫人を殺せるのだ。
「……あ……」
公爵夫人は、恐怖のあまり声まで震えた。
白ウサギの瞳から光が消える。
「……た、助け……っ」
それ以上、声が出なかった。
だが、白ウサギは何もしない。
そのまま公爵夫人を静かに見下ろした。
「……俺は、お前の飼い猫に用があるんだ。お前はせいぜい、黙ってそこで座ってろ」
白ウサギは走り出す。
公爵夫人はへたっと地面に手をつくと、暫くそこから動く事が出来なかった。

＊ ＊ ＊

アリスは森の奥深くをひたすら走る。目的は分かってる。
今、会うべき人。今、自分がやらなければならないこと。
居る、分かる。
彼のほうから自分を呼んでる。
実際に呼ばれている訳ではないけど、でも感じる。
そこに……ーーーー。
「………………」
カサッと音がして、アリスは足を止めた。
上を見上げると、彼はやはり、木の枝の上に立っていた。
いつもと変わらずに、不気味な笑みを顔に乗せて。
「……貴方に会いに来たの」
アリスが言葉を発すると、チャシャ猫はにやりと口端を吊り上げた。
「あはっ♪ーー俺も会いたかったよ……アリス」
チャシャ猫は目を細める。
「でも、アリスが本当に会いたいの、僕じゃあないよね？」
『鍵』の事を言っているんだと思い、アリスは頷く。
「『鍵』の居場所も教えてもらいたいの。『鍵』は不思議の国にも鏡の国にもいないよね？」
「………………」
『鏡の国』の双子は言った。
この世界には僕ら２人以外は誰もいないと。
それにもし、不思議の国に『鍵』がいるなら、白ウサギが分からないはずはない。
つまりーー。
「『もう一つの世界』」
ぴくっとチャシャ猫の瞳が動いた。アリスは断言する。
「そこに『鍵』は居る。……そうでしょう？」
チャシャ猫は暫く無言だったが、突然ニイッと笑った。
「せぇーかぁーい♪……くくっ。俺、本当に君がだぁい好きだよ、アリス。今までのアリスと違って賢くてさぁ」
「………………どうして」
「……は？」
「……どうして、こんな事したの？」
「………………」
チャシャ猫から笑顔が消える。
アリスはぎゅっと拳を握り締めてチャシャ猫を見上げた。
「今までのアリスを殺すように仕向けたの、貴方だよね？どうしてこんな事したの？」
「……どうしてって…………」
チャシャ猫は絶望したような瞳でアリスを見た。
「ーーーーつまらないからだよ」
アリスは目を見開いた。
チャシャ猫は続ける。
「アリスは知らないだろ？……死ねない事がどれだけ苦痛な事か」
チャシャ猫は語り出す。
「誰も、俺を殺してくれないんだ。……皆、俺より弱くて、誰も俺を殺せない」
この苦しみから解放されたくて、死の森に迷い込んだ住人達に殺し合いを何度も挑んだ。
でも皆、自分より弱くて。本当に弱くて。
誰も自分を殺してくれない。
だから、白ウサギに頼んだんだ。
自分と対等かそれ以上の実力を持つ白ウサギなら、確実に自分を殺せるだろうと思って。
『ーーねぇ、白ウサギ。……僕、もう疲れちゃった』
その時、目で懸命に訴えていたのに。
殺して欲しい、自由になりたいと。
「……でも、白ウサギはそれを拒んだ」
それから自分は、この森に姿を隠すようになった。
このどうしようもない苦しみから解放される方法が、これしかなかったから。
だがある時、一人の少女が森の中にやって来た。
それが、一番最初のアリスだった。
「だから俺は、アリスを利用したんだよ。……アリスは不思議の国で一番純粋な少女だったから」
純粋な少女は、自分が教えたデタラメな事でも真剣に受け止めて行動した。
しかも、自分も予想出来なかったくらい狂い始めた。
それが愉しくて、面白くて。
この子を使って、世界をぶっ壊してやろうと思ったんだ。
こんなくだらない、つまらない、不愉快な世界なんて全部、滅んでしまえば良いと思った。
だって……。
「ーーそのほうが、ずっと愉しいでしょ？」
アリスはチャシャ猫を睨む。
チャシャ猫は涼しい顔でアリスを見返した。
「アーーリス♪」
チャシャ猫の言葉の重圧がアリスにのし掛かる。
重く、苦しい声音だった。
「……君は、俺を殺せるかなーーーー？」