連載小説　星のクラフト　７章　＃８

　翌朝、朝食を済ませると直ぐに車に乗り込んだ。シェフはそんなに急がなくてもと寂しそうに言ったが、なるべく早く現場に着きたいからと、最後の珈琲も断って旅立つことになった。
「珈琲くらい頂けばよかったけど」
　私はナビに次の目的地をセットしながら呟いた。
「食事の後の飲み物で充分」
　実のところ、ローモンドが早く出発したがったのだ。「シェフの気が変わって、本を貸したくないと言い出したら困る」
　なるほど、それが気がかりだったのか。
「その本が気に入っているの？」
「だって、おばあちゃまとの思い出だから」
　ローモンドは後部座席で本を胸に抱きしめている。
「おばあちゃまは今何をされているのかしら」
「きっと、他の子供の世話をしている。私の前にも、何人もの子供を育てたって言ってたから」
「いつから乳母の仕事をしているのかしらね、そのおばあちゃまって」
「ずっと若いころからこうしているって言ってた」
「みんな地球に来る子供だちだったのかしら。あるいはその――」
　言い淀む。
「予備、でしょ？」
　ローモンドはくすくす笑う。
「ごめんなさい。そんな言い方して」
「いいのよ、本当のことなんだから」
「いずれにしても、おばあちゃまが育てた子供が大人になって、地球やその他の星に居る可能性はあるわね」
「だとしたら？」
「この本の存在を知っている可能性がある」
「どうかなあ。私がまだおばあちゃまのそばに居た頃ですら、都度翻訳し、読み聞かせてくれていたのだから、手に入ったばっかりだったのかもしれないけれど」
「それはそうか」
　私は車を発進させる。後は自動運転を見守るばかりだ。
「今日のうちに現地に行く？」
「いいえ。もう少しゆっくりと旅をするつもり。お昼頃に到着するホテルに入り、辺りを散策したり、その本を読み進めたりしましょう」
「なんだかローランらしくない」
「そうかな」
「シェフにはお嬢様の希望にできるだけ沿うように、早く当地に着きたいって言っていたのに」
「ローモンドが早く出発したいって言ったからよ。その理由としてひねり出したのよ」
「そうだった」
　バックミラーに、ローモンドのお茶目な笑顔が映る。楽しい気分になる。もしも一人っきりでこの任務を背負ったのだったら、ホテルなんかに一度も泊まることなく、当地まで一気に爆走していたかもしれない。
　これまでの私は合理的でしかなかった。ローモンドが私の心の部屋に初めて入った時、部屋には桃のレアチーズケーキくらいしかなかったのだから。ローモンドがそこで見た通り、確かにそう。私の好きなものは桃のレアチーズケーキくらいしかなかった。時々、あのお気に入りのカフェに行って、なるべくならJBLの横で音楽を聴きながら、美味しいケーキと珈琲を楽しむ時間だけが、唯一の任務外の時間だった。そんなにたくさん任務があったわけでもないのに、私自身の中に、物事をゆっくりと進めるといった発想がなかった。なんだってできるだけ早く終わらせ、できるだけ部屋に長くこもってひたすらに本を読む。それも、地球に関することが書かれた小説ばかりで、どれもこれも誰かが無残に殺害されてしまうミステリーばかりだった。地球と接触する前に、私は地球の人間たちの構造を知りたいと思っていたけれど、実際、あれが本当にの地球の人間構造だったかはわからない。
「ローラン、本の最初に、詩のような、奇妙なことが書いてある」
　ローモンドは膝に乗せた本から顔を上げた。
「その複雑な文字は読めたの？」
　バックミラーでローモンドの顔をちらりと見る。ローモンドもミラーを見て、小さくうなずく。
「そして、この本の最初、ここはおばあちゃまは読まなかった。詩のような短い文」
「エピグラフね。エピグラフまで読んで聞かせる人はあまりいないわ。相手が子供だった場合は特に。ところで、なんて書いてある？」
「まずはこうなっていて、△｜：｜◇：」
　ローモンドは記号を指で描く。
「それはわからないのね」
　ローモンドは私の言葉にうなずく。
「そして、《わたしは　あなたの　愛を　信じます、これを　わたしの　最後の　言葉と　させてください。》となっている」
「すてきな言葉ね」
「そうだね」
　ローモンドは神妙な顔つきをして本を閉じた。「最初なのに、最後の言葉だなんて」
「エピグラフは別の本や映画、出来事などとの結びつきを示すための引用なのよ」
「インヨウって？」
「別の本などの言葉を部分的に引っ張り出して、用いること」
「じゃあ、この言葉は何かの本の言葉？」
「その本が通常の本と同じルールを使っているのなら。だけど――」
「これはいったいなんの本だろう」
　私たちは両方とも、初めて見る言葉だった。

つづく。

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