育児戦争/家政夫と一緒。～４の４３～

奇跡の雪：前編

「あーちゃ～！」
「あーちゃーさぁぁん～！」

　泥が生む瘴気の為に荒れ果てた丘の上を、幼子達は一生懸命走ってくる。
　ずっと走り続けてきたのだろう。疲労に疲れた凛の足取りは危なっかしくてしょうがない。

「────────っ」

　だが、アーチャーはあの時のように彼女達の傍へ跳んでいけない。
　そんな事をすれば、彼女達は呪力流によって押しつぶされてしまうだろう。

「あーちゃー⋯⋯あっ！！」

　石か何かに躓いたのか、勢いよく転ぶ凛。
　丘に投げ出された桜はそれにもめげず、姉を助け起こそうと一生懸命になる。
　凛はそれを制して立ち上がると桜の手を取って駆け出す。
　膝小僧からは血が流れていてとても痛そうだ。
　けれど二人の傍にいけない。動けば終わってしまう。

「やだよ～！」
「いっちゃやです～！」

　二人は瘴気の為に咳き込みながら、一生懸命走ってくる。
　その様子に奥歯を砕きながら歯噛みするアーチャー。
　駄目だ、二人をこれ以上来させるわけにはいかない。

「来るな！」
「────！」「────！」
「これ以上踏み込めば、呪いに感染する！」

　だが⋯⋯そうして声を張り上げた瞬間、ぎょろりと動く竜の瞳。
　大きく見開かれていた二つの眼は敵意に眇められ、凛と桜、二人の姿を捉える。

「────────！」

　二人がアーチャーのマスターであると気付かれたのか。
　竜は呪力流の放出を止めると、巨大な顎を上方に持ち上げ子供達に狙いを付ける。

「貴様────────！」

　残る力を総動員し、二人のいる場所を目指して地を蹴る。
　空中で聖骸布を実体化させると竜に魅入られた二人の体に被せ、小さな体を守るように強く抱きしめる。

「頼む、“全て遠き理想郷”（アヴァロン）────────！」

　ゴガアアアアアアアアアアアッ────────！

　竜の顎から放たれる呪力流。
　アーチャーの周囲に張り巡らされた黄金の輝きが、抱きしめた子供達もろともアーチャーの身を守り、呪力流を防御する。
　だが、先程のように攻撃の出掛かりで分解できない呪力は、アヴァロンに触れた時点で流れへと変わり、人里のほうへゆっくりと流れていく。

「────────！」

　呪力流が到達すれば深山町は地獄と化すだろう。
　もう猶予は────無い。

　腕の中に抱いた凛と桜の顔を見つめる。
　アヴァロンに守られてるとはいえとても怖いのだろう、肩を震わせて抱き合う二人。
　だが迫る脅威を目前に捉えながらも、その瞳はアーチャーを見つめたまま動かない。
　それが嬉しくて、申し訳なくて、二人の赤いほっぺたを優しく撫でる。

　────ごめんな。そして⋯⋯

「凛、桜」
「あ⋯⋯⋯⋯」
「え⋯⋯⋯⋯」
「ありがとう」

　二人を地に下ろすと、踵を返し竜を睨みつける。
　向かうは呪力流を放ち続ける黒い竜。その力、全て叩き返してやる。
　魂へと手を伸ばし、最後の力を開放しようと意識の深奥へと潜る。
　だが────

「や⋯⋯やだぁぁぁぁぁぁぁ～！」
「しんじゃやです～！」

　空になりかけた器に突如として流れ込む膨大な魔力。
　迸る魔力は二人に繋がるラインから送られるもの。
　これは────マスターからの強制供給か？

「⋯⋯⋯⋯っ！？」
「わああああああぁぁん！　や、やくそくしたんだもん！
　いっしょにいるって、やくそくしたんだもん～！」
「びええぇぇぇぇん！　いっしょがいいんです～！」
「た⋯⋯たわけっ、やめるんだ！
　そんな無茶な魔力供給をすれば君達は⋯⋯！」
「ば、ばかー！
　わたしたち、あーちゃーのなんなのっっ！」
「わたしたちは⋯⋯あーちゃーさんのますたーなんですっ！
　ずっといっしょの⋯⋯だいじなひとなんです～！」
「────────っ」

　泣き叫ぶ二人の言葉はアーチャーの胸に突き刺さる。
　私のマスター。
　⋯⋯大事な、人。

「くるしかったらそうだんしてよ～！
　たりないものがあったらいってよぉ！
　まもられてるだけじゃやだよぅ！　わたしだって、あーちゃーのちからになりたいの！」
「ずっといっしょにいたいんですっ！
　いっぱい、おひさまえがお、くれたからっ⋯⋯あーちゃーさんのこと、だいすきだからっ！
　わたしも、あーちゃーさんのこと、しあわせにしたいんですっ！」
「────────」

　それは、アーチャー以外には意味の無い言葉。
　アーチャーの為だけに宛てられた、世界に一つしかない言葉。

「ぐすっ⋯⋯だから、いっしょにいてよぉ！
　そ、それとも⋯⋯あーちゃーは、さーばんとだから⋯⋯わたしたちのそばに⋯⋯いるの？」
「⋯⋯⋯⋯！」
「わたしは⋯⋯わたしはちがうよぅ！
　わたしはあーちゃーのことすきだもん！
　だいすきだからそばにいてほしいんだもん！
　あ、あーちゃーはちがうの⋯⋯？　ぎむだから、さーばんとだから⋯⋯そ、そばにいるの⋯⋯？」

　彼女達の傍にいるのは義務なのか。
　サーヴァントだから、ここにいるのか。
　いずれ消え去るから、それまでの間守れればいいと。
　そんな冷淡な気持ちで⋯⋯二人を守りたいと。
　お前は考えていたのか。

「────────違う」

　それは、違う。

　二人と過ごした忙しくも優しい日々。
　笑顔の日もあれば、泣き顔を見る日もあった。
　日々の全てが楽しかった事ばかりじゃない。
　大変な事も、怒りたくなる様な事もあった。

　けれど。
　そうして過ごした日々がとても幸福で、何にも変えがたい尊いものだったと。

　おまえは知っているだろう────？

「私は⋯⋯」

　そう、だからこそ二人を守りたいと思った。
　この子達を未来へ送り届けたいと思った。
　その為になれるのなら、どんな努力とて厭う気持ちは無かった。
　ああ、それは。
　義務や肩書きから生まれる思いでは無いだろう。

「君達と⋯⋯君達と生きる毎日が」

　死を選ばねばならない時、胸に走る強い痛み。
　君たちと別れねばならない時に感じるこの悲しみは。

　────君達と共に生きていきたいと。
　そう感じるからこそ、生まれる痛みなんだ。

「⋯⋯好きなんだ」

　家政夫と一緒編第四部その４３。
　それは、小さなものだ。
　誰にでも手に入る、誰の中にもある、ちっぽけなものだ。

　けれど────だからこそ。
　その願いは神様にも叶えられない。
　この世界で最も弱い者達だけが持つ、最も大きな力。
　どんな氷も溶かす、元気の魔法。

　一人ぼっちの赤い騎士は、願いの果てに辿り着いた世界で。
　その力を、取り戻したのだ────。