【全史】第19章 稲尾退任と落合放出/1986(昭和61)年

（１）熾烈な外野争い

　稲尾監督はキャンプインを前に、レギュラー争いが激化しそうな外野陣に言及した。
「実力第一主義でいくがウチの外野陣は駒が豊富で、レギュラーを決める前に誰を一軍に残すかで頭を悩ますよ」。
まさに、嬉しい悲鳴だ。
　前年までの実績ならば、レフト・有藤、センター・高沢、そして、前年ルーキーながら３割を記録したライト・横田という布陣になるだろう。しかし、有藤は今シーズン40歳。自身も「代打でも」という気持ちでいる。稲尾監督も「ウチは実力主義。それは有藤も例外ではない」と明言する。前年、その有藤の守備固めとして出場したのが野手転向３年目となる愛甲と２年目の岡部だ。愛甲は守備固め中心の起用だったが、終盤には打席に立つ機会が増え、徐々にタイミングも合い、63打席ながら３割を超えた。岡部はルーキーイヤーだった前年は最終盤で登録され、14打席ながら12打数７安打.583、２本塁打と今シーズンに期待を抱かせる内容だった。庄司、芦岡のベテラン勢も地力はあるだけにこのままで終わらない。この争いにルーキーが参入する。東都大学リーグで15本塁打を放ったスラッガー・古川がドラフト４位で入団した。長打力は大きな武器になりそうだ。
　そこに山本功も加わる。腰の状態が今一つの落合が、守備の負担を軽くするためファーストに回るために山本功も外野に回ることになった。外野陣は有藤、山本功、高沢、横田、庄司、芦岡、愛甲、岡部、古川と９人で３つのポジションを争う。

　内野陣ではファースト・落合、セカンド・西村、ショート・水上と強固だが、サードが空くことになった。９年目の佐藤健が第一候補だが、稲尾監督は有藤をサードに再コンバートすることもほのめかしている。また、落合の腰の状態が回復すればサードに戻し、山本功、愛甲をファーストに回すことも考えていた。

　課題の投手陣は、先発は村田の復活により村田、仁科、水谷に深沢と石川が復活を期す。この先発陣で固定出来れば、荘がリリーフに回る。そのリリーフには梅沢、右田、西井、佐藤政が控える。４年目の井辺、前年一軍初登板を果たした５年目の田子、前年ルーキーながら２勝３敗４Ｓの小川、即戦力ルーキーの園川、伊藤ら期待の若手も増え、ベテランと若手の融合が期待された。

　開幕は４月４日、本拠地川崎での阪急戦だった。今シーズンからパ・リーグはファンサービスの一環として「開幕投手の予告先発」を発表。オリオンズは仁科と発表された。しかし、４日は中止。翌５日は改めて水谷と発表したが再び中止。結局、６日が開幕戦となり、４年ぶり９回目となる村田が開幕戦先発マウンドに上がった。
　キャンプ、紅白戦、オープン戦と熾烈を極めた開幕スタメン争いは、好調だった愛甲が６番ライトで開幕スタメンに名前を連ねた。レフトには山本功、センターには横田、有藤はサードに入った。
　開幕戦のマウンドに上がる村田は、前年まで173勝で球団記録の荒巻淳に並んでいる。１つ勝てばオリオンズ投手陣の歴史の頂点に立つ。そして、今シーズンは達成が難しいが200勝も見えてくる。
　村田と山田の投げ合いとなった開幕戦。村田は１回表の立ち上がりに失点したが２回以降は阪急打線を封じる。しかし７回表に１点の追加点を許すと８回表には３点を失い降板。その裏、落合に１号２ランが飛び出したものの、２－６で黒星発進となった。

（２）開幕ダッシュに失敗しＢクラス低迷

　開幕戦に黒星を喫したオリオンズ。続く８日からの近鉄２連戦（日生）は１敗１分、12日からの日本ハム２連戦（後楽園）を連敗と今シーズン初白星が遠い。15日の近鉄３回戦（平和台）でようやく白星。１回裏に４点、２回裏に２点を奪いリード。先発荘が７回まで４点を失いながらも９－４とリード。しかし８回表に３点を失い、リリーフの小川、水谷も打たれて９－８と追い上げられるも、土屋が最後を締めて辛くも逃げ切り今シーズン初勝利。17日の近鉄５回戦も仁科－土屋のリレーで６－３で勝利。ようやく４カード目で勝ち越す。
　この後、２連勝した後４連敗して４月を終える。４勝10敗１分、借金６で南海と同率で最下位に沈んだ。そして、４月は開幕２連戦をはじめ８試合が中止となった。