《有料・冒頭試読》【マリーンズ略史 92～05/-07- 1997年 投打で看板欠き最下位】

（写真　開幕戦でのルーキー小坂誠（左）と清水将海（右）の活躍を伝える、1997年４月６日付の日刊スポーツ紙）

（７）中盤反攻も迫力不足否めず最下位に沈む

【1997年スローガン『PLAY HARD』】

【開幕前評価】

　昨シーズン終了と同時に２年間ＧＭを務めた広岡ＧＭと前年指揮を執った江尻亮監督が辞任。近藤昭仁氏が新監督に就任、コーチ陣も５人が入れ替わり、新体制で挑むことになった。
　しかし、戦力は大幅なダウンが必至となった。伊良部が米メジャー挑戦を希望しパドレスに移籍、ヒルマンが巨人に移籍と投手陣は２本柱を欠いての戦いとなった。投手陣にはシェーン・デニスとマイク・フィアリーが加入。ドラフトでは竹清と川俣の即戦力を指名した。
　打線にはジェイソン・トンプソンとマーク・キャリオンが加入、ドラフトでは捕手の清水将と内野手の小坂を即戦力として指名した。オープン戦ではその小坂が活躍。安定した守備と走力でオープン戦首位打者に立ち「花のパ・リーグ大賞」のフレッシュマン大賞（新人対象）を受賞した。
　なお、1993年開場の福岡ドームに続き、今シーズンから近鉄の本拠地として大阪ドームが開場した。これにより、日本ハムの東京ドームを含め、パ・リーグ３球団の本拠地がドーム球場となった。
◆オープン戦成績　８勝11敗０分（.421）

【４月 10勝９敗１分】

　５日の開幕日本ハム戦（東京Ｄ）のスタメンにルーキーの小坂と清水将が名前を連ね活躍した。小坂は３安打猛打賞、清水将は１号を放つとともに小宮山の完封を引き出す好リードで揃ってお立ち台に上がった。２年ぶりに開幕投手となった小宮山は89年の村田以来球団史上２人目の開幕完封勝利で白星発進した。翌２回戦は黒木が１失点完投勝利。２連勝スタートとなった。
　この後、８日からの近鉄３連戦（大阪Ｄ）を２敗１分、11日からの西武３連戦（千葉マリン）を１勝２敗と負け越すが、投手陣にアクシデントが発生する。開幕から不調だった抑えの成本が登録を抹消される。そんな状況の中、15日からのオリックス３連戦（ナゴヤＤ）を２勝１敗、18日からのダイエー３連戦（千葉マリン）を１勝２敗、22日からの近鉄２連戦（鹿児島）を１勝１敗と五分ペースで踏ん張る。そして25日からのダイエー３連戦（福岡Ｄ）に２勝１敗と勝ち越し５割に戻す。29日の日本ハム３回戦（千葉マリン）に勝利して、４月は貯金１を作って終了した。ただ、６球団がダンゴの混戦模様。貯金１で同率首位に立ったものの、最下位まで６球団が１ゲーム差の中にひしめいた。
　個人では、成本の離脱で抑えに回った河本が負けなしの２勝５Ｓとフル回転。打線ではルーキーの小坂がオープン戦の勢いをそのまま持続させ、２番打者として.352を記録。河本と小坂が月間ＭＶＰをＷ受賞した。
◆４月度月間ＭＶＰ　投手…河本育之、打者…小坂誠

【５月 ９勝14敗/19勝23敗１分】