ハルビン工科大学の卒業生が立ち上げたVRユニコーンを、バイトダンスに売却
VR業界において、中国内で今年最大の買収案件が誕生した。
投資業界によると、8月29日、VRスタートアップのPicoは全員書簡を送り、同社がバイトダンスに買収されたことを明らかにした。なお取引金額は明らかにされていない。この買収は数十億元レベルに達したと報じられており、法外な価格となっていた。買収された後も、Picoの経営陣は現状のままとなる。
Picoは2015年に、現CEOの周宏偉氏が立ち上げたもので、歌尔股份（Goertek）がその戦略的サプライヤーだ。周宏偉氏はハルビン工業大学を卒業し、Goertekに10年近く在籍していた。国内でVRが爆発し始めた2015年にPicoを立ち上げ、VR一体型機に注力した。Picoは長年にわたる成果によって一躍、国内有数のVRハードウェアメーカーとなり、世界シェア3位にまで達した。
期間中、Picoは3回の資金調達を完了し、後ろには多くの有名なVC/PEの姿があった。そして現在、Picoがバイトダンスに買収されたことは業界内でVR業界のの象徴的な出来事とみなされている。業界関係者は、
「これはバイトダンスがVRに大挙参入したことを示しており、アップルのVR/ARの国内進出よりも衝撃的なことになるだろう」
と述べた。
バイトダンスに気に入られたPicoとは、どんな会社なのか。これを知るにはあるハルビン工科大学の秀才を知る事から始めなければならない。
時間を9年前に戻してみよう。ハルビン工業大学を卒業した周宏偉氏は、すでにGoertekで10年近く勤務しており、主に青島市でハードウェア研究開発チームを担当していた。2012年、彼はバーチャルリアリティ（VR）のハードウェアデバイスに触れ、これが未来の新しい没入型ディスプレイになること、伝統的な業界の技術がこの新しい分野で何かを成し遂げることができることを確信した。そのころ、周宏偉氏が就職したGoetekは主に国際ブランドのために製品を作り、ブランドを作っていたが、彼自身には起業の考えが芽生え始めた。
周氏はしばらくしてGoertekを離れ、VR技術の研究開発チームを結成し、黙々と探索を始めた。2015年3月にはPicoが正式に設立され、1ヵ月後にはソフト会社の「小鳥看看」を設立し、VRの研究開発、バーチャルリアリティのコンテンツとアプリの開発に力を入れ、CとBの市場を両立させている。
Picoの最も重要な製品は簡単に言えば、VR一体型機だ。2015年4月、楽視網の携帯電話の発表会場で、賈躍亭は楽視網のスーパーヘルメットを発表した。その研究開発と技術はいずれもPicoが主導している。PicoというスタートアップブランドがVR分野で初めて技術を試したと言っても過言ではない。
Pico：VR一体型機の製品概略図、Pico公式サイトより
それ以来、Picoは発展の方向性を模索し、最終的にVR一体型機に絞り込んだ。そのころ、ちょうどVRが国内でブームになり始めており、特に深圳には数知れないVR起業チームが現れ、すべてが希望に満ちているように見えた。だが2017年、VR分野の資金調達が冷え込み始めていた頃、PicoはGoblinとNeoという重量級の2つの製品を相次いで発表した。
特にNeoの発表により、ピコは新たな発展段階に入った。Neoは初の頭部と手ともに自由な自由度の高いVR一体型機で、PicoのVR一体型機分野におけるマイルストーンといえる。2021年5月、Picoは次世代VR一体型機「Pico Neo 3」を発表した。価格は2499元で、その販売額は販売開始から24時間で1千万元を突破した。
現在までに、Picoは中国国内の特許受理の権利付与を合計653件、米国の特許の権利付与の権利付与を合計37件、PCTを合計17件保有している。IDCが集計した昨年第2四半期の世界VRヘッドセットの市場シェアで、Picoは世界3位だった。
今では、PicoのVR製品と技術は消費者にゲームや映像・音声エンターテインメントサービスを提供するだけでなく、企業向け市場にも投入されており、研修、医療、展示・展示などの業界の顧客にVRソリューションプランを構築している。例えば医療支援では、神経リハビリテーションや理学療法、臨床環境アセスメントなどの仮想現実治療システムにPico製品が使われている。
これまでPicoは買収される前に少なくとも3回の資金調達を受けてきた。2018年7月、Picoは1.675億元のAラウンド融資を完成して、広発乾と広発信徳、青島巨峰科創の投資を受けた。今年3月、Picoは2.42億人民元のB+ラウンド融資を完了し、投資先には基石資本、深セン市伊敦伝媒投資基金、建銀国際、建銀蘇州科創基金などが含まれる。今回の資金調達が完了した後、ピコのBラウンドとB+ラウンド全体の資金調達額は4.35億元（約75億円）に達した。
なお、Picoは周宏偉の古巣であるGoertekとの関係が浅い。天眼査によると、北京小鳥看の完全子会社は青島小鳥看で、後者の大株主が正式に26.61%の株式を保有するGoertek。周宏偉氏も、「ピコが製品の繰り返しを続ける中で、Goertekは主にODMの役割を果たした」と語っている。（*ODMとは、オリジナルデザインメーカーのこと。）
バイトダンスに買収された後も、Picoはヘッド顧客としてGoertekとの提携を続ける予定で、両社はサプライチェーンの安定稼働を確保するための長期戦略提携契約を締結しているという。
バイトダンスがVRに切り込み、次のSF時代に賭ける
この買収は、バイトダンスがAR/VR業界に正式に参入した何よりの証しだ。
投資業界が明らかにしたところによると、バイトダンスはすでにVR/AR分野で長期的な研究開発投資を行っており、インタラクティブシステム、環境理解などの面で多くの技術的成果を得ている。PicoはバイトダンスのVR関連事業に統合し、バイトのコンテンツ資源と技術力を統合し、さらに製品の研究開発や開発者エコへの投資を拡大するという。
周氏は全員に向けた手紙の中で、VRは人々により豊かな感知とインタラクティブ体験をもたらすと表明している。これはバイトダンスの「創造を引き出し、生活を豊かにする」という使命と合致する。買収後、双方は今後の融合に期待を寄せている。
これまで、バイトダンスはAR/VRの面で目立った大きな動きを見せていなかったが、そのベールを脱いだ後には発見するのは難しくなかった。昨年9月、バイトダンス傘下のVRルームサービスの特許が公開された。また、根拠のあるひとつの参考事例となるのは、Facebookが7年前に30億ドルを投じてOculusを購入したことでVR分野に大股で参入し、昨年10月末にはOculus Quest 2を発表し、わずか299ドルで販売されたこの新製品は発売から3カ月で300万台近くの販売台数に達したことだ。
ARの分野で言えば、近年TikTokはAR広告に力を入れ始めており、つい最近AR開発プラットフォーム「Effect Studio」を発表した。開発者はこのプラットフォームを利用してTikTokの短編動画アプリ用にAR効果フィルターを構築することができる。外部環境では、バイトダンス子会社のTikTokはSnapchatと明らかな競争関係にあり、FacebookやSnapのARプラットフォームと直接競合する可能性がある。
また、メディアの報道によると、元Appleのベテランエンジニアである李暁凱氏は今年7月にバイトダンスに入社しており、これまで主に光学ディスプレイ方向の技術開発とチーム構築を担当していた。バイトダンスに入社後、李暁凱氏はVR技術をめぐり、間髪入れずに採用計画を立ち上げた。
VRに大闊歩して参入したことは、バイトダンスの事業勢力図拡大の重要な方向性だ。VR/ARは業界で広く認められている5Gの最も中心的な応用シーンであり、スマートフォンに続く次世代の重要な端末製品ともされている。画像と映像の両分野で優位に立つバイトダンスが、このサーキットを手放すわけがない。
これがゲーム分野に及ぶことは間違いない。ゲームコースが長く展開されてきたバイトダンスでは、このほど「抖音クラウドゲーム」の商標を出願しており、モバイル端末でクラウドゲームサービスを開始し、VRの主な応用シーンと密接な関係があると期待されている。例えば、『リズムライトセーバー』という仮想現実音楽のリズムゲームが抖音で大ヒットし、VRメーカーに多くの商品を届けたことがあるが、このように推察すると、バイトダンスはなぜ独自のVRゲームを持つことができないのだろうか。
VRはさらに「メタスペース」への架け橋だ。メタ宇宙が大手工場や投資家の狂気を引き起こしていることは間違いなく、インターネット大手工場、ゲーム会社、SNS、そしてVR/AR会社が続々と参入している、意欲的な分野だ。例えばこれまでにも、バイトダンス傘下のゲーム部門、朝夕光年が「メタスペース・ゲームエンジン」を開発するコードの乾坤に投資している。
数年ぶりにVRがブームになったのはなぜか
目下、VRが熱く、「第2の春」を迎えている。
2016年はVR元年と呼ばれていた。データによると、同年、中国国内だけで3000社以上のVR起業チームが誕生し、関連融資件数は2015年の2倍以上となり、最もお金を吸い上げた産業といえる。しかし、意外なことに、わずか1年でVRのバブルがはじけ、2017年には年間で資金調達額がそのまま腰折れし、その後は停滞状態が続いている。
今年になってメタスペースの概念が台頭し、現実を超えたこの仮想空間で、人々はまったく新しい身分で暮らし、友人を作り、暮らしていくことができる可能性が示唆された。一方、VRは仮想現実の先駆者として、自然とメタ宇宙の重要なインターフェースの一つとなっている。それに伴い、VRには世界的な投資金が再び流入し、一件の資金調達が誕生した--。
1月、「愛奇芸VR」は数億元のBラウンド融資を受け、フル唐長厚基金と清新資本が共同で投資した。
2月、EA社はVRゲーム『Deer Hunter VR』を開発していたGlu Mobileを21億ドルで買収した。
3月、Picoは2.42億元のB+ラウンド融資を受け、投資先には基石資本、深セン市伊敦伝媒投資基金、建銀国際、建銀蘇州科創基金などが含まれる。
5月にはVR技術サービス会社「STEPVR」が約億元の融資を受け、上海国盛資本、一点資訊の陳トウCEO、元セコイア中国創業者の張帆氏らが共同投資した。
7月にはスウェーデンの有名VRゲームスタジオResolution Gamesが2500万ドルのCラウンド資金調達を完了。
8月、日本のVRゲーム開発会社Thirdverseが2000万ドルの新たな資金調達を完了した……これは氷山の一角にすぎず、中国国内のハードテクノロジー投資チームの大部分がVRプロジェクトの探しに力を入れており、投資家が次々と頻繁に深圳に出張している。これは同年、中国国内でVR起業が最も盛んだった都市だ。
また、30億元規模のVR投資ファンドも今年1月に設立された。上場ゲーム会社のセンチュリー・ワーコムは先に、同社は全額出資子会社の華通創投と普通パートナーの深セン市時代伯楽創業投資管理有限公司、盛趣股分投資管理（上海）有限公司、有限責任パートナーの江西財投基金と共同でバーチャルリアリティ産業ファンドを設立し、主にバーチャルリアリティ産業チェーンに投資する。
なぜ、急にVRがまた炎上しているのか。VC業界の共通認識は、2度の産業バブルを経て、消費者向けVRのハードウェアとコンテンツが初歩的に成熟し、国内外の多くの消費者に真の没入体験を提供しようとしており、今後VR技術の応用余地は想像をはるかに上回るというものだ。「仮想世界と現実世界を深く重ねたAR/VR技術は、PC、携帯電話に続く、次世代プラットフォーム級のチャンスになる」と大方の人は信じている。
過去を振り返ると、インターネットはバブル崩壊を経て、人類の生活を変える革新になったが、今ではVRも同じ道を歩んでいるようだ。あるVR業界関係者が「すべてが戻ってきたようだ」と嘆くように。
＜訳者メモ＞ 米国制裁に巻き込まれ、経営者交代等の動きがあった中国最大のスタートアップ、TikTokの親会社として有名なバイトダンス社の次の一手は、VRヘッドセット企業への出資、買収というものでした。Pico社を創業した周宏偉氏はもともとGoertek社に勤務していました。Goertek社はAppleのiPodsを製造するOEMメーカーで、FacebookのOculas製造にも名を連ねており、豊富な機器製造のリソースがあります。これにバイトダンス社のコンテンツ力が加わると、非常に面白い存在になるかもしれません。
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