【福留孝介】小さな体で本塁打を放つ立浪の背中を追ってプロ入り 球界を代表するスラッガーに成長するとMLBに挑戦しデビュー戦で衝撃を与え 最後も指揮官となった立浪のもとで有終の美を飾ったクラッチヒッター

おはようございます。
世界で戦うために海を渡ったサムライたち。
今回は福留孝介（ふくどめこうすけ）さんを
取り上げていきます。

https://www.youtube.com/watch?v=HMPRc8ol1t0

1977年、鹿児島県に生まれた福留は
小学3年生の時にソフトボールチームに入ると
右手の力が強すぎて打球が全てレフト方向に
ファウルになってしまう事から左打ちに転向、
6年時に全国大会出場を果たしました。

中学に上がるとプロ野球選手になるという
明確な目標を掲げて硬式球を使用していた
ボーイズリーグに入部し、全国制覇を
成し遂げたのです。

小さな体でホームランをかっ飛ばす立浪に
憧れていた少年時代、
地元に近い宮崎県で春季キャンプを張っていた
中日ドラゴンズの練習を見に行った福留は
立浪からバットとサインをプレゼントされると
さらにその憧れを強くした事から
地元の有力高校の誘いを全て断り
立浪の母校、PL学園に進学しました。

1年の秋から4番に座り、甲子園出場や
アジア野球選手権大会の日本代表に選出されるなど
高校No.1スラッガーとして注目されると
NPBドラフト会議では高校の先輩、
清原の6球団競合を上回る
7球団から1位指名を受けたのです。

抽選の結果、佐々木監督率いる近鉄バファローズが
交渉権を獲得しましたが、
「希望する中日、巨人以外なら
社会人野球へ進みます」との言葉通り、
入団を辞退して日本生命に入社しました。

1996年、入社1年目からチームの中心打者となり
アトランタオリンピック日本代表に
選出されると銀メダルを獲得、
公式戦以外ではプロ入りに備えて
木製のバットを使用していたというスラッガーは
「憧れの立浪さんがいる中日に入りたい」と
1998年のドラフト会議にドラゴンズを逆指名して
夢を叶えたのです。

チームの新人としては大豊（たいほう）以来
10年ぶりに開幕スタメンに名を連ねた
期待の新星は1年目から打率2割8分4厘、
16本塁打、52打点の成績を残して
リーグ優勝に貢献、オールスターにも
選出されるなど
期待通りの活躍を見せると、その後も
コンスタントに打ちまくりました。

2002年、最初のドラフト会議で交渉権を
引き当てた近鉄の監督、佐々木氏が
一軍の打撃コーチとして中日にやってくると
マンツーマンで打撃フォームの
改造に着手したほか、守備のほうでも
俊足や強肩を生かすために内野から
外野にコンバートされた事が功を奏して
飛躍の年となります。

チームでも指折りの酒豪でしたが
「夢を叶えたいなら何か好きな物をやめてみろ」
というコーチの言葉を受けて、徹底した
自己管理や摂生に努めると
打率3割4分3厘を記録して首位打者に
輝きました。

タイロン・ウッズと100打点コンビを
形成するなどその後もチームの顔として
打線を引っ張り続けた
身長182センチ、体重90キロの左打者は
2007年、ついにメジャー挑戦を表明し、
ジョー・アーボン代理人のもと
シカゴ・カブスと4年総額4800万ドルの
大型契約を結んで海を渡ったのです。

カンザスシティ・ロイヤルズの
トレイ・ヒルマン監督からは
「足を上げて打つ日本スタイルの
バッターの中では一番バランスが
良く、懐が深い」と称賛され、
カブスの指揮官ルー・ピネラは
「日本人は規律を守り、立派な倫理観を
持っている。そして才能があって
野球を楽しんでいるのがいいね」と
期待を寄せました。

2008年3月31日のMLB開幕戦、
その期待を受けて5番ライトで
スタメン出場した福留は、
初打席で二塁打を放ったほか、
9回には敵の守護神エリック・ガニエから
同点スリーランの鮮烈なデビューを飾ると
4月の打率は3割2分7厘まで上昇し
地元紙に「カブス打線を変えた男」として
取り上げられたのです。

入団間もない試合前のロッカールームで、
故郷、鹿児島から取り寄せていた米で
握った、夫人お手製のおにぎりを
一人食べていた福留に
「俺にも１つくれ」と、話しかけてきた
チームメイトに手渡すと、
その美味しさから行列ができ、すぐに
チームにも受け入れられました。

ファン投票でオールスターに選ばれるほど
ブリーチャーバムと呼ばれる熱狂的な
カブスファンにも
愛された福留でしたが、
インコースを速い球で攻められようになると
弱点が露呈、次第に調子を落とした事から
守備要員の起用が増えたのです。

2010年8月10日の
サンフランシスコ・ジャイアンツ戦、
ティム・リンスカム投手から
ライトスタンドを越える
日本人初のスプラッシュ・ヒットを
放ちましたが
翌年はクリーブランド・インディアンス、
2012年はシカゴ・ホワイトソックスや
ニューヨーク・ヤンキースと移籍を繰り返すと
その年のシーズンオフ、
NPB復帰の意向を固めました。

「熱心に誘って頂き、最後まで我慢強く
待ってもらったという所も
決め手となりました」と
阪神タイガースに入団を決めると
2013年の開幕から5番ライトとして
スタメン出場しましたが
右足の故障に加えて、翌年には
浅い飛球を追って二塁手の西岡と激突し
昏倒状態に陥る不運に見舞われたのです。

それでも2015年は打率2割8分1厘、
20本塁打、76打点、
2016年は13年ぶり自身2度目となる
サイクル安打に打率3割1分1厘と
本来の力を取り戻すと
迎えた2017年、球団史上最年長の40歳で
キャプテンに就任し
クライマックスシリーズ進出に
大きく貢献しました。

調子を落とした2020年を最後に
中日に移籍した福留は2021年シーズン、
球団史上最年長本塁打や
NPB通算2000試合出場など輝かしい記録を
数々達成しましたが
憧れ続けた立浪監督のもと
翌シーズン限りでの引退を表明、
「自分の好きなように生きてきて
これだけ好きな野球をやらせて頂いて
本当に楽しかったです」と
24年間の現役生活に笑顔で幕を下ろしたのです。

当時の現役メジャーリーガー7位の通算四球率や
3度の最高出塁率を記録するなど
打席での辛抱強さと出塁能力の高さを
称賛されたほか、広角に打ち分ける
バッティングセンスは目を見張るものが
ありました。

ゴールデングラブ賞を獲得した守備では
フライの軌道の読みが鋭く
「外野が難しい球場」として知られる
カブスの本拠地リグレー・フィールドで
高い守備率を記録、頭上を越す打球に捕球体制の
フェイクを見せるテクニックや強肩から繰り出す
正確な送球、瞬時の判断力など全てが
一級品だったのです。

さらに走塁面でも本塁から一塁への
到達タイムが4.05秒と走攻守すべてを兼ね備えた
５（ファイブ）ツール・プレーヤーとして認識され、
中日時代の指揮官、落合氏は
「アメリカに行くのが1年早かった。
メジャー用にグリップを高くあげ、最初からトップの
位置に置くスタイルに打撃改良している最中だった。
もう1年日本で完璧に作り上げていたら
違う活躍を見せていただろう」と悔やみました。

野球界のエリート街道を真っすぐ歩いていた
スタープレイヤーは室内練習場で3時間以上、
打撃マシンに向かい
「振ることでしか体に伝わらないもがあるんです」と
溢れる才能の裏では練習の虫として
汗を流したほか、
「ドメさんは難しい話でも僕らのレベルに
落とし込んで話をしてくれる。感覚的な表現ではなく
言葉で伝えてくれるからそこが分かりやすいんです」と
若手にも惜しみなくその技術を伝えていったのです。

「まずは何でも試してみたらいい、
そういう事から
何かが生まれたりするかもしれない、
野球が上手いとか下手とか関係なく
好きで楽しいと思える事が大事なんです。
私も調子が悪くなると野球から離れて
趣味の釣りをしたりします、すると
自然にバットを持ちたい。と
思えてくるんです」と孤高のバットマンはその
極意を口にしました。

WBC韓国戦での代打ホームランに、
優勝を決めた
巨人戦での決勝点などその勝負強さで
常にチームやファンの期待に応えてきた
左の大砲は史上最多の延長サヨナラ弾を記録するなど
終盤の勝負どころになればなるほど鋼のメンタルで
勝負師の勘を研ぎ澄ませ、大仕事を
やってのけた日本屈指のクラッチヒッター、
福留孝介。

いかがでしたでしょうか？

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