Ｗ杯予選。死の組、アジアのレベルアップを口実に？引いて構える５バックを森保監督はどれほど採用するか

　９月５日の中国戦を皮切りにスタートする2024年Ｗ杯アジア最終予選。抽選の結果を受け、メディアは一斉に日本が所属するＣ組を“死の組”だと報じた。３グループ（Ａ、Ｂ、Ｃ）の中で最も厳しそうなグループであることは確かで、たとえば韓国が戦うＢ組と比較すれば一目瞭然だ。無風区。韓国は張り合いがないくらい緩い組に振り分けられた。

　しかし今回のアジア枠は8.5だ。各組で３位、４位になった計６チームにも、４次予選という次なるチャンスが用意されている。３チームずつ２つのグループに分かれて戦い、各組の首位チームが本選出場権を得る。

　さらに、だ。４次予選で各組の２位になってもまだ先がある。２位チーム同士が対戦する５次予選だ。ここで勝ったチームが大陸間プレーオフに回る仕組みである。アジアで９番になってもなおチャンスがある。枠はほぼ倍増。今回のアジア予選が、これ以上は望めない楽な環境で行われることを忘れてはならない。

　サウジアラビア、オーストラリアと同組になるという死の組を戦う大変さと、8.5枠もある緩さとを天秤にかけたとき、特筆すべきはやはり後者になる。4.5枠だったこれまでから8.5枠に増えたことで、日本の本大会出場の可能性はいっそう高まっている。

　楽勝ムードを煽るより、死の組に振り分けられた危機感を煽った方が、プレビュー記事として生産性は上がる。商売の事情はよく分かる。だが客観的に見ればその必要はない。騒げば騒ぐほど商売っ気は透けて見える。

　日本はＷ杯のアジア予選を７回連続突破している実力国だ。初回の1998年フランスＷ杯と予選を免除された2002年日韓共催Ｗ杯を除けば、終わってみれば楽に予選を突破してきた。死の組だと言って必要以上に大変がるのは格好悪くもある。実力と枠の関係で言えば、世界で日本が最も楽な立場にいることを忘れてはならない。

　アジアは強くなっていると反論する人はいるだろう。