第一章 海から流れてきたお婆さん③（球妖外伝 キジムナ物語）
キジムナとじゃこうねずみのビーチャは、イソヒヨドリのスーサーに案内されて、ホロホロー森の奥へ急ぎました。
「ひええ！助けてくれ！」
悲鳴がするほうを見ると、手足が生えたソテツに、たくさんのシジミチョウが群がっています。
「先生、ぼくにおぶさって！」
キジムナはソテツを背負うと、すごいスピードで走って、あっという間にシジミチョウの群れを引き離しました。
「先生、もう大丈夫だよ」
先生とよばれたソテツは、名前をスーティーチャーといいました。長い年月を生きたソテツで、物知りだったので、みんなから「先生」と呼ばれていました。
スーティーチャーは、がたがた震えながらお礼を言いました。
「ふ…ふむ。助かったぞ、ムムトゥよ」
ほかのみんなはキジムナ・ムムトゥのことを「キジムナ」と呼ぶのですが、スーティーチャーだけは「ムムトゥ」と呼んでいました。
「なによ。こんな大きな図体をして、あんな小さなチョウチョのどこが怖いのよ！」
じゃこうねずみのビーチャが口をとがらせて言いました。
「な…なんじゃと～？この生意気な小ネズミが！」
スーティーチャーはオレンジ色の目をぎょろりと見開きました。
「なによ！やる気？」
「ケンカは、やめてぇ」
スーティーチャーとビーチャの間で、イソヒヨドリのスーサーが、あわててぱたぱた飛びまわります。
「ビーチャ、そんな言いかたは先生に失礼だよ。だれにだって苦手なものがあるだろ？」
大好きなキジムナにたしなめられて、ビーチャはしゅんと小さくなりました。
「そうね…。わたしが悪かったわ。でもシジミチョウのどこが怖いの？」
ソテツのスーティーチャーは、ため息をつきました。
「まったく、何もわかっておらんな……。シジミチョウはな、一見小さくてかわいく見えるが、たいへん恐ろしい生き物なのじゃ。シジミチョウはソテツに卵を産みつけて、ふ化した幼虫は、葉っぱの新芽をむしゃむしゃ食べてしまうのじゃ。そうするとわしは、枯れてしまうかもしれん。ああ、なんと恐ろしい……」
ビーチャは目を丸くしました。
「そうだったの……。そうとは知らずに、ごめんなさい」
スーティーチャーはフンと鼻息を鳴らしました。
「ふむ！口のきき方には気をつけるように！」
キジムナがスーティーチャーに言いました。
「ところで、先生に頼みたいことがあるんだ」
「なんじゃ？」
「海から流れてきた婆さんに会ってほしいんだ」
キジムナの家に案内されたソテツのスーティーチャーは、腕を組んでじっとお婆さんを見つめています。そしてそのまま、石のように固まって動かなくなってしまいました。
「えっ…？先生、いったいどうしたの？」
ジャコウネズミのビーチャが小さな悲鳴をあげました。
「先生は考え込むとこうなるのさぁ。これは気長に待つしかないなぁ」
イソヒヨドリのスーサーがのんびり、さえずりました。
ソテツという植物は、じつにゆっくり成長する植物です。スーティーチャーは深く考えると、まるで時間が止まったかのように静止してしまうのです。
東にのぼった太陽が西に沈みそうになりました。スーティーチャーのとなりで、ぐうぐう寝ていたキジムナ・ムムトゥが、ぱちっと目を覚ますと、夕暮れになっていました。
「あれ？ビーチャとスーサーはどこ？」
キジムナは、お婆さんの夕食の支度をしていたアメ幽霊に聞きました。アメ幽霊は、いつのまにか人間の町へ行って、芋や野菜などの食べ物を買っていました。
「２匹とも、待ちくたびれて帰ったわ。お腹を空かせた子どもたちが、家で待っているそうよ」
「そっか」
キジムナは、あおむけになって、ぼんやり天井を見つめました。キジムナの家はガジュマルの木でできていて、天井には葉っぱが生い茂っています。
「家族がいるって、どんな感じなんだろ？」
キジムナのつぶやきを聞いて、アメ幽霊はとまどいました。
「キジムナには家族はいないの？」
キジムナはゴロンとうつ伏せになって、アメ幽霊の方に顔を向けました。
「うん、いない。ぼくはさ、もともとガジュマルの木だったんだ。長い間、同じ場所で生きてきたけど、ぼくはずっと自由に動き回りたいと思っていたんだ。そしたらある日、今の姿に変わっていたんだ」
「そうだったの」
「でもさ。今まで、ぼくと同じようなやつには会ったことがないんだ。もしも、ぼくみたいなやつがいたら、話をしたり遊びたいなと思っているんだけど……」
アメ幽霊は顎に手をあてました。
「考えてみれば、自分とよく似た存在って、大事かもしれないわね。子どもは、同じ年頃の子どもと遊びたがるものだし。そういう人と会うと、何も言わなくても、気持ちが通じることがあるわ。いっしょに遊んだり、悩みを相談したり、たまにケンカもするけど、生きていくうえで必要な存在かもしれないわね。まあ、わたしはもう死んでいるけど……」
「そういうやつがいたら会ってみたいなー。ぼくは友だちになりたいんだ」
アメ幽霊は、にっこりほほ笑みました。
「きっと、どこかにいるわよ。だって、この島は大きいんだもの」
すると、
「ふむ！もしかしたら……！」
ソテツのスーティーチャーが突然大声を出したので、キジムナとアメ幽霊はびっくりして目を白黒させました。
「先生、何かわかったの！？」
キジムナはスーティーチャーのそばに近寄りました。
「この婆さんは、もしかしたら竜宮に行っていたのかもしれないぞ」
「りゅうぐう！？」
キジムナは驚きました。
「竜宮って海の底にあるとかいう……？」
「そのとおりじゃ。竜宮は竜王や乙姫が住んでいるという海にある宮殿じゃ。ニライカナイとも関わりがあるそうじゃ」
「ニライカナイ？」
「ふむ。ニライカナイとはな、海のかなたにあって神々が暮らすという場所じゃ。ニライカナイも竜宮も謎に秘められて分からないことだらけじゃ。わしが思うに、婆さんは竜宮で海のものばかり食べて、貝やフジツボがついたのかもしれん」
キジムナが目を輝かせました。
「じゃあ、婆さんは竜宮に帰したらいいんだね」
しかしスーティーチャーは首を横にふりました。
「いや。わしには竜宮がどこにあるのかわからん」
キジムナは肩を落とします。
「じゃあ、どうしたらいいのかな？婆さんを放っておくわけにもいかないし……」
スーティーチャーは、はたと顔をあげました。
「そうじゃ、ムムトゥよ。おぬし、人間の村に行って探ってきてはどうじゃ？婆さんのことを知っている人間がいるかもしれない」
©2022 mizukatatsumuri.
本作品の全文を著者に無断で転載・配信・書籍化するなどの行為は、法律によって禁じられております。
人と人との温かい交流を信じて、世界が平和になるように活動を続けていきたいと思います。