心を変える寄生虫が、感染した人をより魅力的にする可能性が示唆される
心を変える寄生虫が、感染した人をより魅力的にする可能性が示唆される
https://www.sciencealert.com/mind-altering-parasite-may-make-infected-people-more-attractive-study-suggests
HEALTH
2022年5月17日
ByPETER DOCKRILL
(Rytis Bernotas/Getty Images)
脳を乗っ取る寄生虫「トキソプラズマ・ゴンディ」は、ほとんどどこにでもいるようなものだ。この微小な寄生虫は、人々の50パーセントに感染すると考えられており、さまざまな研究から、他の多くの動物に加え、人間の行動も変えてしまう可能性があることが指摘されている。
この寄生虫は、統合失調症や精神病を含むさまざまな神経疾患との関連が指摘されており、科学者たちは感染によって生じるかもしれない、より多くの不思議な影響を明らかにし続けている。
そのような新しい研究の一つで、研究者は、寄生虫に感染した男女は、感染していない人よりも魅力的で健康そうであると評価されることを発見した。
一見すると、奇妙であり、ありそうもないことに聞こえるかもしれない。しかし、仮にそうだとすると、この現象は進化生物学的見地からは理にかなっていると、科学者たちは言うのである。
上図。トキソプラズマに感染した男女10人の合成画像（a）と、感染していない男女10人の合成画像（b）。
T. gondii感染が宿主にもたらすと思われる多くの神経生物学的変化の中で、研究者たちは、その影響の一部が時折、感染した動物に利益をもたらすかもしれないと仮定している。
「ある研究では、トキソプラズマに感染した雄のラットは、非感染者の雌から、より性的魅力があると認識され、性的パートナーとして好まれました」と、フィンランドのトゥルク大学の生物学者ハビエル・ボラーズ-レオンが筆頭著者として発表した新しい論文で研究者たちは説明している。
ヒトのT. gondii感染症でも同様の効果が見られるかどうかを調べるために、多くの研究が行われてきた。
明確な証拠はないが、感染した男性は感染していない男性よりもテストステロンのレベルが高いことを示唆する証拠もある。
おそらく、テストステロン値が高い男性は、このホルモンに関連したリスクを取る行動が多いため、そもそも寄生虫に感染する可能性が高いのであろう。
しかし、別の見方をすれば、寄生虫は宿主の表現型を微妙に変化させ、神経伝達物質やホルモンなど、動物の体内の化学物質を操作して、自分自身の目的のために使うことができるのかもしれない。
ボラス・レオンとその研究チームは、このような変化は広範囲に及ぶ可能性があると指摘している。
「T. gondiiのような性感染症の寄生虫は、感染の副産物として、あるいは新しい宿主への感染を拡大するために寄生虫を操作した結果として、宿主の外観や行動に変化をもたらすかもしれません」と、研究者は書いている。
この仮説を検証するため、研究者らはT. gondiiに感染した35人（男性22人、女性13人）と、寄生虫を持っていない178人（男性86人、女性92人）とを比較した。
参加者は全員（感染者を含む）、それにもかかわらず健康な大学生で、以前にT. gondiiを調査する別の研究のために血液検査を受けたことがある人たちだった。
調査、身体計測、視覚評価など、さまざまな検査を行った結果、トキソプラズマ感染者は非感染者に比べて顔のゆらぎ非対称性が有意に低いことが判明しました。
ゆらぎ非対称性は、左右対称の顔立ちからのずれを示す指標で、非対称性が低い（つまり対称性が高い）ほど、健康状態が良い、遺伝子が良い、魅力的であるなどと関連性があると言われています。
また、寄生虫を保有する女性は、非感染女性に比べて体格が小さく、BMIも低いことが判明し、自己認識する魅力も性的パートナーの数も高いことが報告された。
また、別の実験では、205人の独立したボランティアが参加者の顔写真を評価したところ、感染者は非感染者よりも有意に魅力的で健康的に見えると評価された。
この結果について、研究者らは、T. gondii感染が、テストステロンレベルなどの内分泌学的変数の変化を通じて、宿主の顔の対称性に変化をもたらす可能性があるとしている。
さらに、寄生虫が宿主の代謝率に影響を与え、感染者の健康や魅力の認識に影響を与えるような方法で、感染者を誘導している可能性もあるという。
とはいえ、これらはすべて現時点での推測であり、研究チームは他の解釈も成り立つことを認めている。たとえば、左右対称で魅力的な人は、寄生に関連する生理学的コスト（他の観点では健康への負担と見なされる）を何らかの形でうまく負担しているかもしれないという考え方もある。
どちらの解釈が正しいかについては、この1つの研究だけで断言することはできませんし、研究者たちも、この実験のサンプル数が少ないことが統計解析の制限要因であることを認めています。
そのため、全体的な仮説を確認するにも否定するにも、今後、より多くの被験者を使った研究が必要である。
しかし、もしかしたら、この不可解な寄生虫は必ずしも我々の敵ではないのかもしれない、と彼らは言う。
「T. gondiiとその中間宿主（ラットやヒトなど）との間の一見非病理的で潜在的に有益な相互作用は、寄生虫と宿主の両方のフィットネスに利益をもたらす、あるいは少なくとも害を与えない共進化戦略の結果である可能性があります」と研究者は書いている。
この研究結果はPeerJに掲載されています。
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