最初の恐竜が食べていたメニューを科学者が発見

2022年12月16日

最初の恐竜が食べていたメニューを科学者が発見

https://phys.org/news/2022-12-scientists-menu-dinosaurs.html

ブリストル大学

3つの主な恐竜の系統と、その典型的な歯の形。Credit: Antonio Ballell
ブリストル大学の古生物学者のチームによると、最古の恐竜には、肉食、雑食、草食の種が含まれていたという。

専門家は、最古の恐竜の歯の形を調べ、歯の機能を計算機上でシミュレーションすることによって、生きている爬虫類やその食生活と比較することができたのである。12月16日に『Science Advances』誌に発表されたこの研究成果は、植物食恐竜の多くのグループが祖先的には雑食性であり、ディプロドクスなど首の長い草食動物の祖先は肉を食べていたことを示している。このように進化の初期に多様な食性を獲得したことが、恐竜の進化や生態系における成功の理由であると考えられる。

初期の恐竜は謎に包まれている。後の恐竜よりもずっと小さく、三畳紀のほとんどの期間、ワニのような爬虫類の陰に隠れていたのだ。しかし、科学者たちは、恐竜が三畳紀からジュラ紀にかけての大量絶滅に耐え、その後に適応して、中生代の残りの期間を支配する集団となったのは、三畳紀に何かが起こったに違いないと考えている。

ブリストル大学のアントニオ・バレル博士は、「恐竜はその誕生から間もなく、頭蓋骨や歯の形状に興味深い多様性を示し始めます。このため、古生物学者は何十年もの間、異なる種がすでに異なる種類の食餌を試していたのではないかと疑ってきた。彼らは、現代のトカゲの種と比較し、歯の類似性から彼らが何を食べていたかを推測しようとしたのです。

"我々は、初期の恐竜の歯の形状と機能を定量化し、異なる食餌を持つ生きている爬虫類と比較するために、一連の計算方法を適用してこれを調査しました。これには、彼らの歯の形を数学的にモデル化し、工学ソフトウェアで噛む力に対する機械的反応をシミュレートすることも含まれています。"

初期の恐竜とその食生活 レソトサウルスは雑食性、ブリオレステスは肉食性、テコドンザウルスは草食性。クレジット：Gabriel Ugueto
この研究の共著者であるマイク・ベントン教授は、「この一連の手法により、初期の恐竜が現代の動物にどれだけ似ているかを数値化することができ、食生活の推論に確かな証拠を提供することができました」と述べています。獣脚類の恐竜は、小さな鋸歯を持つ先のとがった湾曲した刃物のような歯を持っており、これは現代のオオトカゲの歯と同じような振る舞いをしていた。一方、鳥盤類や竜脚類の歯は、現代の雑食動物やイグアナのような草食動物に近い歯並びをしています。"

この研究は、機械学習モデルを使って、歯の形と力学に基づいて、最古の恐竜を異なる食性のカテゴリーに分類している点も革新的です。例えば、ブリストルの恐竜であるテコドンザウルスは、植物を食べるのに適した歯を持っていました。

この分析により、角竜や鎧竜、アヒル口竜など多くの植物食恐竜を含む鳥盤類は、当初は雑食性であったことが明らかになりました」と、主任共同研究者のエミリー・レイフィールド教授は語っています。さらに、ディプロドクスのような首の長いベジタリアンの祖先である最古の竜脚類は肉食であったという興味深い発見もある。これは、従来の仮説に反して、これら2つの系統のいずれにとっても草食が祖先ではないことを示しており、初期の恐竜の食生活は非常に多様であったことを物語っています。"

バレル博士は、"最初の恐竜を特別なものにしたものの一つは、三畳紀を通じて異なる食餌を進化させたことであり、このことが、彼らの進化的、生態学的成功の鍵だったのかもしれないと考えています。"と結論付けています。

恐竜は、6600万年前に絶滅するまで、中生代に陸地を支配していました。その中には、首の長い竜脚類のような巨大な菜食主義者や、ティラノサウルス・レックスやその近縁種のような肉食の種も含まれていたのである。しかし、その起源はもっと卑近なもので、三畳紀にさかのぼり、最初の決定的な恐竜は約2億3500万年前に出現しました。

詳細はこちら Antonio Ballell, Dental form and function in the early feeding diversification of dinosaurs, Science Advances (2022). DOI: 10.1126/sciadv.abq5201. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abq5201

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提供：ブリストル大学

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