メリークリスマス、サンタ！
「これで本当に良いのか？20年も待ったんだろう？」神が静かに尋ねた。
サタンは微笑んで答えた。「ああ、これで良いんだ。20年待つことで、愛を理解できたから。それに、サンタには過去と向き合ってもらいたい。」
「サタン様、どこまでもついていきます！」ベルゼブブが涙声で叫んだ。彼の目には、サタンへの深い尊敬と忠誠心が宿っていた。
神はしばらく考え込んでから、小さく頷いた。「愛を理解するサタンか…それも悪くない。今じゃ人々は恐怖を楽しんでいるし、時代が変わったんだな。」
サタンは優しく微笑み、ベルゼブブに目を向けた。「ありがとう、ベルゼブブ。お前の忠誠に感謝する。サンタに悪夢の粉を渡してやってくれ。」
ベルゼブブは静かに頭を下げた。「かしこまりました、サタン様。サンタ様をどうかお導きください。」
神が再び口を開いた。「サンタの再出発を、私も見守ろう。」
サタンは静かに頷いた。「感謝する。俺も支えよう。」
神が微笑みを浮かべて言った。「では、サンタを送り出そう。彼にとって新たな始まりだ。」
「悪夢が見たい！」
父と娘が冷蔵庫を開けて、そこに向かってそう呟くと、ボンと音がして冷蔵庫の一番下の棚に小さな何かが現れた。赤い光沢のあるコートに包まれ、白い髭が揺れている。
「サンタクロース？」娘が目を輝かせながら尋ねる。サンタは少し迷いながらも答えた。「そうだ、私がサンタクロースだ。」
「私はレティシア。嬉しい！悪夢を見せてくれるのね！」
サンタは一瞬ためらいながらも、優しく答えた。「ああ、もちろんだ。」
「久しぶりだね。もう20年だ。」父親が懐かしそうに微笑む。サンタは一瞬戸惑いを見せながらも、少しぎこちない笑みを浮かべて答えた。「ああ、本当に立派になったね。20年ぶりに会えて、嬉しいよ。」
サンタは父親の顔をじっと見つめたが、心の中で困惑していた。20年前、この父親が少年だった頃にサンタとして会った覚えはない。なぜなら、その時サンタの格好をしていたのはサタンだったからだ。しかし、その事実を明かすつもりはなかった。
父親は続けた。「あの時、サンタさんが見せてくれた悪夢のおかげで、僕は強くなれました。怖かったけれど、今はそれが僕に必要だったと感謝しています。」
サンタは父親の言葉を聞きながら、心の中でサタンの顔を思い浮かべた。そして、微笑みながら言った。「そうか…それは良かった。」
サンタはサタンのしたことに感謝しつつも、あいつのやり方には呆れながら、心の中で微笑んでいた。
サンタはしばらく父親の成長を感じ取るように見つめた後、ゆっくりと娘に視線を移した。「レティシア…その名前、とても素敵だね。」
「ありがとう。」父親が微笑んで答えた。「レティシアという名前は、祖母の名前なんです。彼女はこの村を、今の街にまで復興させた人物で、私たちにとってとても大切な存在でした。」
「そうだったのか…」サンタは遠い過去を思い出すように、一瞬遠くを見つめ、そして優しく微笑んだ。「その名前を受け継いでいるなんて、素晴らしいことだ。」
レティシアが少し恥ずかしそうに笑みを浮かべた後、ふと目を輝かせて言った。「街にはね、サンタの記念碑があるの。後で見に行ってね！」
「サンタの記念碑？」サンタが少し驚いた様子で聞き返す。
父親が頷く。「はい、街の皆で記念碑の前で毎年お祭りを開いています。サンタがまた来てくれるように願いながら、昔、あなたがくれた助けを感謝して。」
「そうか…そうか…」サンタは深く頷き、二人をベッドに寝かせ、紫の袋から黒い粉を取り出し、振り撒いた。レティシアは微笑みながら目を閉じた。
サンタは家を出ると、街の広場にある記念碑に向かった。そこにはこう刻まれていた。
サンタクロースへ。あの時は皆が必死で、無礼を働いてしまったことを心からお詫び申し上げます。あの冬、あなたがくれた毛布で私たちは命を繋ぎました。それ以来、あなたが再び訪れるのを村の皆で待ち続けています。どうかまた、私たちの元へ来て下さい。
—村長レティシア
サンタは記念碑に刻まれた言葉を静かに読み上げ、深呼吸した。ずっと過去の苦悩が彼の心に重くのしかかり、その冷たさが彼の体全体に広がっていた。しかし、彼の凍てついた心は、レティシアの言葉に込められた温もりによって少しずつ解け始めた。
サンタは記念碑の前で静かに立ち尽くし、時間をかけてその言葉の意味をかみしめた。そして、その場で静かに涙を流した。かつて失われたと感じた自分の存在意義が、再び彼の中で形を取り戻しつつあるのを感じた。
彼は決意に満ちた瞳で空を見上げ、そして静かに微笑んだ。「ありがとう、レティシア。そして、待っていてくれた皆に感謝する。」
その瞬間、彼の心に浮かび上がってきたのは、まだサンタが村を訪れたばかりの頃のことだった。凍えるような寒さの中、一人の小さな少女が彼に話しかけてきた。薄汚れたコートをまといながらも、その瞳は輝いていた。
「おじさん、私の名前を知りたい？」
サンタはその時、ただ頷いた。彼女は少し誇らしげに微笑んで、こう言った。
「私の名前はレティシア。お母さんがつけてくれたの。『レティシア』って、『喜び』って意味なのよ。どんなに寒くても、どんなにお腹が空いていても、喜びを忘れないようにって。」
サンタはその言葉を思い出し、さらに強く心に刻んだ。過去の自分と向き合い、そして新たな一歩を踏み出す準備が整ったと感じた。
サタンは久々に、グリーンランドにあるサンタの家を訪ねることにした。冷たい風が吹きすさぶ中、白い雪が一面を覆い尽くす荒涼とした風景の中を、彼は重々しい足取りでサンタの家のドアをノックした。
「おーい、サンタ！元気か？」ドアをドンドン叩く音に、サンタは微笑んだ。
「急に来るのは相変わらずだな。」サンタがドアを開けると、サタンが笑顔で立っていた。
「あれ、今日はちゃんとコートを着てるじゃないか。」サタンが驚いたように言った。
サンタは赤い光沢のあるコートをしっかりと羽織りながら、満足そうに答えた。「そりゃあ、寒いからな。」
サタンは満足げに頷き、「メリークリスマス、サンタ！」と微笑みながら言った。
サンタも同じように微笑んで答えた。「メリークリスマス、サタン。」
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