【小説】連綿と続け No.20
航が侑芽の両親と初対面を果たしている頃
侑芽は井波八幡宮に来ていた。
いよいよ神輿が出発し、八日町通りの御旅所に向かう。そのために担ぎ手達が境内に集合し活気に満ちていた。
普段は静かなこの街が、この時ばかりは大勢の人々で賑わい、すでに祭りが始まっているかのような掛け声が飛び交っている。
今日は富樫や高岡も手伝いに来ている。祭りと並行して明日は街コンの開催も控えているからだ。
侑芽は春子と共に街コンに参加することになっていたのだが、同期の高岡が不貞腐れた様子でボヤく。
高岡）普通さぁ、私に声かけない？なんで街コンにあんたとあんたの友達が参加すんのよ
侑芽）私だって出たいわけじゃないよ
高岡）そうよねぇ？だって井波にはいい男が何人もいるんだから。わざわざ街コンで出会い探す必要ないもんねぇ？どっちかと言えば本来は私が参加すべきじゃない？
嫌味ったらしくそんな事を言ってくる。
侑芽は珍しく腹を立て、この時ばかりは強めに言い返した。
侑芽）じゃあ代わりに出てよ
女同士にありがちな不穏な空気が流れる。
するとそれに気づいた富樫が慌てて仲裁に入った。
富樫）喧嘩しなさんな！喧嘩するくらいなら高岡さんが出られ！一ノ瀬さんと変えとくさかい！
侑芽）そうしてもらえると助かります。ただでさえ明日は忙しいので！
高岡）え！？いいの？ほんとにほんと？
侑芽）いいって言ってるでしょ！お願いします！
投げやりにそう返し、結局街コンは高岡が出る事になった。この時、侑芽は思った。
街コンの事も航さんの事も、
春ちゃんに正直に話してきちんと謝ろう
そう決心し、目の前の仕事に集中した。
一方、皆藤家では歌子が侑芽の両親に昼食を振舞っている。氷見うどんや天ぷらなどを出し、航をまじえて５人で談笑している。
他愛もない話をし穏やかな時間が流れていたが、だいぶ打ち解けてきたころ、由紀と健太郎が侑芽のことを聞いてくる。
由紀）うちの娘はしっかり働いていますか？市民の皆様にご迷惑をおかけしているんじゃないでしょうか。器用な子ではないので
歌子）何をおっしゃいます！真面目で一生懸命で、もうすっかりこの街に馴染んでます〜
正也）そいがそいが〜！まだ慣れんやろうに色んなこと学ぼうとして、皆んなに挨拶回りして、祭りの準備も頑張っとって。見とって心配になるくらい必死にやってくれとります
健太郎）それなら良かったです。目の届かない遠方に出してしまったと、少し心配していたので、皆さんのように親切にしてくださる人達がいてくださって、親としては安心しました
両親達がそんな会話をしている傍らで、
航は健太郎の手を見ていた。
自分の手がお父さんの手と一緒だと
侑芽が言っていたのを思い出していた。
確かに職人の手そのものだ。
物作りに携わる航にはすぐにわかった。
歌子）そう言えば、時々うちで夕飯食べてもろてるんですけど、ええて言うとるがに、手伝いや片付けまでしてくれて。お料理とっても上手やなぁて感心しとったがです。若いのに天ぷらとかできるさかい、きっもお母様がお上手ながやろうて！
由紀）まぁ！お夕飯までご馳走になってるんですか。ありがとうございます。料理は一通り教えてはいるんですけど、上手かどうかは…
由紀は長年、八王子の駅ビルで惣菜を調理する仕事をしている。だから料理は得意で、侑芽にも時々教えながら手伝わせていた。
歌子）そうでしたか〜！侑芽ちゃんは気立もええし可愛いらしいしで、お嫁さんにもらいたいくらいながです〜
正也）そいがそいが〜！！
航）は！？何を言うとるんや。失礼やちゃ
由紀）あら。航くんみたいな人が侑芽の旦那さんになってくれたら、もう何の心配もありませんよ！
健太郎）おい由紀！勝手にそんなこと言ったら侑芽に怒られるぞ！
健太郎は思わぬ結婚話に
冗談とはいえ慌てている。
正也）まぁ、人生何が起こるかわからんし、もしご縁がありましたら、宜しゅうお願いします！アハハハ！
健太郎）は、はぁ…。そうですね…ハハハ
健太郎だけが心から笑っていない事を
航は気づいていた。
そんな話をしていると、外が一段と騒がしくなる。祭り期間中、玄関は開けっぱなしであるから、外の様子が見える。ちょうど神輿が八日町通りの御旅所に担がれていくところだった。
その群衆に着いてきた侑芽が皆藤家に顔を出し、両親がまだ居ることに驚いている。
侑芽）え！？まだここにいたの？
由紀）お昼までご馳走になっちゃった！
侑芽）えぇ！？お世話になっちゃってすみません！
歌子）ええのちゃ！うちが無理矢理ひきとめたが！
正也）そいがそいが〜。侑芽ちゃんは気にせんと安心して仕事しられま！
侑芽）ありがとうございます！
そう返すと航に微笑みかける。
航も黙って微笑み返す。
2人は言葉は交わさずにただ視線を送り合った。
侑芽）では、私はそろそろ失礼します！
そう言って慌ただしく神輿を追いかけて行く。
由紀と健太郎は2人の様子を見て、何かに気がついた。
航は侑芽を視線で追ったまま
目尻を下げ口元を緩ませている。
その顔を見て
由紀も健太郎も確信してしまう。
22年間育ててきた大切な娘が、自分たちには見せたことのない笑顔をこの彼に向けていた。彼も同じように…。もしかすると2人は…
だがそんな事は口にするわけにもいかず
見て見ぬフリをした。
侑芽の両親が宿に向かった後、
航は侑芽にLINEを送る。
『仕事終わったら、ちょっこし会わん？』
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