ブラック騎士団へようこそ！（15/26）
第15話「追憶にまどろむ」
夢を、見ていた。
遠い日の夢、幼いころの追憶。
セピア色の世界では、小さなラルスは全てを見上げる存在だった。上しか見えず、前しか向いていない。その視線の先にはいつも、父がいた。
剣と学問とを教えてくれた、父。
あの日のままの姿で、父がなにかを言っている。
「父、さん……なにを。俺に、なにを？ 会ったんだ、一緒だよ……姉、さん、が」
自分の声だけが反響する世界が、小さく狭く閉じてゆく。
現実へと覚醒したラルスは、見開く目でぼんやりと見渡す。
次第に鮮明になってゆく視界の真ん中に、じっとラルスを見詰める双眸だけが輝いていた。暗い中で光る、それは見下ろすヨアンの眼差しだった。
「あ、あれ？ そっか、俺は寝てたのか……夢、かあ。って、ヨアンさん!?」
「ラルス、起きた。荷物、降ろす」
「ああ、もう目的地の村についたんですね。えっと」
「ここ、モルタナ村。仕事、始まる。……明日から」
それだけ言って、間近に顔を寄せていたヨアンが身を起こす。
その背後では、既に荷物を降ろし始めたバルクが笑っていた。
「よぉ、ボウズ！ お目覚めかい？ ついでだ、そのお姫様も起こしてくれや」
「お、おはようございます、バルクさん。うわっ、日が暮れてる、って……えええーっ!?」
「珍しいよなあ、隊長がそんなとこ見せるなんてよ。いつも肩肘張って、完璧な騎士様をやってるからな。お姉ちゃんを起こしてやんな、腹違いの弟クン」
ラルスは今、肩に温かな重みを感じていた。
それは、隣でラルスに寄りかかって眠るリンナだった。
安らかな寝息をたてるリンナに、思わずラルスは固まってしまう。
ドキリとする程に、美しい。
隊長だとか姉だとか、彼女との関係性を繋ぐ言葉が、どんどん無力化されてゆく。気付けばラルスは、ゴクリと唾を飲み下していた。不思議な乾きが口の中に広がってしまう。
そんなラルスをバルクが笑い、面白くなさそうにヨアンが眉をひそめた。
「えっと、隊長……リンナ隊長。目的地に、モルタナ村についたそうです。起きてくださいよ、リンナ隊長」
「ん……ラルス。もっと、こっちに。寒いです、から」
確かに、春とはいえ日が暮れれば底冷えする。
そんな中でリンナは、寝ぼけたままラルスの首に抱きついてきた。
鼻孔をくすぐる甘い匂いが、あっという間にラルスの中に満ちる。
そして、バルクはニヤニヤと締まらない笑みで行ってしまった。ヨアンはますます面白くなさそうで、その訳がラルスにはわからない。彼女もフラットな表情をことさら平坦な無感情にして、外へと去ってゆく。
「リンナ隊長！ 起きてください、朝で……あ、いや、夜だけど。起きてくださいよ！」
「ふふ……ラルスは、ふかふかのもこもこですね。私のかわいいラルス」
「やっ、やめてくださいよ！ 俺はあの、ヘンテコな狸じゃないですから」
「ラルスは、狸じゃなくて、猫です。少し山羊っぽいですが、ちゃんとした虎なんです」
「どっちですか、どれですか。もぉ、しょうがないな。あっ、カルカさん！ ちょっと、助けてくださいよ」
荷物を降ろしにきたカルカは、眼鏡の奥の目を逸した。何故か寂しそうに「フッ」と笑う、そんな彼女がやさぐれて見える。カルカは自分の仕事に必要なものだけを持つと、すぐに幌馬車を出ていってしまった。
最後に一度だけ、カルカはラルスを振り返る。
「……禁断の近親愛……ラルス君のヘタレ攻め、ですか。いいですね、充実してて……わたくしには仕事があるからいいですが、いいんですが。……爆発すればいいのに」
「ちょっと、カルカさん！」
「抱き上げて運べばいいじゃないですか。お姫様を守る騎士みたいに」
「みたいにもなにも、俺は騎士で、リンナ隊長だって。……って、行っちゃったよ。あーもぉ、アゲてくしかないか！」
未だにラルスの首に両腕を回して、リンナは眠りこけている。
そんな彼女の小柄な痩身を、ラルスは両手で持ち上げようとした。が、重すぎはしないものの、思ったよりは重い。
「よっ、ととと……アガ、らない？ っと！ ふう、意外と重いな」
小さく呟き、幌馬車の荷台から飛び降りる。
周囲ではもう、並ぶ家々に明かりが灯っていた。小さなランプの光が、どの窓にも満ちている。モルタナ村は、ラルスの故郷よりは少し広くて大きい。今いる広場は、井戸を中心に商店が軒を連ねている。村人達の住宅も並んで立ち、小さいながらも旅人たちで僅かに賑わっていた。
両手が塞がった状態で、さてどうするかとラルスが歩き始めた、その時だった。
不意に、聞き慣れた声が響いた。
「おづかれさまだあ、騎士様。宿さ用意してるんで、今夜はゆっくり休んで……あんれ！ おめさ、ラルスでねーか！」
訛の強い声は、純朴で素直な響き。
振り返ると、そこには意外な少女の姿があった。
「あ、あれ……ヌイさん？ どうしてここに!?」
「モルタナ村ぁ、オラの故郷だ！ ……その、ちょっと、色々あっただよ。王都さ働きに出たども、戻ってきてしまったあ」
「そうなんですか」
「オラの家は宿屋なんだあ。王都から騎士様が来るって聞いてたけんど、まさかラルスだったとは驚いただよ」
「俺もびっくりです」
「エヘヘ、なんが物語の騎士様みてえだど？ ラルス、よぐ来たなあ。ささ、こっちだ。オラ、おかしいなあ。ラルスさ挨拶しねえで王都を出てきたから、嬉しぐて」
顔をくしゃくしゃにして、ヌイが笑う。
その表情は、出会ったあの朝と同じ笑顔だった。
だが、不思議とラルスには疲れて見える。なにがあったのだろうか？ どうして王都から戻ってきたのか？ そのことを聞いてみようと思った、その時だった。
「顔がにやけてますよ、少年」
不意に胸の中で声がした。
気付けば、目覚めていたリンナがラルスを見上げていた。彼女の目に映る自分の顔が、はっきりと見える。二つ並んだ黒い瞳に、なんだかしまりのない少年騎士が揺れていた。
「お、起きたんですか？ 隊長。ええと、これは」
「私も寝入ってしまったようですね。降ろしてくれますか？」
「ああ、はい！ ……あの、さっきのはですね、ヌイさんが」
「この間の居酒屋、山猫亭の給仕の娘ですね？ ……かわいい娘ではないでしょうか。ああいう、素直で愛嬌のある女の子が、やっぱり、その」
目を逸らしつつ、もごもごと珍しく言い澱むリンナ。そんな彼女の頬が僅かに赤い。それでも、ラルスがゆっくりと腰を落とすと、リンナは自分の足で地に立った。そして、両の手を離して完全にラルスとの接点を消してしまう。
ぬくもりが離れてもまだ、ラルスを瑞々しい匂いが包んでいた。
それは、夜風が吹き付ける寒さの中で徐々に霧散してゆく。
急激にリンナとの距離感が離れたような気がして、ラルスは不思議な寂しさを覚えた。
「荷物の方はもう、皆さんで降ろしてくれてますね？ では、私達も宿に行きましょう。しばらく、仕事の拠点になりますので。ええと、ヌイさん、でしたね？」
「はいな！ 王都から来る騎士様って、あんただったんだなあ。オラも村も、これは安心だあ。本当に困ってたども、よがっただよ」
そういえば、この派遣任務の内容をまだラルスは聞いていなかった。今更な気もするがと思いつつ、ちゃんと確かめておこうと思った、その時。そんなラルスの考えを知ってか知らずか、ヌイがリンナと話し始めた。
「あの砦さ、ずっと村で手を焼いてただよ。でも、騎士様がゴブリン退治してくれんなら、ありがてえなあ」
「安心してください、ヌイさん。あとで村長にも挨拶して、すぐにでも仕事を始めたいのですが――」
「まんず、今日は歓迎の宴さ出てけろ！ みんなでもてなすからなあ、わはは。村長達もみんな来るがら、そん時にでも話したらいいさ。こっちだ、宿はこっち！」
大股でヌイが歩き出す。
続くリンナを追って、すぐに横に並ぶやラルスは声をひそめた。
「任務って、ゴブリン退治ですか？ さっき、砦って」
「この村の近く、山中にゴブリンたちの砦があります。そこは今までも何度か様々な騎士団で討伐しているのですが、定期的に別の群れが入ってくるんですね。ゾディアック黒騎士団でも、過去に数回遠征に来ています」
「砦そのものを壊さないと駄目かもしれませんね、それじゃあ」
「そうですね。今回はオフューカス分遣隊の五人で任務にあたります。戦力が少し不足してるようにも思えますが、腰を据えて挑むしかないですね」
華の王都で憧れのゾディアック黒騎士団、そんな日常が一変した。あっという間に田舎へ逆戻り、紙切れ一枚で過酷な派遣任務に放り込まれたようだ。
だが、ラルスは腐ってはいなかった。
そんなラルスを横目で一瞥して、リンナは形良い鼻から溜息を零した。
「少年、言うほど容易い任務ではありませんよ。少し、緊張感を持ってください」
「は、はいっ！ でも、なんだか嬉しくてつい」
「鼻の下がまだ、伸びっぱなしです。……ああいう娘が好みなんですか？」
「ああいう娘って……？」
リンナの視線の先で、宿屋のドアを開けながらヌイが振り返る。
満面の笑みが、やはりラルスにはどこか空虚に見えた。
心配になってつい見詰めてしまったが、横からのリンナの言葉が突き刺さる。
「また、デレデレと見て……しまらない顔はよしてください。騎士として恥ずかしくないふるまいを」
「にっ、にやけてなんかいませんよ！」
「そうでしょうか？ ……わっ、私は、あのですね、姉として一応」
「俺はただ、その、リンナ隊長が温かくて、いい匂いがして、その、さっき……意外と、重くて」
「……今、なんと言いましたか？ 少年、聞き捨てなりません」
小首を傾げるヌイの前で、気付けばラルスは低レベルな会話をさらなる低レベルに貶めていた。姉と弟だと知ったら距離が縮まったのか、リンナは珍しくよく喋る。そこにはもう、クールな若き常闇の騎士の姿はなかった。
「あのー、その話、長いんだべか？ 中さ入ってけろ、な？ なあー？」
見かねたヌイが、ガシリ！ とラルスの手を握った。リンナが驚きに目を丸くしたが、ラルスは引っ張られるままに宿屋の中へ入る。
多くの村人でごった返している一階は、広い酒場になっていた。
肉の香ばしい匂いが満ちて、晩餐の準備が整っているようだ。ラルスと、遅れて入ったリンナとを見て、周囲から歓声があがる。
「おお、騎士様が到着しただか！」
「見ろ！ ゾディアック黒騎士団のエース、常闇の騎士だべ、ありゃ」
「あったら可憐なおなごが……これで村も安泰だやな！」
ちらりと見れば、村人に囲まれたバルクがもうビールを飲んでいる。その横では、黙々とヨアンが出された料理を片っ端から食べていた。案の定、カルカはまた飲みながらバルクに絡んでいる。
既にもう、宴は始まっていた。
そして、主賓たるラルスはヌイに手を退かれるまま、リンナと宴会の中央へと連れていかれたのだった。
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