朱き空のORDINARY WAR（14/32）

第14話「海の少女と空の男、上陸」

　メルドリン市に上陸したユアンは、ムツミに言われるまま郊外へと車を走らせた。
　そして今、二人は海を臨のぞむ丘の墓地に来ていた。
　まばらながらも行き交う人々は、慰霊いれいの地の厳粛げんしゅくな朝を共有している。老若男女の大半が黒い服の中、白いワンピースのムツミはとても目立った。その美貌が、誰もを振り向かせて言葉を奪ってゆく。
　後ろを歩く黒服のユアンも手伝って、名家の令嬢を彷彿ほうふつとさせる風格だ。
　ユアンの前を今、花束を手にムツミは真っ直ぐ歩いていた。
　彼女は振り向き後ろ歩きに、ユアンへと微笑む。

「ユアンさんっ！　……ほんっ、とぉーにっ！　機械！　駄目なんですねっ」
「……力一杯言わないでくれるか。これでも気にしてる。車の運転は久しぶりなんだ」
「ATオートマ車ですよね？　エンストする人、初めて見ました！」
「す、すまん」

　だが、クスリと笑うムツミは上機嫌だ。
　再び前を向いて、強い歩調で進んでゆく。
　その先に、巨大な慰霊碑いれいひが現れた。
　海へと突き出た岬みさきの上に、御影石みかげいしで打ち立てられた慰霊碑。それを見上げて立ち止まると、ムツミはじっと碑文ひぶんを見詰める。
　ユアンも、海風に洗われる石碑を前に身を正した。
　これは、どこの街にもある五十年戦争の碑だ。
　世界全土が戦場となる中、何十年も前から各地で建てられたものの一つである。しかし、戦時中は訪れる者も少なく、この碑を墓とするしかない死体なき戦死者は増え続けた。
　生死すら不明なままの人間は、億をくだらない。
　まだこの世界は、人類滅亡寸前の終戦から半月しか経っていないのだ。
　ムツミは帽子を脱いで献花けんかすると、両手を合わせて目を閉じた。
　ユアンも左の胸に右手を置き、静かに祈りを捧ささげる。
　人類は愚かにも、数字で全てを計り過ぎた。
　先鋭化した効率重視の世界が、経済格差や民族問題、思想の違いで戦争していい理由を安易に選ばせてしまったのだ。コストとリターンの両天秤でしか全てを見られなかった時、人命や平和、調和と融和の精神は泡銭あぶくぜににもならない。

「ユアンさん、一つだけ覚えておいてほしいことがあります」

　顔をあげたムツミは、帽子を手に振り返る。
　その表情は、普段のあどけない美貌とは違った輝きを放っていた。
　周囲にも祈りと願いが満ちる中で、ムツミには慈いつくしみの笑みが浮かんでいる。それはまるで、女神か天使のような慈愛と慈悲に満ちていた。
　とても十代の女の子には見えない。

「わたしたちエインヘリアル旅団の人間は、恐らくまともな死に方をしないでしょう。わたしもそうですし、今まで散っていた仲間たちもそうでした」
「……俺はパイロットだ、覚悟はある」
「昨日撃沈した秘密結社フェンリルの偽装貨物船、あの情報をもたらした諜報員の方も……恐らくもう、この世にはいないでしょう。連絡が途絶え、死体すら回収できません。だから」

　グッとまた、ムツミが近付いて見上げてくる。
　間近に背伸びしたムツミの顔があって、互いの呼気が肌を撫でる距離だった。
　真っ直ぐユアンの目を見て、彼女は通りの良い声を響かせた。

「だから……絶対に！　ぜーっ、たい、にっ！　勝ちましょう！　もうこれ以上、戦争で泣く人を増やさないために。戦争で亡くなる方を生み出さないために！」
「……ああ。だが、その、艦長」
「はいっ！　わたしも全力で戦います。ユアンさんみたいな腕利きのパイロットさんに来てもらえて、よかったです。これからもよろしくお願いしますっ！」
「わ、わかった。わかったから……顔が、近いんだ。いつもいつも」

　満面の笑みで、ムツミはようやく離れた。
　こうして見ると、先程の大人びた表情が嘘のようだ。
　どこにでもいる普通のティーンエイジャーで、普通以上に可憐な美貌が眩まぶしい。蒼あおい髪を海風に揺らしながら、彼女は帽子を被って歩き出す。

「よしっ！　次はお買い物です。行きましょう、ユアンさんっ！」
「了解だ、御嬢様」
「あっ、それいいですね！　艦長って呼ばれるとやっぱり、こぉ……」
「ああ、まずいだろうな。壁に耳あり障子に目ありって、御嬢様の国の諺ことわざだろう？」
「それもありますけど、雰囲気が盛り上がらないです！　上陸なので！　休暇も兼ねてるので！」
「そっちか……はは、まあいいさ。それじゃあなんなりと、御嬢様」

　元気よく歩き出したムツミを追って、ユアンもポケットに手を突っ込みつつあとを追う。
　こんなにリラックスした気分の陸おかは初めてだ。
　大戦中もいつも、陸にいる時は奇妙な焦燥感があった。どこか地に足のついていないような、自分の居場所がないような不安。戦闘機のコクピットにいる時と違って、陸では全てがユアンを必要としていない気がしたのだ。
　あの女以外の、誰にとっても不必要な自分だと感じていた日々。
　だから、いつも空に戻りたかった。
　自分が帰るのは空で、陸に来ているだけだと思っていた。
　だが……やはりユアンも人間で、二本の脚で大地に立つ場所が必要なのかもしれない。それはムツミたちが守る世界であり、ムツミたちが戦うあの艦……特務艦ヴァルハラのような気がした。

「さて、御嬢様の買い物にでも付き合ってやるか。……ん？　な、なんだ？　まさか、この音はっ！」

　不意に、耳の奥で鼓膜が震えた。
　その振動をユアンは知っていた。
　遥か遠くから、朝の空気を伝って突き刺さる、音。
　瞬間、ユアンの全てが黒く燃え上がる。
　ムツミに連れられての休日が、紅蓮の炎に包まれる。
　そして、見上げる空に彼は飛行機雲を見た。

「この音は、間違いないっ！　Fv-67"レブンカムイ"ッ！」
「ユアンさん？　あの……あ！　こ、この音って」
「間違いない、C型……そこにいたかっ、エルベリィィィィデェェェェッ！」

　絶叫を吸い込む中、白い翼が天空を引き裂き飛ぶ。
　雲一つない青空を飛ぶ機体は、見上げれば小さな点にも等しい。
　だが、その独特なシルエットをユアンは網膜に刻み付けた。
　格闘戦に特化した前進翼ぜんしんよくとカナード翼は、まるで鋭く鍛えられた聖剣の輝き。触れる全てを千切ちぎって断ち割る、魔剣の刃にも等しい。この世で僅わずかに生産された、嘗かつてのユアンたち第666戦技教導団だいロクロクロクせんぎきょうどうだん……吸血部隊と恐れられたエース集団だけの機体。
　空を朱に染める翼は、純白の影となって飛び去った。
　傍かたわらで見上げるムツミも、ユアンの動揺で事態を察したらしい。
　しかし、既すでにユアンは正気ではいられない。スーツの内ポケットから携帯端末を取り出し、おぼつかない手つきでいじり出す。

「そこを動くな、エルベリーデ……この街に降りる気なら！　クソッ、通話にはどうしたらいい、どこを――ええい、埒らちがあかんっ！　どうやれば母艦に連絡が取れるんだ！」
「ユアンさんっ！」

　震える手がもどかしくて、ユアンは携帯端末が浮かべる文字列を掻き混ぜていた。だが、通話機能はおろか、メールも打てずに同じメニューページをぐるぐる回るだけ。

「ムツミ艦長っ！　すぐにヴァルハラを呼び出してくれ！　……クソッ、これだから機械は苦手なんだ！　急いで戻らなければ。俺は、俺はっ！　――!?」

　不意に携帯端末を取り上げられた。
　慌ててムツミを見やるユアンは、絶句する。
　唇が言葉を紡つむぐ仕事を奪われた。
　触れてくる唇が、ユアンの呼吸を止めてしまった。
　心臓すら止めたかもしれない、一瞬の出来事。
　そっと唇を離すと、目を開けたムツミが表情を引き締める。

「落ち着きましたか、ユアンさん。これ、お返しします」
「あ、ああ……それより」
「既にヴァルハラの方でもレーダーで補足してる筈です」
「じゃあ、急いで艦ふねに！　奴を逃しては」
「いけませんっ！　ユアンさん……死ぬ気ですね？　刺し違えてでもって、そういうこと考えてます。そういうのっ、めぇーっ！　ですっ！」

　グイとムツミは、人差し指でユアンの鼻を押してくる。
　思わず言葉に詰まりながらも、ユアンは黙るしかない。
　頭上を飛び去った仇敵きゅうてきは、この街に降りるかもしれない。すぐ手が届く先に、仲間の仇がいるかもしれないのだ。そうと知ればもう、胸の奥に沈めた憎悪が抑えられない。
　気付けば震える手がわなないて、武者震いが収まらない。

「奴は……エルベリーデは、仲間を！　俺の仲間を……殺したんだ。一人残らず……皆、戦争の終わりに新しい人生が待っていた。それを！」
「そうです、そしてユアンさん！　今も彼女は戦後の世界を脅かしています。ユアンさんの仲間の方たちだけじゃありません。これからも、新しい人生を奪い続けるんです」
「だったら！」
「またチューしますよ！　何度でも！　……お願いです、落ち着いてください。ユアンさんはもう、あの"白亜の復讐姫ネメシスブライド"を倒して、刺し違えて終わりではないんです。だから！」

　思わずハッとして、ユアンは口元を手で抑えた。
　すぐに先程の、ムツミの唇の感触が思い出される。
　気付けば顔が火照って、思わずユアンはムツミから目を逸した。

「そ、その、済まなかった……取り乱してしまった。だが」
「大丈夫です。ユアンさんには必ずいつか……あの"白亜の復讐姫"を倒してもらいます。そして、彼女を狂気へと躍おどらせるフェンリルも……わたしと一緒に潰してもらいますから」
「……ああ。そうだな。そうだ、だから俺も……あの艦に、ヴァルハラに乗ったんだ」
「はいっ！　じゃあ、あとは艦に残ったクルーたちに任せましょう。お買い物ですっ！　それとも……もっとデートっぽくしましょうか？」
「なっ、なにを！　大人をからかうな……全く、困った御嬢様だ。……これでいいか？」
「よろしい！　行きましょう。今日は難しいことは忘れて、パーッと息抜きです！」

　ムツミの笑顔に、不思議と平常心がユアンへ戻ってきた。
　エルベリーデへの愛憎あいぞう渦巻く怨嗟えんさの気持ちは、まだ燃えている。ユアンの中でにらいで沸き立つままに、黒い炎となって己を灼やいている。
　だが……不思議とムツミを見ていると、ささくれだった感情が静かに凪ないでゆく。
　そう、蒼髪そうはつの少女艦長はまるで凪いだ海だ。
　陸に居場所がなかったユアンを、海を征ゆくヴァルハラへ招いたワルキューレのよう。そして彼女は、遠慮なくユアンの腕に抱きつき、グイグイ引っ張って歩き出す。
　二人の休日は、始まったばかりだった。
　そして、ユアンの進む先には今……予想だにせぬ再会が待っているのだった。

NEXT……第15話「差し込まれた白い罠」