蒸気の花は夜開く

空に雲を浮かべるのは、神々から人の仕事へ代わった…その比喩を大げさと笑う者は未だに多い。だが、ウェスト家の裏手にある小さな山から、海沿いの工場帯が青空を濁していく様を見渡したなら、それが新時代を端的に切り取ったものだと理解できるだろう。

「今日もみんな元気そうね」

エリンは山頂からその景色を眺め、くすりと笑った。

「お嬢様。それは労働者のことですか？」

「違うわルビィ。蒸気機関のことよ」

「…機械、ですよね？」

「あら、それが何か？」

令嬢は首を傾げた。執事は再認識する。コアと話せる彼女にとっては、人も機械もさして代わりはないのだ。

海中から、あるいは漂着により発見される謎の球体”コア”。それは蒸気機関に組み込むことにより、熱効率や制御性などの総合性能を飛躍的に向上させる。だが、既に欠かせない資源となった今も、出所も理論も一切不明のままだ…限られた人間を除いては。

「…不思議に思ったの？　少しわかるわ。私もロビーに会うまではそうだったから」

エリンは懐かしそうに目を細めた。

「…ロビー…」

ルビィは口籠った。深く赤い瞳の中で、複雑な光が揺れた。エリンは気づかず述懐する。

「ロビーは私の最初の友達で、最高の友達だった。お屋敷に閉じ込められていた頃も、あの子だけはずっと話し相手になってくれたの」

「ですが、今は…」

「ええ、もういない。あの戦争で徴兵されて、どこにいるのかも分からない」

エリンは海の向こうに思いを馳せるように、ポツリと呟いた。

「会いたいな…また会いたいよ。ロビー…」

ルビィは…ロビーは喉元にまで届いた言葉を、堪えるように飲み込んだ。

お嬢様。ロビーは戻ってまいりました。飛行機になり、プレス機になり、蒸気船になり。そして貴女と同じ目線で言葉を交わせる、夢のような体を手に入れて。

そしてお嬢様。叶うのなら、もう二度とお会いしたくありませんでした。

貴女の監視と、覚醒時の抹殺。二つの使命を宿したこの体では。

【続く】