心の行方

「ココはおバカで可愛いな。バイバイ」

左ハンドルの運転席から、窓越しに頭を撫でた彼を、ココはうっとりと見送った。

三歳年上の寺簾(てらみす)は、ココのバイト先のカフェの客だった。

仲間の女子にも人気のあった彼がココに声を掛けたのは、二か月前のこと。ココは毎日が夢のようだった。

「那田出(なたで)、変なカッコしてどうしたんだ!?」

家の門扉を入ったココは、呼ばれて振り返った。

中一から高三の今まで同じクラスの岡(おか)太比(たぴ)が、野球部のユニフォームを着て自転車に跨り、めかし込んだココを、物珍しそうに見ている。

「あんたこそ、日曜の夜まで練習？」

「来週試合なんだ。お前見に来るか？」

「誰が行くかーー！」

と、ココは叫んだ。日曜日は、忙しい寺簾に会える大切な日なのだ。

寺簾は、毎週違う場所へココを連れ出してくれる。海や遊園地もいいが、今まで無縁だった美術館や博物館を、寺簾の解説付きで鑑賞すると、自分も知的な大人の女性になれたようで。ココは誇らしい気持ちになれた。

今日はバッティングセンターへ来た。

初めてのココは手続きを寺簾に任せている間、そういえば今日は岡の試合だったな、と考えていた。

まずは寺簾がバッターボックス入る。放たれた球に狙いを定めるが、大きく空振りする。

「プロのようにはいかないな」

と、照れ笑いを浮かべ再度構えるも、その後の24球をことごとく外した。完全無欠のイメージのあった寺簾だが、こんな一面もあるのだと知り、ココはますます彼を愛おしく思った。

息の上がった寺簾と交代したココは、初球からヒットを打った。

大はしゃぎするココの後ろで、

「ビギナーズラックだな」

と、腕組みしてつぶやく寺簾。

しかしココは結局、全打席をクリーンヒットで終えたのだった。

それ以降、寺簾は一言も口を利かなかった。やっと発した

「オレ仕事あるから」

のセリフで降ろされた場所は、ココの見知らぬ山沿いの道だった。途方に暮れたものの、歩くしかない。

スカートから伸びた足はくたびれ、安物のサンダルが指に食い込む。

朝には柔らかに波打っていた茶色の髪も、夕暮れの今は、ココの心のように重く沈んでいた。

「那田出！ 何でこんな所にいんだ!?」

自転車に乗った、野球のユニフォーム姿の岡が、今にも泣きだしそうなココの後ろにいた。

「岡、あんたこそ……。あ、試合は？」

「負けたよ。全然打てなくてさー。へへっ。後ろ乗れよ」

そう言うと岡は、愛車の荷台に積んだバッグの上にココを座らせ、軽やかに彼女を自宅まで送り届けた。

「じゃあな」

と、岡は今来た道を引き返す。

ココのために自分の家より遠くまで、自転車を走らせていたのだ。

その泥だらけの背中を、ココは見えなくなっても見送っていた。

〈終〉

写真：フリー素材ぱくたそ（pakutaso.com）