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アンハッピーバースデー(2000文字ver)
室内にアラーム音が鳴り響く。どうやら地球が消滅するまでのカウントダウンが始まったらしい。
残り5分──だが、焦ることはない。この仕事はもうすぐ終わる。よけいな邪魔が入らない限りは。
ブルル、とスマホが鳴った。上司からの電話だ。
「おつかれさまです、こちらは問題ありません」
『いや、そうじゃなくて……いや、問題がないのはありがたいんだけど……』
「残りのコマンドはひとつだけです。あと5分で必ず終わらせます。では」
『あ、ちょっと……』
進捗状況は報告した。もう上司からの電話に出る必要はないだろう。
大丈夫、デッドエンドまでまだ4分もある。
と、再び着信音が鳴り響いた。今度は姉からだ。
これはスルーしよう。どうせ、先日のやりとりを繰り返すだけだ。
──『馬鹿なの? なんでそんな仕事引き受けたの? このままじゃ、あんたまで消滅しちゃうんだよ?』
くだらない。なにを今更。そんなの、覚悟した上でこの仕事を引き受けたに決まっているのに。
ため息を飲み込んで、キーボードを叩きつづける。
なのに、またもや着信音が響いた。ああ、なんて邪魔くさい。
電源ごと切ろうとスマホを手に取り、思わず息をのんだ。
「……梨花?」
姉じゃない。上司でもない。
まさかの、大学時代の女友達からの着信。
(無視……だよな)
今は仕事中だ。通話に費やす時間はない。
(コマンド──OK。あとはロックを解除して……)
ああ、くそ。なんで着信が鳴り止まないんだ。
いい加減にしろ。あきらめろ。察しろよ。
「くそっ」
結局、あきらめたのは俺だった。
「はい……」
『私──わかるよね?』
「わかる。けど仕事中……」
『ビルの外に小型ポットを待機させてあるって。1分以内にそれに乗りこめば、ギリギリだけど宇宙船が回収してくれるって』
「無理だ。まだ仕事が終わっていない」
『仕事なんてどうだっていいじゃない!』
憤りをかためたような声が、俺の鼓膜を震わせた。
『その仕事、失敗してもいいんでしょ? 代替案があるって聞いたよ? だったらもういいでしょ、早く逃げなよ!』
いいわけあるか。その代替案、くそみたいなやつだぞ。一般人には知らされていないだろうけれど。
「もういいか? じゃあ、切るぞ……」
『待って! 切らないで』
あまりにも必死な声に、またもや俺は切るタイミングを失った。
『ねえ、覚えてる? ハタチの誕生日のとき。私が作ったケーキ、俊郎は「甘すぎる」って食べてくれなかったよね』
──そうだったか?
『あれから何度も挑戦したんだよ。甘くないケーキ』
──そうか。
『だから……リベンジさせてよ。誕生日ケーキ、新しい惑星で食べようよ』
不覚にも、手が止まった。
情けない……相応の覚悟をもってこの仕事を引き受けたはずなのに。
残り時間は90秒。もう雑談しているヒマはない。
「悪い、切る」
『嫌だ、待って……』
「ケーキは他のヤツに食ってもらえ。じゃあ、元気でな」
通話を切り、電源も落とした。とんだイレギュラーだ。とはいえ十分リカバリーはできる。
(あと1分)
なぁ、梨花。俺たち、ずっとただの友達だったよな。
けど本当は変えたかった。お前と、友達以上の関係になりたかった。
(あと30秒)
なにがいけなかったんだろう。俺が臆病だったから? 現状維持に甘んじたから?
それとも──病気のせいか?
(あと20秒……)
悪い、梨花。俺、どうもあまり長く生きられないみたいなんだ。
だから、この仕事を引き受けるの「有り」だと思ったんだよ。
(あと15秒……)
お前が向かう予定の「NW」って星、すごくいいとこなんだ。これからいろんな連中がそれぞれの惑星に散っていくけど、たぶん「NW」がいちばん期待できる。他の候補地なんてクソみたいだからさ。
そんなとこに、お前や姉さんを送りたくないんだ。
「……できた」
残り5秒──ギリギリだ。
さあ、新しい命の光を点そうか。
『ご覧ください! 人工惑星NWが今、青い光に包まれました!』
宇宙船のモニターに、女性リポーターのアップが映し出される。
「やったな! これで俺たちは生き延びられるぞ」
「ハッピーバースデー、NW!」
わきあがる拍手と歓声に、梨花はめまいを覚えた。彼らは考えないのだろうか。あの人工惑星を完成させるために、誰かが犠牲になったかもしれない可能性を。
皆が生まれたての星に夢中になっているなか、梨花は紙袋から白い箱を取りだした。中に入っていたのは、この宇宙船を破壊できる爆弾──ではなく、ありふれたカップケーキだ。
他の乗客たちに背を向けると、梨花はそのケーキに囓りついた。
「しょっぱ……」
アンハッピーバースデー。
新しい惑星が生まれた日、私の愛する人が消えました。
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