殺し屋のカルマ 後編
黒木は、黒いミニワゴンから降りると、通りから路地へと入っていった。
服装は、青い作業着だった。
路地の両脇には、小さな工場や一軒家が立ち並んでいる。辺りはすでに暗くなっていた。
しばらくすると、二階建ての建物が見えてきた。
小さな印刷工場だ。打放しコンクリートの壁は、ところどころくすんでいる。取り付けられたライトが、その壁面を照らしていた。
黒木は、一階の扉から中へと侵入した。
＊
昨日の午後、黒木と岡崎は児童公園のベンチで、隣り合って座っていた。
「今回のターゲットだ」岡崎はジャケットから写真を取り出し、黒木に手渡した。
黒木は、その写真をジッと眺めた。
「場所は、Ｋ市にある印刷工場だ」岡崎はその住所を口頭で伝えた。「時刻は19時」
「屋内でやるんですか？」と黒木は尋ねた。
「そういう指示だ」と岡崎は答えた。
「その中に、青い作業着がある」岡崎は、黒木に紙袋を手渡した。「そこの出入り業者のものだ」
「了解」と黒木は言った。「依頼者は？」
「そいつの妻だ」岡崎は面白くなさそうに答えた。
＊
黒木は、工場の中を歩いていた。
カビと埃の匂いが辺りに漂っていた。
電気はついておらず、二階からの灯りが、かすかに階下に漏れていた。
印刷機械が、亡霊のように立ち並んでいる。どれも小型で、古びた機械だ。
黒木は、階段で二階まで上がった。
上りきったところの右手に、扉がある。
扉の磨りガラスから、中の灯りが漏れていた。
黒木は作業着のポケットから、自動拳銃とサイレンサーを取り出し、それらを組み合わせ、安全装置を外した。
そして、扉を開けた。
社長室と事務室が一体になったような部屋だ。
手前の部屋には、スチールの机が五台合わさってある。パソコンが三台ほどあり、書類やファイルが乱雑に置かれている。
奥の部屋には、横長の机の上にパソコンが二台置かれていて、その向こうに男が座っていた。
ここの社長だった。小太りで眼鏡をかけていた。髪が薄かった。
「おい、なんだお前は？」男が立ち上がった。「業者を呼んだ覚えはないぞ」
黒木は、銃口を男の胸に向け、二回発砲した。
男は前のめりに机の上に倒れ、そのあとで床に崩れ落ちた。その拍子にパソコンも一台、音を立てて床に落ちた。
黒木は机の裏手に回り込んだ。
男は仰向けに倒れ、痙攣していた。口から血を流していた。
黒木は銃を男の腹に向け、さらに二回発砲した。
男は動かなくなった。
男の周囲に血溜まりが広がっていった。
黒木は工場を出ると、路地を抜け、通りを北へと向かって歩いていった。
しばらくして黒いミニワゴンが背後からやってきて、路肩に停まった。
黒木は後部座席に乗り込んだ。
「どうだ？」岡崎が車を発進させたあとで、黒木に尋ねた。
「やりましたよ」黒木はシートに沈み込んだ。
黒木は窓の外を見た。商店街や街灯の灯りが、次々と後方へと走り去っていく。
頭に浮かぶのは、北野の顔だった。どこか悲しげな顔をしていた。
＊
黒木と北野は、自然公園にいた。
「北野」と黒木はベンチに座る彼女に、ココアの缶を手渡した。
「ありがとう」と彼女は微笑み、両手で包み込むようにそれを持った。「暖かい」
黒木も微笑み、彼女の隣に腰かけた。自分のココアの缶を開けた。
そこは都内にあったが、周囲は緑に囲まれているので、空気は綺麗だった。
二人の前には湖があり、遠くを鴨の群れが泳いでいた。
空はどこまでも高く、そして透き通っていた。
「ずっとこうしていられたらいいのに」彼女は、湖を眺めながら言った。
黒木は黙っていた。
「どうしたの？」北野が黒木の顔を、覗き込きこんだ。
「いや……」と黒木は答えた。「なんでもない」
《いつまでこうしていられるのだろう？》と彼は思った。
その帰り、黒木と北野は、住宅街を歩いていた。
黒木が彼女を、家まで送るためだった。
陽はすでに落ち、辺りはすっかり暗くなっていた。
「何かあったの？」と彼女は尋ねた。
黒木は何も答えなかった。
「ねえ、言ってみて」と彼女は続けた。「言うだけでもラクになれるでしょう？」
「本当になんでもないんだ」
黒木は足早になり、彼女の先を行った。
北野は立ち止まり、黒木の背中を少しのあいだ見つめていた。
そして彼女は小走りで、彼を追いかけた。かすかな胸騒ぎを覚えながら。
＊
「冗談だろ」黒木は、目を丸くして写真を凝視していた。
「冗談じゃない」と岡崎は答えた。「次のターゲットはその娘だ」
二人は、いつもの児童公園のベンチに座っていた。
黒木の持つその写真には、北野の姿が写っていた。どこかの街角で撮られたものらしかった。
「お前の彼女らしいな」と岡崎は言った。
「どうしてそれを——」黒木は岡崎を見やった。
「上から聞いた」岡崎は素気なく答えた。
「どうして上は、それを知ってて俺に——」
「お前が一番詳しいからだろ」と岡崎は答えた。
「無理なら構わないぞ」と岡崎は続けた。「他のヤツがやるまでだ。なんなら俺が——」
「だいじょうぶです」と黒木は岡崎を睨んだ。「俺がやります」
「依頼者は？」と黒木は尋ねた。なぜそのことに、今まで気が回らなかったのだろう？
「その子の大学の同期らしい」と岡崎は答えた。「なんでもその子をストーキングしてたらしいな」
＊
翌日の早朝、黒木と北野は、青いセダンに乗り、高速道路を北に向かって走っていた。
その車は、レンタルしたものだった。
黒木はハンドルを握りながら、北野に今の状況と、自分の本当の仕事について話した。
「そんなこと突然言われても、信じられないよ」北野は、黒木のほうを見て言った。目がかすかに震えていた。
「でも事実なんだ」黒木は、前方を見据えたまま答えた。
北野も口をつぐみ、前に向き直った。
二人のあいだに、沈黙が降りてきた。
聞こえてくるのは、車の走行音とエンジン音だけだった。
「どうしてわたしが——」北野は前を見つめたまま言った。蚊の鳴くような声だった。
「あいつだ」と黒木は答えた。「あの日、駅前のカフェにいた男だ」
また沈黙が続いた。
黒木は運転に集中し、北野はうつむいていた。
彼女の手が、かすかに震えていた。
そのセダンは、高速道路をさらに北上していった。
＊
二人を乗せたセダンは、仙台で高速道路を降り、しばらく市内を走ったあとで、ビジネスホテルの地下駐車場に入っていった。
黒木はフロントでシングルの部屋を取った。余計な金は、なるべく使いたくなかった。
部屋に入ると、北野はシャワーを浴び、すぐにベッドに潜ってしまった。
黒木もシャワーを浴びたあと、銃を二丁、机に向かって手入れした。
そのうちの一丁は、北野に渡すものだった。
黒木はそれが済んだあとで、彼女のほうを見やった。
彼女は背中を向けて、横になっていた。微動だにしなかった。
《起きてるのかもな》と黒木はぼんやりと思った。
＊
翌朝、黒木と北野はビジネスホテルを出て、セダンに乗った。
車は高速道路に入り、また北に向かって走っていった。
黒木はハンドルを操作しながら、北野に銃の扱い方を口頭でレクチャーした。
安全装置の外し方から、相手を確実に仕留める方法論まで。
「聞いてるのか？」黒木は、彼女のほうに目をやった。
「どうして、こんな説明を受けなくちゃいけないの？」彼女はうつむきながら言った。「人殺しの方法なんて」
「状況が状況なんだ」黒木は、前方に目を向き直した。「万が一のためだ」
説明が済んだあとで、二人のあいだに沈黙が降りてきた。
黒木は運転に集中し、彼女はうつむいたままだった。
《疲れてるな、お互い……》黒木は小さく吐息をついた。
＊
二人を乗せたセダンは、青森で高速道路を降りた。
町中をしばらく走ったあと、黒木は海沿いに旅館を見つけた。二人はそこに宿を取った。
北野は、部屋に備え付けの風呂場でシャワーを浴びたあと、やはりすぐに布団に潜ってしまった。
黒木は窓辺の椅子に腰を下ろし、夜の海を眺めていた。今のところ、特にすることもなかった。
「ごめんね」と小さく声が聞こえた。
黒木は、北野のほうを向いた。
彼女は、背中を向けて横になっていた。
「ごめん」と彼女はまた呟いた。
「どうして謝るんだよ？」と黒木は言った。
彼女は何も答えなかった。
黒木は吐息をつき、また海のほうに目をやった。
＊
翌朝、北野は熱を出していた。
黒木は、フロントから体温計を借り、彼女の熱を計った。38度を超えていた。
「ごめんね、こんな時に」彼女は布団の中で言った。
「無理もない」と黒木は、彼女のそばに座って言った。「今日はとりあえず、ゆっくり寝ていればいい」
昼ごろ、黒木はフロントに頼んでお粥を作ってもらい、部屋で北野に食べさせた。卵入りのお粥だった。
彼女はそれを半分ほど食べたあとで、静かに寝息を立てた。
＊
午後、黒木は町に買い物にでかけた。食料品と日用品を買うためだった。備えがあまりなかったのだ。
北野を部屋に一人で残しておきたくなかったが、今のうちに買っておく必要があった。彼女の体調が回復しなければ、しばらくあそこに留まることになるからだ。
ドラッグストアとスーパーで買い物をしたあと、黒木は海岸沿いにあるカフェに寄った。無性にコーヒーが飲みたかった。
今のところ追っ手の気配はなかった。気分転換も必要だった。
店に入ると、黒木は窓際の席に案内された。
熱いコーヒーを飲みながら、黒木は窓の外を眺めた。
空は白い雲にまんべんなく覆われ、海面はくすんだ色合いをしていた。
カモメの群れが空を飛んでいた。
《何をやっているんだろう、俺は？》と黒木は思った。《俺はどこで、道を誤ったんだろう？》
高校のときか？ 中学のときか？ あるいは、それよりもずっと前か？
黒木は吐息をついた。それは、わかりきったことだった。
あの日だ、と思った。
あの日、銃を手に取ったときだ。
＊
夜、黒木は、北野にお粥を食べさせたあとで、彼女の熱を計った。
微熱まで下がっていた。
「明日、熱が下がっていたら出発だ」黒木は、彼女のそばに座って言った。
北野は布団の中で小さくうなずく。「わたしたち、どこまで行くの？」
「さあ……」と黒木は言った。「行けるところまでだ」
「行けるところまで……」彼女は、天井を見つめながら小さく呟いた。
北野が静かに寝息を立てると、黒木は窓辺の椅子に座って、夜の海を眺めた。
《行けるところまで？》黒木は自嘲ぎみに笑った。 今にも泣き出しそうな顔だった。
《そんな場所、決まってるじゃないか……》
＊
明け方、黒木は夢を見て目が覚めた。
中空から海岸を見下ろす夢だった。海岸に二つの人影がある……。
黒木は、布団から上半身を起こした。部屋はまだ薄暗かった。
隣を見やった。北野の姿は布団にはなかった。
黒木は立ち上がり、カバンの中を漁った。
銃が一挺、消えていた。
黒木は着の身着のまま、部屋を出た。
廊下を駆ける。
《そういうことだったのか》と思った。
＊
黒木は浜辺を走った。転げそうになりながら。
波打ち際には、人影があった。
北野だった。背中を向け、浅瀬に立っていた。
その向こうには、朝焼けが広がっていた。まるで燃えるようだった。
「北野」と黒木は言った。
彼女は、黒木のほうを振り向いた。
微笑んでいるように見えた。
右手には、何かが握られていた。
銃のように見えた。
彼女はその手を上げ、それをこめかみに当てた。
「北野！！！」と黒木は叫んだ。
パァンッと乾いた音が、空に鳴り響いた。
彼女は、海に崩れ落ちた。
黒木は一瞬立ち尽くしたあと、北野のもとへ駆け寄った。
浅瀬で彼女を抱きかかえた。
もう、息をしていなかった。
＊
その海岸沿いの道に、黒いミニワゴンが停まっていた。
彼らの様子を見届けたあと、車はその場から、静かに走り去っていった。
＊
黒木は、自宅のアパートの部屋にいた。
ベッドの上で、仰向けになっていた。
カーテンは締め切られ、部屋は薄暗かった。
手元のスマートフォンには、岡崎からの留守番電話とメッセージが何件かあったが、それらが再生されたり開かれることはなかった。
北野が死んでから、すでに一ヶ月が過ぎていた。
黒木はアパートの部屋から、一歩も外に出ることがなかった。
食料や日用品が尽きたら、ネットの通販サイトで買えばよかった。
《だけどもう、その必要もないな》黒木は、天井をぼんやり見つめながら思った。
黒木はベッドから起き上がり、枕元の自動拳銃を手にとった。そして、ベッドの縁に移動した。
銃の安全装置を外し、そのスライドを引いた。無機質な音が部屋に鳴り響き、薬室に弾丸が装填された。
黒木は銃身を、口の中に入れた。鉄の味が舌の上に広がる。血の味だ。
北野の顔が一瞬、浮かんだ。悲しげな顔をしていた。
黒木は、引き金に力を込めた。
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