Alone Again...月下の白牡丹（9/全17回）

　小姫は深い深呼吸の後、けだるげな体を持て余すように上半身を起こした。その瞳は男と体を交えたことの悦びの後を引きずり、未練の糸をひくような僅かな官能的情緒を残していた。

　時計を見るとすでに2時間が経過していた。

　小姫はダブルベッドのシーツをバスローブのように身にまとい、俺の目を飽きることなく眺めていた。

　純白のシーツには、さっきまで激しく交わっていた二人の残り香が濃厚に漂っていた。しかし小姫がそれを纏うと、まるで舞に飽いた天女がしばし傍らの岩の上で鳥のさえずる中、風光明媚な景色を愉しんでいる東洋画のようだった。

　小姫はベッドからつま先を下ろすと、中国の茶器が置いてあるサイドテーブルに向かった。

「あ、パイムータンがある」小姫の声が踊った。

「なんだい、パイムータンって」俺は、はしゃぐ小姫が両手で支えて覗き込んでいる茶葉の壺に目を向けた。

「日本語にすると白牡丹ね。私の生まれた福建省の銘茶よ」

「そうか、白牡丹。白いお茶なんだね。素人の俺は福建省というと烏龍茶が思い浮かぶけど」

　故郷のはなしをされれば、誰だって嬉しいものだ。それが小姫のようにつらい思い出なしには語れないものであったとしても。

「うん。福建省は「東南山区」っていってね、中国最大の原始林が広がるところなの。安溪の「鉄観音」、武夷山の「岩茶」、福州の「ジャスミン茶」みんな福建の名産品だよ」

　俺は小姫が楽しそうに故郷を語るその声を聞いて、自分もまるで福建の茶畑にいるような気がしてきた。

「じゃあ、小姫もお茶の仕事とか子供の頃したんだよな」

「うん。基本的にお茶摘みは女性の仕事なのね。それをお茶を加工する手が空いたときに男の人も手伝うっていう感じ。子供も容赦なく働くよ。出荷の時期は徹夜でお茶を積んでいるなんてことも珍しくないんだ。月明かりの中に、ものすごく広いお茶畑が広がっているの。それを、持ちきれなくなったら畑道を通って置いてある大きなかごに入れていくのね。退屈でしんどい作業だったけど、私は月の中でお茶を摘むのがけっこう好きだったわ」

　福建省の原始林の中。月明かりの下で茶を積み、細い畑道を気をつけて歩いている小姫の姿を想像するのは楽しかった。他の男がおそらく知らないであろう小姫の魅力を発見できたような気がして、俺は嬉しかった。

　ウイスキー用のロックアイスを山盛りにしたグラスに、小姫が白牡丹を豪快に淹れた。

「はい、どうぞ。こんな飲み方したらせっかくの白牡丹の香りが飛んじゃってね、ほんとはだめなんだ。父が見たらひどく怒ると思うけど、いっぱいエッチしたあとに熱いお茶なんて飲めないもんね」

　小姫がいつものように、あけすけな言葉を口にする。さっきまで少女の小姫が月下で茶摘みをしている姿を想像していた俺は、そのギャップにさらに惹かれた。

「一朵能行的白牡丹♪」小姫が中国風の音曲に合わせて、歌い出した。

「なんだいその イードゥワ…なんとかって。最後はさっき教えてもらった白牡丹、パイムータンっていうのが聞こえたけど…」

「うん、「一輪の歩く白牡丹」だね直訳すると。意訳すると「働く白いかわいい牡丹」かな…」

「ああ、なるほどね」

「父の作詞作曲の歌があるのよ。すごいでしょ。みんな私の村では父のその歌を歌ってお茶摘みをしていたわ」

　なんどか小姫の口から父親のことが出てくる。おそらくつらい半生のなかでも父親との関係は良好だったのだろう。父親のドメスティックバイオレンスの思い出しかない俺の子供時代とは違っていてくれたらしい。そのことが、俺は心から嬉しかった。

「一輪の歩く白牡丹っていうと、可愛かったんだろうね」

「みんなに愛されていたわね」

「やっぱりな」

「ううん、違うわ。ヂィエ ヂィエ、私のお姉ちゃんがよ」小姫の顔が父親の話をするときのように、自慢気に輝いた。

「小姫には素敵なお姉ちゃんがいるんだね」

「うん。まさに一朵能行的白牡丹♪」また小鳥のように小姫が歌った。

「小姫のお姉さんだったらさぞかし美人だろうな」

「うーん。村では美丽的姐妹们 美人姉妹って言われてたけどな」

　そりゃ村の人も、畑に出て働くのが楽しみだっただろうな。俺は心底そう思った。男なんて単純だ。俺も美人姉妹の茶摘みを手伝ってみたかった。

「じゃあ、二輪の白牡丹だね」

「まっさかあ、お姉ちゃんだけだよ」小姫が楽しそうに笑った。