第17話　アヤコ、異形に憑依した白鳩に襲われ、鳥越神社へ逃げ込む

　鳥越商事の二階の部屋から、駐車した車のエンジン音を聞きつけたアヤコは、男衆の誰かが帰ってきた！
と、勢いよく階段を駆け下りて、一階の事務所のドアを開けた。そこにはパンチこと、元フライ級チャンピオンボクサー ビクトリー勝田が車から降りてアヤコに手を振った。
「あっ、パンチさんか……お帰りぃー」
その瞬間、頭上から白鳩がパタッパタッパタッと急降下でアヤコの顔面に向かってきた。

「きゃあー」
後ろに飛びのいたアヤコに白鳩はクルっと反転し、同時にボンッと弾ける音と共に翼が2mほどに広がり、嘴くちばしがペリカンのように長く、嘴の間には尖った牙歯を覗かせていた。

「逃げても無駄じゃてぇ、おまえはうまそうだのう、喰いたいのう、ヒッヒッヒ」
白鳩から変化した異形鳩は不気味に笑う。異変を察知したパンチが叫ぶ。

「お嬢ぉー、神社おやしろ だぁ、神社おやしろ へ入れぇー、早く、走れぇー」

　アヤコはパンチの声を後ろに聞きながら、鳥越神社の鳥居に向かって一目散に駆けだした。異形鳩は「何度も言わせるな、逃げても無駄じゃぁと言うとるじゃろ、待ちいやっ、早よう、喰わせろやぁー」と、なおも迫って来る。

　身体がブルブル震える、家から神社までたった20mくらいの距離なのに、ずっと走っている気がする。やっとの思いで鳥越神社の鳥居をくぐったアヤコは思わず叫んだ。

「神さまぁー、助けてくださぁーいー、神さーまぁー、鳥越の神さーまぁー」
　するとアヤコの前で、石像の狛犬こまいぬ がブルっと身体を震わせ、2頭揃って台座から降りた。アヤコはあっと口を開け、狛犬を見た。飾られた石像ではない。白くフサフサの毛並みを持つ生きた狛犬だ。アヤコの後ろから、異形鳩が「犬どもがぁ、邪魔するなぁー……そこをどけぇーい」と金切声を上げる。

「ここを何処だと思っている、神域しんいき じゃ、立ち去れぇー」
「早よう、立ち去らぬかー、悪鬼めぇ」
二頭の狛犬はウーッと鼻に深い皺を寄せ、むき出した牙を光らせ、異形鳩を威嚇いせき する。狛犬を背にアヤコは恐怖で身動きできずにいた。二頭の狛犬を交わして空へ飛ぼうとする異形鳩。大きな翼をバタバタさせ、異形鳩は右へ避よ け、左へ避よ け、今にもアヤコの方へ接近しそうな勢いだ。
　
　そこへ、こぉーんと一鳴きして走り寄ってくる白狐びゃっこが叫ぶ。
「神域しんいき での不埒ふらち 、許さんっ！」

　白狐は狛犬の真ん中に突進して、異形鳩めがけて高くジャンプした。と、異形鳩が方向を変えようとした先に、右側にいた狛犬が大きな口を開き、異形鳩の頭にガブリッと噛みついた。
「うぐぅわぁぁあぁー」
絶叫と共に異形鳩の首からはドバッと鮮血が吹き出す。狛犬は口にくわえていた血だらけの異形鳩を、吐き捨てるように神社の塀へい の外に向けてボンっ、放り投げた。
　
　神社の塀の外。
　パンチは「なんだか知らねぇが、おっかねえなぁ」とぼそっと呟いた。「アヤコの身に何かが起きたら、必ず鳥越神社の本殿へ走らせろ。狙ってくるのはゲス野郎の人間だけじゃねぇ」と政太朗から常日頃言われていた通りのことが起きちまった。あの時は親父さんの言葉の意味を深くは考えなかった。それがどうだ。その辺でポッポ鳴いてる鳩ポッポがバケモノに変身して「喰わせろやぁ」と襲いかかるとは夢にも思わなかった。

　鳥越神社には平将門公の「手」も祀まつ られているっていうし。バケモノのあん畜生も今頃、成敗せいばい されているこったろう、と胸のポケットから煙草を取り出し、マッチで火を点けた。ふうっーと紫煙を天に向かって吐きかけたところ、神社の内側から、こちらへ向け、ボトッボトンッと白いものが二個落ちてきて転がった。
　空から降ってきたのは、血まみれの白鳩の胴体と、もう一つは血がポトポト滴したた っている首だ。先程のバケモノは元の白鳩に戻って死んでいた。

「おっ、おっ、おえっー」
平和の鳩でも首の落ちた死体は胸がムカツク気色悪さだ。気分直しに、もう一服。と、煙草を吹かそうと口元に煙草を持っていった瞬間、路面に転がっていた白鳩の胴体が、首がもげているのに、ムックリ起き上がり……突如、トコトコ歩き始めた……