Ⅳ．HAPPY TOGETHER－１

（──エイダ……だって……？）

　店を飛び出したレイヴンは、青ざめた顔をこわばらせて雑踏を突き進んだ。

『＊ママ＊！』

　嬉しそうに叫ぶ幼い少女。慌ててそれをいさめるグリフォン。

『違いますよ、エイダさん。この人はママじゃありません』

『だって＊ママ＊だもん！』

　不平らしく唇を尖らせる幼女。幼いながらも端麗なその容貌は、いやでも＊彼女＊を思い起こさせた。

　メドラ。

　永遠に失われた、唯一無二の存在──。

　彼女をなくしてから、これほどの衝撃を受けたのは初めてだった。ほとんど横殴りにでもされた気分だ。

『贈り物を、届けてやろう』

　暗闇から囁きかけるその声は、残酷な愉悦を極上の絹で包んだかのようで──。決して癒えない心の傷に鋭い爪を深々と突きたてる。

（これ……なのか……!?）

　これが『贈り物』だというのか。ああ、そうに違いない。〈白の王〉はサプライズが好きだから。予想のつかない『プレゼント』をして、受け取った相手を驚かせるのが好きなんだ。そう、死ぬほど驚かせるのが。いっそ死んだほうがましだと願うほど絶望させることが……。

　脳裏がいきなり白く反転した。久しく遠ざかっていたフラッシュバックがよみがえる。

　強烈な無影灯。正視できないほどに白く、白く、横たわる＊彼女＊を照らし出す。目に映るのはハレーションを起こしたようにぎらつく『白』と、鮮明な『赤』の色彩だけ──。

　真っ白な光景に、真っ赤な雫が滴っている。

　ピタ。ピタン。

　本当は聞こえるはずもない、その音。

　それでも聞こえた。

　確かに聞こえたのだ。ただその音だけが、耳の奥に響いていた。

　ピタン。ピタン。ピトン。

　だらりと垂れ下がった真っ白な腕を、真っ赤な滴が伝い落ちる。床はもういちめんの赤い水たまりだ。真っ赤な海が、じわじわと広がってゆく。

　……台の上の、あれはなんだろう？

　さっきまで彼女だった＊もの＊。

　誰より美しかった彼女。

　今はただの、

　グロテスクな、

　肉塊

　だ──。

　ピタン。ピトン。ピタン。

　滴の音に混じって笑い声がする。すぐ後ろで奴が笑っている。おかしくてたまらないといった風情で笑い、『なんてつまらないんだろう』とうそぶいてる。

『ごらんよ、ウィルフォード。命というのは実に儚いものじゃないか？　どんなに愛していても、命は簡単に奪われ、そして二度と取り戻せない』

「レイヴン？」

『だからねぇ、ウィルフォード。私は自分以外を愛さないことにしたんだよ』

「おい、レイヴン。待てって」

『これは罰だよ。おまえにはすっかり失望させられたからね。期待が大きかったぶん、重い罰を受けてもらわないと……』

　絶望して、絶望して、絶望して。

　苦しんで、苦しんで、苦しんで。

　絶望しきって、苦悶のうちに死ぬといい──。

「────レイヴン！」

　耳元で怒鳴られ、ぐいと二の腕を掴まれる。真っ白な光景が弾け飛び、眼球の奥が灼けるように熱くなった。総毛立つような感覚が全身に走り、周囲の空気が陽炎のように燃え立った。

「うぁぁっちー!?　おい、こらっ」

　バシンと頬が鳴る。白くかすんでいた光景がようやく戻ってきて、レイヴンはぼんやりと目を瞬いた。息を荒らげたドードーが憤怒の形相で睨みつけていた。

「てめ……っ、俺を焼き殺す気か!?」

　怒鳴られたレイヴンは黙ってドードーを見返し、叩かれた頬に指先を当てた。

「……顔を叩いたな」

「黙って炙り焼きにされろってか!?」

「……ふん、レアにもなってないじゃないか」

　レイヴンは掴まれた腕を邪険に振り払い、さっさと背を向けて歩きだした。ドードーは憤然とした面持ちで追ってくる。

「詫びの一言もなしかよ!?」

「張り飛ばされたからあいこだ」

「──おい、どうしたんだよ。なんかあったのか……？」

「別に……」

　鬱陶しそうに言いかけた途端、足元がふらつく。目の前がさっと暗くなった。倒れかかるレイヴンを難なく支えてドードーは溜息をついた。

「ほーれみろ。考えなしに力を使うからこうなる」

「……やかましい……っ、消し炭に……してやるぞ……」

「こんなフラフラ状態でできるもんならやってみな」

　ドードーがフフンとせせら笑う。言い返す気力もなく、レイヴンはぐったりと目を閉じた。