「カナンティグル」第1話

　砂漠に囲まれたシェヘラ王国はオアシスの恵みと、先人達が迷宮から持ち帰った魔法道具の恩恵で栄えていた。まぁおそらく、それは嘘ではない。本当に莫大な富を得ている人はいるのだから。

　人々は生まれ持った魔力で魔法道具を操る。だが、魔法道具を手に入れられるのは一部の金持ちだけ。その恩恵にあずかれるもの一部だけ。そこからこぼれた多くの人々は今日も貧困にあえいでいる。それがこの国の実状だった。

　市場をざっと見渡す。日よけための布の屋根がカラフルだし、その下に並べられるみずみずしい果実はもっときらめいて見える。
　俺は思わずズボンのポケットに手を入れた。だが、悲しいかな貨幣は一枚もない。砂とパンくずの手触りしかなかった。

「あーあ、食べたいときに買える人間になりたい」

　切ない独り言は、喧噪にかき消されるのみだ。
　すると、まぶしかった日差しがすっと陰った。

「おい、兄ちゃんよ。あんた『カナンティグル』の奴だろ」

『カナンティグル』とは、このオアシスのスラム街で影響力を持つ集団のことだ。生き抜くために集まって、自分たちの居場所を守るために戦っている。その方法はときに暴力であったり、詐欺まがいのことだったりもするから、煙たがる人達も多いけれど。
　メンバーは少年ばかりで、俺もそのメンバーだ。

　さて、声と同時に肩を掴まれたのだが、こういうときの展開は二パターンある。
　カナンティグルに頼み事などがある場合。もしくは、恨みがある場合だ。そして俺が声をかけられるときは、圧倒的に後者が多い。つまり、恨みがある場合だ。
　何故分かるって？　だって俺は見るからに弱っちいからだよ！　恨みがある奴らは、返り討ちしてきそうな強い奴には声をかけないから。言ってて悲しいけどな！

「あっ！」

　俺は大声で斜め上を指さす。声をかけてきた男が目をそらした隙に、一気に走り出した…………はずだった。

「よお、逃げるなんて酷いじゃねえか」

　斜めに掛けていた鞄のひもを掴まれていた。

「ぐぇっ」

　思いきりひもを後ろに引かれて首が絞まり、ゲホゲホと膝を付いて咳き込んでしまう。
　涙目の視界に、新たな男の靴が一つ、二つ、三つ、四つ……完全に囲まれた。
　俺はあっけなく捕まり、手足を縛られて担がれたのだった。

　＊＊＊

　連れてこられたのは、街外れの廃墟だった。レンガの壁は崩れ、砂が入り放題だ。その砂だらけの床に雑に転がされた。

　あぁ気持ち悪い。人に担がれて移動するのは良くない。ふよふよと頭が揺れて思いっきり酔った。

「おいアキム、しっかりしろ」

　ん？　なんか仲間にそっくりな声が俺を呼んだような。

「大丈夫か、アキム」

　やっぱり聞こえた。
　もぞもぞと蓑虫のように動いて頭の位置を変えて、声の方を見る。すると、そこには俺と同じように手足を縛られてボコボコに殴られた様子のラジットがいた。
　ラジットは俺と同じ十五歳で、背格好も似ていて気も合うので『相棒』と呼びあう仲だ。

「アキムも捕まったのかよ。だせえな」
「その言葉、そっくりそのまま返してやるぜ、ラジット」
「……だな」
「……あぁ」

　お互いにスンっと無表情になる。
　どうせ弱っちいですよと地団駄を踏みたい気持ちだが、あいにく縛られているのでウゴウゴと芋虫が這いずるような情けない動きしか出来ない。もっとも、ラジットは俺より喧嘩が強いのだが、小柄なためどうしても馬力のある大人相手だと不利になってしまう。

「なぁラジット、こいつら誰か分かる？」
「たぶん、余所のオアシスから来て人身売買してる奴らじゃないか？」

　最近、若い女性や幼い子どもが失踪するが、その裏に人身売買の組織があるのではと噂があった。じゃあ、こいつらがその組織の奴らだとして、捕まった俺たちって……。

「売られるの？」
「その可能性はある」
「まじかぁ」

　勝手に売られたら、怒り狂うんだろうな、俺たちの王様は。
　想像するだけで胃が痛くなりそう。

「おい、てめえら！　無視すんな！」

　俺に声をかけてきた男を先頭に、十人ほどの破落戸が俺たちを囲んでいた。
　そう、俺とラジットは破落戸達が見守るなかで軽口を叩いていたのだ。

「なんですかね。話がしたいのなら、もっと普通に声かけてくれれば良いのに」

　俺はこれ見よがしに縛られた手足を上げる。

「そうだそうだ。アホなんじゃねえのか、おっさん」

　ラジットがさらに煽った。

「生意気なガキだな。普通に聞いて吐くわけないから、こうして招待してんだろうが！」

　――ドゴッ

「ぐっ……」

　ラジットが腹を蹴られ、うめき声がこぼれた。まぁ煽ればそうなるよね。でもさ、俺らみたいなスラムで生きてるガキは、生意気で強かじゃないと、すぐに大人に食い物にされてしまうから。ラジットが言わなかったらきっと俺がもっと言ってた。
　俺たち『カナンティグル』は理不尽な圧力には屈しない。屈するのは仲間の為になるときだけだ。

「おい、あんまりやると口がきけなくなる」
「だけどよ、ムカつくだろうが」
「まぁ落ち着けって。情報を得ることが最優先だ」

　破落戸達がしゃべっている。どうやら聞きたいことがあるのは事実らしい。巷で話題の人身売買の奴らではなさそうなので、そこだけはホッとした。
　だが、こんな招待をされて素直に話すわけがないだろう。それに、仲間の情報を漏らすのは裏切り行為、首領に知られたら処罰されてしまう。

「おい、そっちのチビ……いやどっちもチビだな。ええと、目が青っぽい方」

　ラジットの瞳は茶色、俺は光の加減によって空の色に見えるらしい。ということで、俺が指名されたようだ。何も吐くつもりはないけれど。あ、ゲロなら吐けそうだから期待しててくれ。

「なんです？」
「カナンティグルの癒やし手について、知っていることを教えろ」

　横で転がっているラジットの肩がぴくっと動いた。

　どんな病気や怪我でも癒やしてしまうという人物がカナンティグルにいる、という噂がある。誰もがその情報の真偽を知りたがっていた。彼らもそうなのだろう。

「知りません。癒やし手なんて名前の人はいませんよ」

　そう、癒やす力を持つ者はいるが、『癒やし手』なんて呼ばれている人はいない。うん、屁理屈だけどね。

「んなわけあるか。実際に怪我を治してもらったって奴を知ってる」
「なら、その人に聞けばいいじゃないですか。治してもらったのなら会ってるんでしょ？」
「癒やし手は用心深い。顔を見られないようにベールをしてたし、近寄る際には目隠しをされたと言ってた」

　誰が詰め寄られたのかは知らないが、余計なことは言ってないらしい。俺は安堵し、無意識にこわばっていた体を楽にする。

「真実を確かめるためにカナンティグルのお前らを捕まえたってわけだ。噂では、癒やし手は傾国の美女だそうだが？」
「はい？」

　癒やし手が傾国の美女……？　傾国ってなに？　国が傾くくらい綺麗ってこと？

「くくっ」と横でラジットが声を漏らした。おいそこ、笑ってるだろ。生き残ったら、あとで一発殴らせろ。

　口元を引きつらせながら、俺は破落戸を見上げる。

「傾国……とか、よく分かんないすね」
「あの傍若無人なお前らの頭が、宝のように守り慈しんでいるんだぞ。とんでもない美人に違いねぇ」

　これこそとんでもない誤解なんだが、どうしようこれ。でも、誤解を解くわけにもいかないしな。
　だって俺こそが、そのお探しの人物なんだもん。俺、その辺にいるようなガキですが、癒しの力を持ってるんですよ。

「素顔を見ると誰もが見惚れてしまうから、ベールで隠してるって話だ。それによ、魔法道具も無しに癒しの力を使うらしいじゃねえか。そんな不思議なことをやっちまうなんて謎めいていやがるが、そこがまた良いよな。美人だけど謎に包まれ、なおかつ人々を癒やすとか最高の女――――」

　目の前で破落戸が、噂で聞く癒やし手がどれほど美しく聡明で思慮深いかを熱く語っている。え、恥ずかしくて変な汗がだらだら出てくるし、相変わらすラジットは小刻みに震えてやがるし。

　困った。非常に困った。誰かこの状況から助けて。この際、首領でもいいから！

　俺が心で叫んだと同時に、レンガの壁が轟音とともに崩れた。一気に夕日が差し込んでくる。そして、その夕日に照らされ現われた人物の銀髪がきらめいた。左耳には魔法道具のピアスが揺れている。

「首領！」

　俺とラジットの声が重なる。
　首領の背後には側近達の姿もあり、助けに来てくれたのだと分かった。

「お前ら、勝手に捕まってんじゃねぇ」

　あ、怒ってらっしゃる。声がもの凄く低い。これは勝手に（？）捕まったことに対して怒っているな。別に進んで捕まったわけじゃないのに怒られるとか、理不尽な仕打ち過ぎるけど。機嫌が直らなければ朝まで説教が続きそうだ。

「こんなガキどものために、カナンティグルの頭が自らおいでなさるとはね」

　破落戸が嘲笑う。
　首領の額に筋が浮き上がった。あーあ、ただでさえ機嫌悪いのにもっと怒らせたな。

「カナンティグルは俺のもんだ。自分のものを取りに来て何が悪い？」

　瞳孔の開いた目でにやりと笑う首領は、めちゃくちゃに切れ散らかしている証拠だ。

「ここらはカナンティグルが仕切ってる。よそ者はさっさと出て行ってもらおうか」

　首領はそう言い捨てると、破落戸たちに殴りかかった。
　体格的には分が悪いが、首領は格闘に天賦の才をもっている。とくに蹴り技がすごい。破落戸の頭を華麗に回し蹴りをして鎮めてしまった。まるで蝶が舞っているかのよう。泥臭い音と臭いが充満しているのに神々しさまで感じる。

　首領の戦っている姿は誰よりも格好いい。だから、普段どんなに傍若無人な我が儘に振り回されても、この人に着いていこうって思えるんだ。
　このあと、理不尽に説教される未来が待っていたとしても……。

　やっぱり説教は酷くない？　好きで捕まったわけじゃないのに！

＊＊＊

『カナンティグル』は、カナンという約束された聖なる土地の、勇敢な虎という意味で名付けられた。

　カナンティグルを率いているのは首領である１７歳のザイードだ。銀髪の美丈夫で、切れ長な目が印象的な少年である。ザイードの母はスラムでも有名な美人だったが、父は不明らしい。スラムに流れ着いた時点で身ごもっていたそうだから、きっと訳ありなのだろう。そして、美人過ぎたせいか、横暴な金持ちに捕らえられてしまった。そのため、ザイードは幼くして身寄りを無くし、孤独に生き延びてきた人だった。

　ちなみに、俺は父も母もスラムの住人だ。どちらも天へ召されてしまったけれど……などとぼんやり考えているのには訳がある。
　俺たちは首領に助けてもらったわけだが、捕まったことに対しての説教が終わらないのだ。床に膝を付いて座る俺たちは、椅子に座る首領から見下ろされている。

「アキム、お前ちゃんと聞け」

　ダンっと、ザイードが床を踏みならした。
　振動で俺の体がちょっと浮いたよ。なんて恐ろしい脚力なんだ。
　
　ザイードがイライラしたように足を小刻みに揺らす。その振動でピアスも揺れている。
　あのピアスは、元はザイードの母の魔法道具だったペンダントを彼がピアスに加工したのだ。この魔法道具は魔力がたまると菱形の台座の真ん中に宝石のような輝きをもつ石が出来る。それを外して対象物に投げつけると爆発を起こすのだ。女性が身を守るための目くらましや、逃げる突破口を開くにはぴったりの魔法道具である。ただし、ザイードの魔力量は膨大すぎるので、彼が使うと大爆発を起こして建物の壁など簡単に壊せてしまうが。
　ちなみに、先ほど助けに来てくれたときも、この魔法道具で壁を爆破している。

「き、聞いてますって」

　へらへらと苦笑いを繰り出すと、ザイードの眉間にしわが寄った。

「じゃあ、今、俺が何を言ってたか、言え」
「……ええと……」

　まずい。なんにも聞いてませんでしたとは言えないけど、全然関係ないこと言っても絶対殴られる！

「あ、あの！　俺もアキムも、その、足がしびれてて、ちょーっと、話が頭に入りにくいっていうか」

　ラジットが助け舟とばかりに口を開いた。
　ありがとう、相棒よ。そして、お前も話を聞いてなかったんだな。

「……ったく、お前らなぁ。危機感が足りねえんだよ。特にアキム！」
「はい、すみませんでした！」
「お前は自分の立場をもっとよく考えろ。外に出るときは誰かと一緒に行けと命令しただろうが」
「おっしゃるとおりです！」
「じゃあ、なぜ一人で市場へ行った」

　ぐっと喉が詰まる。正確には帰り道に市場を通っただけなのだが……。

「言えないってことは、勝手に癒しの力を使ったのか？」

　隣のラジットも俺を非難がましい目で見てきた。

「……答えたくないです」

　――ガンッ

　目の前に星が散る。次いで頬が猛烈に熱くなった。
　ザイードに殴られたのだ。じんわりと口の中に鉄の味が広がる。

「答えたも同然だろ。なぜ力を使った。癒しの力はカナンティグルおれのものだ。お前が勝手に使っていいものじゃない」
「まぁ落ち着け、ザイード。こいつだってそれは分かってる。それでも使ったのなら理由があるはずだ。まずはそれを聞こう」

　ザイードをなだめるように声をかけたのは、側近であるダイヤンだった。ザイードよりも背が高く体格が良いので、一見するとダイヤンが首領だと勘違いするものも多い。

「チッ、分かった。アキム、これ以上殴られたくなかったら大人しく言え」

　ザイードが不服そうにしながらも、聞く姿勢を取った。
　殴られるのは覚悟してたから良いのだが、このままでは説教は長引くばかり。一緒に叱られているラジットにも申し訳なく思えてくる。

　俺は仕方ないとため息をつきつつ、詳細を話した。

　知り合いの少女の父親が、怪我をして働けなくなったのだ。そのせいで暮らしに困窮し、少女が娼館に売られそうだと泣きついてきた。まだ八歳の少女だ。
　俺は娼館で働く人々を卑下するつもりはない。だって労働の形だ。カナンティグルのメンバーの親のなかには、娼館で働いている人もいるし。金がなければ生きられない。仕方ないって分かってる。
　でも……行きたくないと泣く少女を見て、俺は無視することが出来なかった。彼女の母は俺が幼い頃、困窮しているときに食べ物を分けてくれたから。自分たちもそこまで裕福ではなかったにもかかわらずだ。だけど、助けてくれた少女の母はある日、酔っ払いに殺されてしまった。だからこそ、少女の母に返すはずだった恩を、少女に返そうと思った。
　少女が娼館に売らそうになっているのは、父親が働けなくなったから。ならば、父親がまた働けるようになれば良い。

「つまり、その少女の父親の怪我を治したんだな。顔は見られてないか？」

　ダイヤンが心配そうに聞いてくる。

「大丈夫だと思います。父親が寝ているときに力を使ったので」
「少女にも力はバレていないか」
「それは……たぶん？」
「なんで疑問形なんだ」
「えぇと、治す代わりに絶対に内緒なって約束したんで」

　一瞬、沈黙が訪れた。

「アキム！　それはバレてないとは言わねえんだよ！」

　耳をつんざくようなザイードの怒声が響いたのだった。

　この後、罰として外出禁止令が出て、アジト内の掃除を全部押しつけられた。一人で全部とか人でなしすぎる。
　ザイードはこんな風に暴力的だったり、癒しの力を自分のものだと発言したりと、傍若無人で理不尽だ。だが、我らが首領とみんなが認めている。それにはちゃんと理由があるのだ。

　身寄りのない子どもや、虐待で家にいられない子どもなど、居場所のない奴らがカナンティグルのメンバーだ。活動資金のために危険を冒すことも多いので、首領であるザイードが認めたやつしか正式メンバーにはなれないが。みんなで助け合って生き延びることを理念としているので、メンバーにはなれない幼い子や女性などは庇護対象である。
　ただし、今のところは悪ガキ集団がちょっと組織化した程度という認識しかされていない。現実は厳しいってやつである。

　いずれは自分たちの王国を作ることがカナンティグルの最終目標だ。理不尽に奪われない、弱くても生きられる、そんな国。今のシェヘラ王国では不可能なことだから。

　＊＊＊

　翌日、俺が罰としてアジトを掃除をしてると来客があった。客が来ているのに掃除は出来ないので、奥に引っ込むが、つい気になってドアの隙間からのぞくことにした。

　客はかなり身なりが良い。よく見るとカンドゥーラ（膝丈のシャツのような形状）には同系の色で刺繍が細やかに入っていた。

「わたしはトゥルキス商会のカマルと申します」
「商人がどうしてここに？　見ての通り殺風景な部屋だ、あんたが欲しがるようなものはここには無いと思うが」

　ザイードが様子見の嫌味を繰り出す。相手は裕福な商人だが、ザイードは偉そうな態度を崩さない。

「いえ、折り入って頼みたいことがあるのです」

　ザイードの態度に嫌な表情をすることもなく、カマルとやらは頭を下げた。
　金持ちの、しかも大人が、首領相手とはいえスラムの住人に頭を下げるなんて驚きだ。首領と一緒に話を聞いていたダイヤンは目を見開いている。

「ふん、相当困っているようだな。いいだろう、聞いてやる」
「本当ですか？」
「ただし、頼みを引き受けるかは別だ」
「それで構いません」

　カマルはほっとした様子で話し始めた。

　娘が誘拐されたが、役人に言っても賄賂が渡っているのか動かない。自分で調べようにも商人である自分には限界がある。だから、この辺りを仕切っているカナンティグルに相談に来たというわけだった。

「断る」

　ザイードの返事は早かった。

「ど、どうして？」
「役人にもっと多額の賄賂を渡せばいいだろ。あんたの身なりを見る限り、それくらいの金はどうとでもなるはずだ」
「で、ですが、こうしてる間にも娘は怖い思いをしているんです。今さら役人に賄賂を渡して動かすなんて時間がかかりすぎる」

　まぁ、確かに。役人は腰が重い奴らばかりだからなと、俺はドアの隙間でうんうんと頷く。

「娘が大事なら身代金でも持って犯人のところへさっさと行けばいい」
「それが、なぜか身代金の要求がないのです」
「はぁ？」

　そこでやっと、ザイードは少し身を乗り出した。少しは興味を持ったようだ。

「身代金の要求があれば動きようがあります。でも、ないんです。『娘は預かった、無事に帰して欲しくば大ごとにはするな』という手紙が届いたっきり。だから犯人も分かりませんし、わたしも動きようがなくて……困り果ててここに来たんです」
「なるほどな」

　ザイードが顎に手を当てて考えている。
　
　ザイードが依頼を渋るのは、相手が豪商だからだろう。己の母を奪ったのも豪商だった。商人というものに良いイメージがないのだ。それに加えて、金も使用人もたくさん抱えているくせに、娘を守れなかったこの親が悪いとも思っていそうだ。

「首領、さらわれたのはまだ５歳の女の子ですよ」

　このままでは話が進まないと思ったのか、ダイヤンがザイードに進言する。言外に可哀想ではないですかと滲ませて。

「……チッ、分かった。その依頼受けてやる。報酬は前金で半分、残りは娘を助け出せたら貰う。それでいいか」
「は、はい。ありがとうございます！」

　カマルは深々と頭を下げて礼を言っていた。

　依頼人から詳細な話を聞き出したあとは、こちらの仕事だ。カナンティグルは荒事が得意な連中がそろってはいるが、情報を集めるのが得意なものもいる。皆それぞれ自分の得意分野を生かして動いているのだ。

「まずは娘の居場所を探せ。その次は犯人の狙いだ」

　ザイードが適材適所にメンバーの割り振りを行っていく。伝がある者はそれを使って情報収集、ないものは手当たり次第に怪しいところを探すことになった。

「おい、アキム。覗いてるのは分かってるぞ」

　突如、ザイードに名前を呼ばれて心臓が飛び出るかと思った。

「な、なんでしょうか」
「お前は留守番だ」
「えっ！　俺も探したいです！」
「ダメだ」

　顔を見ることもなくダメって言われた。

「罰なら依頼後にやりますから。俺だってカナンティグルの一員です。依頼があれば働きたい」
「誰が働くなと言った。お前には当日の現場で働いてもらう」
「え、現場に連れてってくれるんすか」
「あぁ、娘が怪我してるかもしれないだろ」

　ザイードが何でも無いことのように言った。
　でもそれってさ……ザイードも依頼人の娘のことをめちゃくちゃ心配してるってことじゃん。そう思い至ると、思わず顔がにやけてしまう。

　素直じゃないなぁ、我らが王様は。

「な、なんだお前ら。ニヤニヤとこっちを見やがって！」

　その後、表情の意味に気付いたザイードが暴れたので、みんなどこかしらに怪我を負うはめになった。それもまた俺たちの愛すべき日常である。